第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第39話：決意

　昏い暗い闇の底。

　浮かんでは消える淡い光に手を伸ばしては、掴めぬ空虚さに底しれぬ諦観が沸き起こる。そんな中、影は私を蹴落とした。

「神裔の一族に術式も使えぬ無能は要らぬ」

「内通者の愚息に慈悲など無用」

「端的に言って失敗作。出来損ないだ」

「哀れ」

「お前を弟とは思わぬ」

　聞き覚えのある、だが思い出したいとは思えぬ声の数々。恐怖、憎悪、憤怒、悲哀。良からぬ感情の渦に呑まれながら、私は逃げるように闇を彷徨う。

　だが、ふいに現れた壁が私を阻んだ。

「……お前は、何故生きている」

　凍えるような冷たい声。責めるような口調でもないのに、まるで存在そのものを抹消されたような錯覚に陥る。

　私は、その男に恨みがある。だが、身体が動かない。本能的な恐怖が、私に枷を掛けているのだ。

　また、私は突き飛ばされる。

　今度は、燃え盛る炎の中を歩いていた。

　さながら地獄絵図。

　何故か私は、焦燥感を覚えている。

「ぅ……熱い……あつい……」

「あぁ……ぉお」

　そこらからうめき声が聞こえてくる。姿は見えない。ただ、声だけが耳に響いている。

　いや、違う。見えないはずはないのだ。

　これは、ただ私が――

「何故……目を逸らす」

「ッ！？」

　突如、足を掴まれる。咄嗟に私はその手を蹴飛ばしたが、離さない。それどころか、一本、二本と増えていく。振りほどけない。

　私はそのまま、深い闇の底へと引きずり込まれ――

　▼△▼

「……ッ」

　まただ。

　また、こんな夢を見る。

「……まったく」

　長い息を吐き、私は外の空気を吸う。

　幾分か落ち着いてきた胸に手を当て、私は書庫へと向かった。

「……」

　国弘が私に説教したあの夜から、気付けばふた月が経っていた。

　彼は私たちを屋敷に置き続けているが、依然蒼天の秘儀を教える気はないらしい。

　ただ、書庫の閲覧までは禁じなかったので、私はこの頃ずっと文書を読んでいる。

　教えられずとも、自分で見つけてやる――そんな意地のようなものかも知れない。あるいは、こんなところで止まっている場合ではないという危機感。

「……」

　違う。

　これはただの現実逃避。

　問題の先延ばしだ。

　分かっている。

　彼奴の言っていたことは正しい。

　破滅願望とはいい得て妙だ。

　だが、分かっていてなお私は止まれない。あの日の屈辱を晴らさずして、私が生きている意味など見出だせるはずがない――そう思っていたのだが……

「六尊さま、何読んでるんですか？」

　気付けば、ちょこんと伊奈が佇んでいる。

「……出雲の神話だ」

「へえー」

　彼女はこちらに近寄ってきて文書を覗き込むと、小難しそうな表情を浮かべた。

　思えば、コイツは復讐の道具として連れてきたのだった。南都の秘密兵器にして『七天の神子』の一角、『灼天』――それが伊奈の肩書。きっと、私の目的の役に立つだろう、そう思って連れてきたのだ。

「……」

　いや、違う。それは建前だ。

　私は、仲間が欲しかったのだ。

　五年前に全てを失ってから、私は孤独だった。そんな孤独に、私は慣れたと思っていた。だが、違った。復讐を前にして、私は怖くなったのだ。死に際に、たった独りであることを。

　そして、巻き込んでしまった。何の関係もない、一人の少女を。

　ああ、そうだ。復讐の道具なんてただの言い訳だ。結局のところ、私は弱いのだ。一人では目的に殉じることも出来ず、かと言ってそんな自分を肯定することも出来ない。どっち付かずの軟弱者だ。

　だから、逃げた。責務を全うする――そんな言い訳に逃げて、己と向き合うことから逃げたのだ。

　――貴様の責務とやらは、貴様の望んだ平穏を諦めるに足るものなのか？

　そんな国弘の言葉が脳裡に木霊する。

　だが、もはや私にも分からない。私は何がしたかったのだ。私は、どうしたら良いのか。私が生きている理由など他には――

「……っ」

　そんな時だった。

「六尊さま」

「……何だ」

「すこし、お話しませんか」

　▼△▼

　穏やかな冬の陽光。冷たい風が髪を弄ぶ。

　思えば、外に出るのは久方ぶりだ。

「せっかくいいお天気なのに、ずっと部屋の中じゃもったいないです」

　伊奈は白い息交じりにそう言って笑う。

　無邪気で、穏やかな笑みだ。

「……」

　私は彼女を一瞥だけして、俯きがちに目線を逸らした。

　分からない。どうして、私はこんな気持ちになっている。

　生きることも、死ぬことにも拘泥せず、責務に殉じると決めたはずの私が、どうして彼女の笑顔に安堵を覚えている。

　いや、そんなことは自明だった。

　ただ、それを言葉にするのが恐ろしくて、無意識に分からないふりをしていた。

　この感情に名前を付けることは、生を望むことに他ならない。それは、私にとって何よりも恐ろしかった。自分に生き延びる価値がないと言い聞かせることで、私は私で在り続けられたのだから。

