第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第10話：八部衆の力

　烏帽子の男が手を振るう。

　即座に私は横に跳んだ。

　キイッッ！！　と、軋むような嫌な音を立てて火花が散る。射線上のものは切り刻まれ、屋敷の庭は見るも無残な様相を呈した。

「っ！？」

　ふいに何かが、私のすぐそばを掠（かす）める。

　つうと伝う生暖かい血。

　斬撃……いや違う。

「鋼の糸か。珍しい技を使う」

「お前もそうだと聞いたが？」

　再び振るわれる腕。

　わずかに遅れて、屋敷の壁が爪痕のように抉られる。

　月明かりが照らす夜空を舞う私に、烏帽子の男は語りかけた。

「詠唱もない肉体強化。触れただけで人を殺める異能……いくつかタネに心当たりがある。もっとも有り得るのは気脈操作だ。お前が使っているのはそれだろう？」

「だったら何だというのだ」

　ゴウッ！！　と。巻き上げられる砂煙。

　気脈を感じる限り、烏帽子の男は、まだ術式を一度も行使していない。

　使えないのか、使わないのか。

　いずれにせよ、術式無しでこの強さ。

　並みの武者ではあるまい。厄介だ。

「気脈操作なら、間合いさえ保てれば大したことはない」

「やってみろ」

　私は脚に神気を集中させる。根の国でやったのと同じことだ。神気による身体能力の底上げ。それによる神速の足運び。

　砕け散る土壁を蹴って、私は烏帽子の男に肉薄（にくはく）する。

　月夜に煌（きら）めく糸を搔（か）い潜（くぐ）り、間合いに奴を捉えた、その瞬間。

　烏帽子の男は、凶悪な笑みを浮かべた。

「その程度で俺に勝てるとでも？」

　ぴりり、と。

　肌を刺すような感触が訪れる。

「この感触は……！」

「霊術（れいじゅつ）『因陀羅楽奏（いんだらがくそう）』ッ！！」

　響く詠唱。

　眩（まばゆ）い閃光が辺りを照らす。

　術式――気脈を用いて陣を構築し、神の御業（みわざ）を人の身にて再現する技術。

　限られた才のあるものしか扱えぬ、朝廷祭祀の秘儀だ。

「ふははははッ！！！！」

　走る電撃。

　それは鋼で出来た糸を伝い、光の届く範囲全てを標的とする。その密度は烏帽子の男に向かうにつれて濃密なものとなっていた。

「……チッ」

　今、私は彼から五、六間（けん）は離れている。それでも、間合い一杯だ。

　これ以上近づけば、私の身体は武神の雷に焼き尽くされるだろう。

「どうした小童！　もっと慄（おのの）け！　傷の代償分くらいは楽しませてくれよなぁ！！」

　一段と煌めきが増す鋼の糸。

　なんと長い発動時間だ。

「……！」

　その時、ふと思い出した

　私は、この術式を知っている。

　いや、聞いたことがある。

「小野春章……南都八部衆の捌、『摩睺羅伽』か」

「俺を知っているのか、小童よ！！」

　神気の量、術式の練度、身のこなし――どれをとっても、春章はかなり高い能力を兼ね備えている。皇国中に恐れられ、百の兵に値すると評されるのも大げさではない。

　にしても。

　上皇は八部衆まで動かしてきたか。

　小娘の奪還に、よほど躍起になっているものとみえる。

　だが、八部衆は個人主義者どもの集まり。連携とは無縁の連中だ。

　恐らくコイツも単独行動。それに、八部衆でも序列が最下位となれば、功を独り占めしたいという余計な欲が働くことだろう。

　どうせ上に連絡もしていない。

「それなら」

　ここで口封じしてしまえば万事解決。

「何を澄ました顔をしている！　お前はただでは死なせん。丙号の居場所を吐かせたのち、たっぷり苦しませてから殺してやるからなぁ！！」

　幸い、春章とやらは私を見くびっているようだ。今使っている術式も、四段階ある出力の中でもっとも弱いもの。

　その程度で十分だと思っているのだろう。

「そう思うのもやむなし」

　目の前にいるのは術式も使えぬ小童。

　対して春章は、南都主力、八部衆の一角。

