第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第43話：蒼天の秘儀

　屋敷に戻ると、和加が飛び出してきた。ボロボロの衣を纏（まと）った国弘と、返り血を浴びた私を見て、彼女は血相を変える。

「どうしたのっ！？」

「……伊奈が南都に連れ去られた」

「！？」

　目を見開く和加。その手は震えている。立て続けに飛び込んできた想定外に、思考と身体が追いついていないといったところだ。

　国弘はそんな彼女の肩に手を置き、

「狼狽（うろた）えている時間はない。直ちに大社の神官を集め、結界の補修に当たらせろ」

「く、国弘は？」

「俺はコイツを奥へ連れていく」

「っ！！」

　私には分からないが、和加にはそれで全てが通じたらしい。彼女は力強く頷くと、足早に屋敷から駆け出していった。

　国弘は目を伏せ、息を吐く。

「さて、俺たちも行くとしよう」

「何処へ」

「言っただろう。奥さ」

　▼△▼

　鳥居をくぐり、参道を進む。血に穢れたままで良いのかは甚だ疑問だが、宮司である国弘が良いと言うのなら良いのだろう。

　だが――

「……何処まで行くのだ」

「黙ってついて来い」

　もう本殿は通り過ぎた。私たちが進んでいるのは山道である。何処に向かっているのか、とんと見当もつかない。

「……」

　気脈が異様だ。恐らく空間が捻じ曲がっている。人為的なものではない。自然の結界だ。一人なら間違いなく迷っていただろう。

　そうしているうちに、辿り着いたのは洞穴だった。積み上げられた小石に蒸した苔。入口には鳥居が立ち、注連縄が掛けられている。さながら異界の入口といった様子だ。

「何だここは」

「素鵞社（そがのやしろ）の別社。素戔嗚命（スサノオノミコト）の御社だ。『蒼天』の有効化は、この先で行われる」

「……有効化、だと？」

「ああ。神の声を聞き、契神回路を整えてようやく、神子は神子として開花する。先代の『蒼天』も、二十年前にこの過程を踏んだ」

「先代……」

　三年前に死んだ、南都の最高戦力。一応、私の叔父にあたる人物だ。特に思い入れがある人物でもない。顔も知らぬ。ただ、晩年は負けが続き、心を病んで気が触れ、最期は北都の摂政に討たれたらしい。哀れな男だ。

「……」

「何を呆けている」

「……いや」

「ならさっさと中に入れ。そして、神経を研ぎ澄ますのだ。さすれば、素戔嗚は語りかけてくるだろう」

「中には何がある」

「何もない……いや、無いことはないが、それは俺には分からぬ。蒼天たる資格を持つ者のみが感じられる何かがあるらしい」

「そうか」

　随分と漠然とした答えである。

　まあ良い。入れば分かることだ。

　しかし――

「神の声を聞く……か」

　結局、師忠が言っていたところに辿り着いた訳である。

　これではまるで、全てあの男の思う通りではないか。奴は一体どこまで知っている。いや、どこまで見えている。

「……」

　薄気味悪さを覚えつつ、私は鳥居をくぐる。その時だった。

「ッ！？」

　歪む視界。襲い来る浮遊感。

　転移術式ではない。気脈の収束はなかった。では、これは何だ！？

　理由も分からず、私は現し世（うつ）から弾き出される。

▼△▼

　何もない、白い部屋。壁も天井もない、だだっ広い部屋。あるいは、それは到底部屋とは呼べぬものなのかも知れない。だが、私はそれを部屋だと認識した。

「……」

　とても洞穴の中だとは思えない。

　いや、あれはただの入口に過ぎなかったのだろう。私は異界に迷い込んだのだ。

　少し歩いてみる。だが、幾ら進んでも変わりがない。出口もなく、窓もない。

　どうやら閉じ込められたようだ。

「……チッ」

　こんなところで油を売っている暇はない。一刻も早く蒼天の力をモノにし、南都に向かわなくては――そんな焦燥感が胸を焼き、いたずらに思考回路を圧迫する。空転する頭に苛立ちを覚えて、握った拳に血が滲んだ。