　だが――

「……お前は、どう思う」

「え？」

「弱く惨めで、救われる資格も無い私に、生きている価値はあると思うか」

　それは、疑問ではなかった。しかし、一つの答えを望むものでもなかった。否定して欲しくもあり、肯定して欲しくもあった。ただ、自分の立ち位置が望むものであって欲しいという願い。決して辻褄の合わない、相反した願いだ。

　そんなものを、彼女にぶつけても仕方がない――そんなことは分かっている。それでもなお、私は言わずにいられなかった。

　案の定、伊奈は困り顔で首を傾げた。

　ああ、我ながら自分に辟易する。

「……何でもない。忘れろ」

　目を閉じて、私は長い息を吐いた。

　その時のこと。

　ふいに伊奈は口を開く。

「……生きてる価値のない人なんて、この世に一人もいませんよ？」

「……っ！？」

　まるで、当然のことでも告げるかのように、彼女はそんな戯言を宣った。

　いや事実、伊奈にとっては当然なのだ。コイツだからこそ言える妄言。

　私には到底思いつきもしない理想だ。

　しかし、それはどこまで行っても理想でしかない。確たる現実の前では、吹けば飛んでゆくような砂上の楼閣だ。

　私はそこに、希望を見いだせない。

　理想を夢見て明日に希望を抱くなど、そんな甘い考えは五年前に失った。

　だが、伊奈は微笑む。

「それに、六尊さまは弱くないし、みじめでもないです」

「……」

「六尊さまは、わたしをたすけてくれました。ううん、わたしだけじゃない。商都のおじいさんも、町の人も、いろんな人をたすけてくれた。そんなやさしい人が、弱くみじめなはずありません」

　一片の曇りもない真っ赤な瞳で、彼女は告げる。伊奈は疑っていないのだ。人の善性を。明日の希望を。そして、蜃気楼のようなまやかしの理想を。

　それゆえに、私の心は荒んでいく。

「……ただの打算だ。足し引きを考え、利になると踏んだだけの行動だ」

　いつも、そうだった。

　私の基準は損得でしかない。

　それ以外の行動原理を、私は自分の中から排除した。したつもりだった。

「私に善意などない。お前のような善人に、私はなれない」

　そう、自分に言い聞かせるように呟く。

　実態などどうでも良かった。私はそうでなくてはならなかった。だから、塗り固めた自分を補強するように、私はそう振舞った。

「おなじです。六尊さまは、いい人です」

「っ！」

　なのに、伊奈はそれを否定する。

　言葉で、ではない。彼女の在り方が、張りぼての私を否定するのだ。

「だから、そんなに思いつめないでください。六尊さまは、私の大切な人ですから！」

　吹き込んだ一陣の風。少女は、春の陽のように、明るい笑みで告げる。

　穏やかで、優しくて、ざらついた心を落ち着けるような、純真な笑み。

「……ぅ」

　ああ、駄目だ。

　これでは、錯覚してしまう。

　まるで彼女の言葉こそ真理であると、そんな気の迷いに心が揺らいでしまう。

「……」

　分かっていた。最初から分かっていたはずだ。これは、下らない意地と現実逃避だと。

「……お前は、私に生きる価値があると？」

「あたりまえです」

「人を殺め、穢れた私が幸福を望むなど……」

「つぐなえます。あなたなら、手にかけた人よりもっと多くの人をたすけられます」

「……私は、復讐にお前を巻き込んだ。なのに、何故そんな――」

「だって、どんな事情があろうと、あなたはわたしをたすけてくれた。こわくてつらいあの日々から、わたしを連れ出してくれた」

　そう言って、再び彼女は笑う。

「だから、わたしはもっと六尊さまといっしょにいたい。死んでなんてほしくない。そんな気持ちに、うそはつきたくありません！」

「――ッ！！」

「だから、六尊さまもすなおになってください。自分をせめずに、もっと自分を大切にしてください。だれだって、幸せになっていいんです」

　返す言葉がない。いや、どんな言葉を取り繕ったところで、これは覆すことができない。それほどに、彼女は私を打ち砕いた。

　伊奈は、ニコリと笑って手を伸ばす。丁度、彼女と出会ったあの日と同じように。

　だが、立場が逆だ。これでは、まるで――

「わたしは、ここにいます。ずっと、あなたの味方です」

「……っ」

　そこで、私はようやく気付く。

　ああ、そうか。あの日救われていたのは、彼女ではなく私の方だったのか。

　目の奥に込上げる熱さを抑えるように、私は見開いた目を閉じる。

　だが、駄目だ。一度込上げた感情は、堰を切ったように溢れだす。

「ろ、六尊さまっ！？」

「なんでもない。目に、塵が入っただけだ」

　そんな、強がりにもならない言葉が口を突いて出る。伊奈は、きょとんとした顔をして、再び笑った。

「へんな人」

「ほざけ」

　憎まれ口がすっと出る。だが、悪い気はしない。妙な心地だ。

「ふふ」

　伊奈の手を取るということは、ある種の答えを出すことに他ならない。それは、これまでの自分を否定することと同義だろう。

　だが、構わない。

　生きる意味なら、たった今見つけた。

　私は、伊奈を守る。私の存在を肯定した彼女を守るために、命を賭して剣を振るおう。

　復讐も、過去の清算も、全てはそのために。決して死ぬためではなく、明日を生きるために――そう思わせてくれた彼女が悲しまないように、私はもう死のうとは思わない。

　だから、私も彼女に手を伸ばす。

「……伊奈」

「なんですか」

「私は、お前を――」