第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第7話：商都のひと時（二）

「六尊さま、あの人たちを助けてきます！」

「待て馬鹿」

「ばっ、ばか……？」

　目を丸くする小娘。

　私は諭（さと）すように告げた。

「お前が行ったら色々と事が拗（こじ）れる。というか、そもそも何が出来るのだ」

「でも、放ってはおけません！！」

「む……」

　やはり、コイツは根っからの善人だ。

　善人仕草が身に染み付いている。

　正直頗る面倒くさい。

「はぁ……」

　だが、どうせ今回も言ったって引き下がらないのだろう。それなら、面倒ごとはなるべく少なく済ませたいところだ。

　こうなればやむを得まい。

「じゃあ、私が行こう」

「えっ」

　目を見開く小娘を尻目にして、私はごろつきどもに声を掛けた。

「そこの方々」

「何だァ小僧？」

「ご主人を離してやってはくれまいか？」

「あァ？　何でだよ。俺らが酒を求めてんのに、このジジイが寄越さねぇッからこうしてンだ！！」

「銭は払ったのか？」

「なんでこんなヤツに払う必要があんだよッ！　」

　成る程。

　これが近頃聞く新手の食い逃げか。

　屈強な男数人で徒党を組み、好き勝手飲み食いした後、適当な因縁を付けて代金を払わず、周りを威圧して立ち去る……いや、食い逃げというより強盗だな。

　こんなものが流行るとは世も末である。

「物の買い方も知らぬのか。呆れた奴らめ」

「何だとこのクソガキがッ！！」

　飛んでくる拳。

　まったく、困ったものだ。

　馬鹿は後先考えないですぐ暴力に走る。

　今ここで自分たちがどう見られているか、また、小童一人を大人三人で袋叩きにしてどう思われるか……そんなことに一切想像が及んでいない。自分たちさえ良ければ、それ以外はどうでも良いという連中だ。