　その瞬間、ふいに気配を感じて振り返る。

「誰っ――」

　思わず、言葉が途切れた。

　声が出ない。こんなことはあり得ない。

　なんだこれは。悪い夢でも見ているのか？

「………………っ」

　そこに立っているのは、一人の青年。

　薄橙の髪に、紺碧の瞳。見知らぬ装束に身を纏っていることを除いて、私は彼を見飽きるほどに知っている。

　ソイツは、紛れもなく私だった。

「………………ぁ」

　『私』は、何も言わない。

　ただ、慈しむような、憐れむような表情で佇んでいる。それは決して、私が普段浮かべることの無いような表情だ。

　そこで初めて理解する。

　コイツは私ではない。

　私と同質で、等価なだけの別人だ。私と違う場所で生まれ、私と違う時を過ごし、私と違う最期を迎えた成れの果て。

　いや、待てよ。まさか――

「お前が、素戔嗚なのか？」

「……」

　ソイツは答えない。肯定も、否定もせず、ただ静かに目を細める。

　そして、

「……っ！」

　音も無く一瞬で私との距離を詰め、彼は私の肩に手を置く。

　刹那、ばちりと、何かが弾けるような感触がした。

「何を――」

『鎖は解いたぞ』

「！？」

　ソイツは、私の声で告げる。そして彼は手を離し、去り際に耳元で言った。

『アイツを守ってやれ。お前は、私と同じ過ちを犯すな』

「――ッ！！」

　直後、揺らぐ地面、崩れる空間。

　私は再び現し世へと弾き出される。

　▼△▼

　気付くと、私は洞穴の入り口で倒れていた。数刻は経ったと思っていたが、国弘の様子を見る限り一刻も経っていない。あるいは、ほんの一瞬だったのかもしれぬ。

「素戔嗚には会えたか」

「……さあな」

　まだ感触の残る肩に手を置き、そのまま掌（てのひら）を見つめてみる。

　見た目には特に変化はない。だが、一つ明確に変わったことがあった。

「……気脈の巡りが格段に良くなっている」

「蒼天の気脈が最適化されたのだ」

「最適化だと？」

「ああ。そもそも、神子の気脈は並人とは異なる。あれは神の気脈だ。人の身にて扱おうとしても、そのままでは上手くいかぬ。だから、人の身に合うよう手を加える必要があったのだ」

　つまり、あの時彼が私に施したのは、その調整というわけか。

　……いや、待てよ。そうなると――

「まさか、今まで私が術式の才に乏しかったのは」

「これまでは、合わない回路で無理に術式を動かそうとしていた。合わぬ故に、出来るものも出来なかった。それだけに過ぎない」

　さらりと、当然のように言ってのける。

　だが、私には俄（にわか）に受け入れがたい。

　これだけ私を苦しめ、母たちが軽んじられる原因になったものが、そんなに単純なものだったなど――

　思わず、私は問い返した。

「本当に……それだけなのか？」

「ああ。それだけだ。術式の知識、気脈操作の技量、権限の行使……貴様は、独力でそこまで辿り着いただろう。それが何よりの証。もとより貴様は無能じゃない」

「……っ」

「ただ、巡り合わせが悪かっただけだ。貴様を無能と言った奴らは、余程軽率だったとみえる」

　なんだそれは。

　ここまでの私の苦しみは、全て上の勘違いのせいだったというのか？　

　そんな下らぬ勘違いのせいで、皆は死ななければならなかったのか？　

「……これではまるで馬鹿ではないか」

　私は、ずっと自分を責めていた。

　私に才があれば、上皇は私を認め、母を放逐することは無かった。私が無能なせいで皆が苦しんだのだ――そう思っていた。

　だから、私も同罪だと思っていた。上皇と同じように、私も報いを受けるべきだと思っていた。

　だが、違った。

　これは、ただの理不尽だった。上皇や兄が愚かなせいでこうなったのだ。彼奴らが、この程度のことにも気付けず、その勘違いで我らを冷遇し、あまつさえ手に掛けたのだ。

「ふざけるなよ」

　沸々と、怒りが込み上げてきた。

　だが、前とは違う。

　もう自分を責めることはしない。澄み切った心で、私は奴らに怒りを向けている。

　もはや、迷いなどは一片もなかった。

　国弘は、そんな私の肩に手を置く。

「ともあれ、これで晴れてお前は『蒼天』だ。皇国最強の名を冠する神子の力を手にしたお前なら、南都相手に犬死することはあるまい。だが、慢心するなよ。前にも言ったが、貴様が南都に勝てる確率は良くて二割だ。引き際は理解しておけ」

「戯言を。戦う前から負けを考えてどうする」

「勝つ気か」

「無論」

「ふっ、ならばやってみせよ」

　国弘はニイと微笑み、袖を振るう。

　すると、突如現れたのは――

「これ、六尊くんの荷物だから」

「！！」

　和加が包を提げて立っている。

「これは……！」

「転移術式。一応、術式陣を記した霊符をお前にもいくらか渡しておく。好きに使え」

　国弘は霊符を、和加は荷物を放り投げる。私はそれを慌てて受け取った。

　国弘は自慢げに微笑み、東に向かって指をさす。

「ここから貴様を播磨（はりま）まで飛ばしてやる。上手く行けば、三日で南都に入れるはずだ」

「！！」

　三日……とんでもない近道だ。

　やはり、術師としてコイツは何歩も私の先を行っている。

　だが、それなら話は早い。

「恩に着る」

「なに。この程度どうということはない」

　そう告げて、国弘は霊符を撒いた。

　響く詠唱。収束する神気。揺れる空間。

　直後、術式は空間を切り裂き、その狭間に遠き地を繋いだ。淡い光とともに、私の身体は彼方へと誘われる。

「……死ぬなよ」

「当然」

　これは復讐だ。

　母や私だけではない。奴らに奪われた全ての者に捧ぐ復讐だ。

　彼女は私に言ったのだ。

　私には生きる価値があると。

　私は罪を償えると。

　誰だって幸せを望んでよいのだと。

　だから、必ず成し遂げる。

　報われなかった者たちの無念を晴らすため。そして、報われるべき者の未来を消さないため――私は必ず救ってみせる。

　これは復讐だ。地獄への片道手形ではない。過去と決別し、前に進むための復讐だ。長く続いた絶望に終止符を打ち、新たな世界を歩むための第一歩だ。

　その為なら、私は国だって斬ってやる。

　待っていろ、伊奈。

　私が必ず、お前を救いに行く。