第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第8話：商都のひと時（三）

　白髪の屋敷に戻ると、当然のように夕餉が用意されていた。

　一度命を助けてやったくらいで随分と親切である。白髪はよほどお人よしなのだろう。

　いや、この町の奴らはみな同じような感じだ。初対面でも馴れ馴れしくて、不可解な親切心に満ちている。少々気味が悪い。

「六尊さま！　なんかこのよく分からない魚おいしいです！」

「鯛だ。お前はものを知らぬな」

「六尊さまは物知りですね」

「別に」

「ふふ」

　何の笑みだ。

　コイツの感覚もよく分からん。

▼△▼

　夕餉が終わると、既に湯殿（ゆどの）の準備が終わっている。入るなどとは言ってないのに、親切だがお節介だ。

　まあ、小娘の機嫌が良いのでそこは大目に見ておこう。

　無論、私に入る気はない。

　わざわざ自分で隙を作るような真似はしたくないからな。

「……」

　だが、小娘には警戒心が無いのか？

　湯殿など襲われたらひとたまりもない。私が外で見張っているから良いものの、喜んで入るなんて愚の骨頂だ。

　それに、たかが一日ともに過ごしただけの私や白髪相手に、ここまで隙を見せるなど命知らずにもほどがあろう。

　やはり、アイツは第三皇子に甘やかされてきたに違いない。あの男は、お気に入りには頗る甘いからな。

　というより、

「チッ。さっきから鼻歌が下手だぞ小娘！」

「えっ！」

　衝撃を受けたように小娘は声を上げる。

　なんだ、自覚は無かったのか。

「六尊さまいつからそこにっ！？」

　そっちか。

「最初からいたぞ？　気付かなかっ」

「あっ、あっち行っててくださいっ！！」

　何をそんなに慌てている。訳が分からん。

　だが、そこまで言うなら少し離れておいてやる。敵襲の気配はない。別にずっと見守っている必要もなかろう。

「まったく、わがままな奴だ」

▼△▼

　やることが無くなった私は、白髪の屋敷を散策してみることにした。

　にしても広い屋敷である。

　庭の池、良く整えられた松と砂。公家の屋敷と比べても見劣りしない。

　商人の分際でこれほどとは、白髪は相当のやり手なのだろう。

　人は見かけによらぬものだ。

　そんなことを考えていると、件の白髪が声を掛けてきた。

「おや、これはお兄さん。湯加減はいかがでしたかな」

「私はまだ。今はあの娘が入っております」

「そうですか。ではまた後ほどお楽しみくださいな。うちのは檜（ひのき）で出来た湯屋ですから、他のより」

「……ご厚意には痛み入りますが、生憎と湯浴みは苦手でしてね」

「あら、それは残念」

　愛想笑いの私に向かって、白髪は目を伏せてそう告げる。そして、彼はそのまま、

「まだ、私らを警戒してはるんですね」

「……え」

「違ってたらすんません。でも、なんかそんな気がしましてなぁ」

「……そんなつもりは」

「いや、別にええんです。何か訳ありっちゅうんは分かってましたし、別に詮索するような真似はしやしまへん」

　見透かされていたのか？

　いや、仕方ない。これは癖だ。

　人を信じても碌なことがない。人は裏切るもの、最初から疑ったほうが身のため――そのいつもの癖が、白髪にも悟られた。

　ただそれだけのことである。

「でもせっかくのお礼やのに、そないな感じなのは申し訳ないなぁと。もうちょっと信じて貰えるように、私どもも頑張りますんで」

「……」

　出来る訳がない。他人を信じるなんて。

　そんな真似が出来るのは、地獄を味わったことがない人間のみだ。

　打算なき善意などそうはない。稀にはいるが、その末路は揃いも揃って悲惨なものだ。

　無暗に人を信じれば、騙され、利用され、挙句には身を亡ぼす。母や、祖父がそうだったように。

　信じ、信じられ、互いに助け合う――そんな幻想に、私は幾度となく裏切られてきた。

　私はずっと泥の底。今更、そんな善人のような思考には馴染めない。小娘や、白髪のようにはなれぬのだ。

「……お気遣いありがとうございます」

　私は微笑んで、心にもない言葉を口にする。白髪は、どこか悲し気な笑みで応じた。

▼△▼

　六尊たちが眠りについた後、白髪の男は筆を執っていた。

　店の者がつけた帳簿を確認し、今後の商売の策を練っているのである。夜更けに誰の目も向けられぬ中で行うこの日課は、彼の商売繁盛の秘訣であった。

　そんな時のこと。白髪の男は、妙な空気を感じて書を止める。

「風が無い……？」

　普段なら、この時刻には陸から海へと風が吹いているはずなのだが。

　小首を傾げる白髪の男。

　聞こえてきたのは、門を叩く音だった。

「なんや？」

　客の来るような時刻ではない。

　かといって、盗人なら何もせずにこっそり忍び込むだろう。

「……？」

　誰が何の用でやって来たのか。

　気にはなるが、守衛の者はもう帰ってしまっている。

「しゃあないなぁ」

　白髪の男は筆を置き、門へと向かった。