「はぁ……」

　そんな馬鹿には、理屈など基本通じない。

　いくら正論を叩きつけようと、逆恨みして余計な手間を増やす。多分この店にも、後々良からぬことを仕出かすに違いない。

　ああ、面倒だ。

　いっそ、全員ここで始末してしまおう。

　どうせここの町人も私を咎めまい。

　きっと良い見せしめに――

「……いや」

　その時、目に映った小娘の顔。

　不安そうな表情に、私は一瞬手を止める。

「ああ、そうだ」

　根の国では、近衛武者を殺めたせいで小娘の機嫌を損ねたのだった。

　なら、ここではあえて。

「命は大事……だったか？」

「がはッ！？」

　ごろつき一人の腕を掴み、背負投げで地面に叩きつける。この程度で人は死なない。むち打ちくらいにはなるやも知れぬがな。

「「やりやがったな！！」」

　もう二人も殴りかかって来るが、動きがどう見ても素人だ。大した敵ではない。

「ふん」

「「ぐへッ！？」」

　どちらも適当にいなして地面に転がした。

　二人とも情けない顔でのびている。

「口ほどにもないな」

「くそッ……！」

「うむ？」

　いつの間にか、さっき投げた男が目覚めている。存外に頑丈らしい。

　まあ、もはや戦える風体ではないが。

　ソイツはよろめきながら二人の肩を持ち、私を睨みつけた。

「い、いつか必ずこの礼は返すッ！！　そして、この店の奴らもぶちのめしてやる！！」

「ほう？」

　成る程。小物らしい言い回しだ。

　ここまで型にはまった小物も今日び中々見ないぞ？

　まあ良い。一つ脅しておくか。

「……まさか知らぬのか？　いや、そうなのだろうな。見るところ旅の者……畿内の常識など分からぬか」

「は？」

「無知なお前らに教えてやる。ここらの店は、おしなべて北の都や南の都を太客としているのだぞ？」

「なぁッ！？」

「つまり、先の行いは公儀に喧嘩を売るも同じ。一度とならず二度と襲ったならば、奴らはもう見逃すまい。何処へ逃げようとも、いつか必ず捕えられ首を刎ねられよう」

「くっ！」

　悔しげに顔を歪ませるごろつきども。

　やはり小物だ。あしらいやすくて助かる。

　私は、念押しするように告げた。

「それでもやるなら、私は強いては止めぬ」

「ぐぬぬ……お、覚えてろよッ！！」

　ありきたりな捨て台詞を吐いて、ごろつきどもはふらふらと去っていった。

　まったく。そんなにあっさり逃げるなら、元からやらねば良いものを……ん？

「おおっ！！」

「すごいなアンタ！」

　町の者が集まってきて、私の肩を叩いた。

　そして、次々と称賛の声が飛んでくる。

「私はそんな大したことを……」

「ようアイツらを追い返したな！！」

「やるやないか！！」

「助かりましたわ！」

「……っ！」

　ああ、こうなるから関わりたくなかったのだ！　小娘さえいなければこんな面倒くさい場所――

「なあ兄ちゃん、良かったら家で茶でも」

「行くぞ小娘！！」

「えっ！？　ろ、六尊さま！？」

「お、おいどこ行くんよ！」

　慣れない空気にむず痒さを感じ、私は小娘の手を引いて足早に通りを後にした。

▼△▼

　商都の郊外。

　そろそろ日も暮れる。

　ごろつきどもを成敗した私たちは、白髪の屋敷に向かって海沿いの道を歩いていた。

　僅かに湿った潮風が、小娘の桜色の髪をさらさらと弄んでいる。

　小娘は頗る満足そうにみえるが、私はこの上なく疲れた。こんな旅がしばらく続くとは、なんとも恐ろしい話である。

　さて、白髪の屋敷までの道のりは、大通りほど賑やかではない。

　だが、別に柄が悪いわけでもなく、都の公家町のような空気が漂っていた。

「あの……」

「どうした」

「六尊さまって、根はやさしいんですね」

「は？」

　突然、小娘は微笑みながら告げる。

　急にどうしたというのだ。

「……何が言いたい？」

「そのままですよ。昨日はわたしを助けてくれましたし、今日だって、わたしといっしょに町をまわってくれました！」

　再び笑う小娘。

　嘲笑ではない。もっと別の、心がぞわっとするような、悪意無しの穏やかな笑みだ。

　居心地が悪い。

「……っ」

　いや、落ち着け。

　別にこれで良いのだ。

　今回の行動は、小娘の心証を良くするためだけの打算……優しいと思われたなら私の目論見（もくろみ）は大成功。

　大成功なのだが……何だ、この感情は。

　妙に癪（しゃく）に障る。

「……待てよ？」

　まさか、コイツは私の目論見を見抜いているのか。その上で、私に嫌味を言っているのではないか。

「どうしたんですか？」

「……」

「？」

　小娘は小首を傾げる。

　なんだそれは。

「ふふ、おもしろい人」

　そう言って、また微笑む小娘。

　ああ、決まりだ。コイツは見抜いている。

　そうでなければ、私を苛立たせる言葉を、そう何度も繰り返し吐けるはずがない。

「おい、小むす……」

　その時、ふいに小娘が段差につまづいた。

「きゃっ！」

「っ！」

　よろめく彼女を咄嗟に支え、私は一つ息を吐く。

「……まったく、世話の焼ける奴だ」

「ほら、やっぱりやさしい」

「あ？」

　煽っているのか？　

　馬鹿にしているのか？　

　それとも本心からそう評しているのか？

　もしそうなら飛び切りの愚か者だ。

　私は決して善人ではない。優しさなんてとうに捨てた……捨てたのだ。

「……チッ。前を見て歩け愚図（ぐず）」

「えっ！　わっ、わたしなにかお気にさわるようなことを！？」

「煩（うるさ）い黙れ！」

▼△▼

　ある大通り。

　青年は人混みに揉まれている。

　立烏帽子（たてえぼし）に、緋色の狩衣（かりぎぬ）。恐らくは都の貴族であろう。だが、ここは貴賤を問わず、ありとあらゆる物が集う商（あきな）いの都。特別目立つ装いでもない。

　彼は苛立たしげに奥歯を噛み、一つ舌打ちした。

「どこにいる、丙号」