　左腕に傷を負っていても、絶対的な実力差があると確信している。

　この上なく好都合だ。

「何を笑っている！　気でも触れたか？　お前は今わの際（きわ）にいるのだぞ！！」

「貴様こそ、何をもう勝った気でいる」

「はぁ？」

　怪訝そうに顔を歪める春章。

　私は再び地を蹴った。

「死ぬのは貴様だ。八部衆」

「寝言は寝て言えッ！」

　春章は再び手を振るう。

　まるで生きているかのように、自由自在な動きで糸が向かってくる。当たれば、人の身体ごとき容易く両断する鋼の糸だ。

「だが、それはもう知っている」

「な！！」

　刀に神気を込め、一閃。

　糸は弾かれ、荒ぶったまま空を裂く。

「チッ。少しはやるようだな。だが」

　ばっ、と。

　振られた袖から取り出されたのは霊符（れいふ）。

　神気と術式の込められた札だ。

「霊術『護法結界（ごほうけっかい）』！！」

　春章の詠唱が響く。再びの術式発動。

　彼はニヤリと笑みを浮かべた。

「さあどうする小童！！」

　護法結界――二百五十年前に術式を編み出した男、浄御原（きよみはら）帝の末裔である高階（たかしな）家が編み出した防御術式。

　気脈を正し、超常の力を消し去る神の壁だ。気脈操作程度の出力では、到底打ち破れぬ高等術式である。

　これを打ち破るには――

「術式だ。術式しかない。さあ使ってみよ！！」

「……っ」

「ああ、そうか。使えぬのだったなあ！　悪い悪い、折角三宮（さんのみや）殿下から聞いたのに、これは酷なことを言ってしまった」

　糸は網のように広がり、迷い込んだ魚を逃さないように退路を断つ。懐（ふところ）深くまで潜り込んだ私に、もう逃げることは出来ない。

「術式なしで俺に勝てると思ったか？　雑魚の分際で図に乗るな！　くく、ふはははははッッ！！」

　勝った――そんな確信を抱いて、春章は嘲笑する。弱者をいたぶる、そのこと自体に快楽を覚える異常者。

　彼はこうして、これまで屍（かばね）の山を築き上げてきたのだろう。

　私には理解できぬ人間性だ。

「小童よ。身の程を弁え、丙号の居場所だけ吐いて死ね！！」

　コイツは確かに強い。

　全力を出されては、今の私でも手に余る程度には卓越した戦闘能力を持っている。　

　それに、私に術式の才能がないというのは紛れもない事実だ。

　だが。

　一つ。そして、致命的。

　春章は、大きな勘違いをしている。

「いつ、私が術式を使えぬと言った」

「は……？」

　集約する神気。鳴動する空間。

　乱れていた気脈が、整然と一定の模様を描いていく。

「ほう……使えるのか。しかし、たかが小童の術式。八部衆であるこの俺が……」

　春章の言葉が詰まる。

　その表情は、見る見るうちに動揺へと変わっていく。

「なァッ！？」

　ようやく気付いたか。

　私の神気は、元々かなり多い。それに、神気は鍛錬により増やすことが出来る。

「あれから五年。私が遊んで暮らしていたとでも？」

　神気の量は、そのまま術式の規模、威力に直結する。いま私が込めた神気は、春章が込めた神気の数倍。

　護法結界を破るには、十分すぎるほどの出力だ。

「なっ！？　ば、馬鹿なァッ！！」

「自らの力量を過信し、第三皇子に乗せられ、私を必要以上に侮った……それら全てが、貴様の敗因だ」

　術式の構築は完了している。

　私が扱える、唯一の術式。数百とある術式の中で、私が扱えたのはこれ一つだった。

　応用も利かない、純然たる破壊。

　三貴子の一柱たる、祟り神にして英雄神が振るった、ある神器の模倣。

　術式が発動するその刹那に限り、どこにでもある鈍刀は、本物の神器の力を宿す。

「契神（けいしん）「素戔嗚命（スサノオノミコト）」神器『天羽々斬（あめのはばきり）』」

　振り上げるように放った一閃。

　青白い光条。

　鋼の糸は、蒸発し、光の壁は霧散する。

「ま、待て！　こ、こんなのありかよォォォおおお！！！！」

　春章の断末魔が虚空に響き、遅れてやって来た轟音に掻き消された。