第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第44話：時は来たれり

　南都、朝堂院。

　皇太子は、相変わらず不機嫌そうに頬杖をついている。並ぶ群臣たちの顔にも、連日の騒動で疲れが滲んでいた。

　そんな時、ふいに一人が舞い降りる。

「只今戻りました」

「……貴様にしては遅かったな。明王丸」

「恥ずかしながら、出雲の結界の解析に手間取りましてね」

　そう言って、明王丸は軽薄な笑みを浮かべる。いつもながらのその態度が、皇太子にとっては気に食わなくて堪らないらしい。

　彼は一つ舌打ちして、

「……まあ良い。灼天は回収出来たか？」

「ええ、ここに」

　明王丸は首桶を差し出す。

　それを見て、群臣たちは慌てふためいた。

「きっ、貴様！　この清浄なる御所に穢（けがれ）を持ち込むとは何を考えておる！」

「一応神子ですし、祓えも済ませてますからその辺は」

「黙れ！　狂人の妾腹の分際で我らに口答えを――」

　直後、白い閃光が走る。はらりと、騒いでいた男の冠が落ちた。何が起こったかは明白。明王丸が彼の冠を斬ったのだ。

「この程度でぺちゃくちゃぺちゃくちゃと……みっともないですよ？」

「ひっ！！」

　明王丸の冷たい笑みに、男は腰を抜かす。騒いでいた他の群臣たちも、彼の放つ静かな威圧感に、おのずと口を閉じた。

「さて」

　明王丸は顔色一つ変えず、皇太子に視線を戻す。

「この通り、灼天は回収致しました。こんななりにはなっていますが、死んではいませんのでご安心を」

「そうか。ご苦労。その首は兄上の所に回しておけ」

「仰せの通りに」

「ところで、だ」

「はい？」

　不思議そうに首を傾げる明王丸。皇太子は表情を険しくし、光の消えた瞳で明王丸を睨みつけた。

「謀叛人の方はどうなっている」

「ああ、討ちそびれました」

　刹那、ガシャン！！　という音とともに、明王丸の真後ろの調度品が砕け散る。恐れ慄く群臣たち。明王丸は微笑を崩さずに、

「殿下。何をそんなにお怒りで」

「とぼけるなッ！　私は言ったはずだぞ。灼天を回収し、蒼天の首を取れと！」

「ええ、確かに」

「なら、何故帰ってきた。貴様ともあろう者が恐れをなしたか！？」

「ご冗談を」

　何が面白いのか、明王丸はくすくすと笑う。不気味にも思えるほど飄々としたその態度は、皇太子の理性を掻き乱した。

　彼は怒りを何とか抑えながら、

「……昨日、山陽道（さんようどう）に配置していた八部衆が全滅した。三人が、たった一日で。前代未聞だ。南都の権威に大きな傷が付いたのだぞ！

　こんな芸当は蒼天の他にあるまい。貴様の怠慢が招いたこの状況、どう責任を取るつもりだッ！！」

「どう、と言われましてもねえ」

「――ッ！！」

　気脈の緊張、神気の収束。皇太子の怒りに共鳴して、空間が揺れ動く。

　だが、明王丸はニコリと笑った。

「一つ、殿下は早とちりをしていらっしゃるようで」

「……何？」

「この度のご命令には、期限がなかった。それに、場所の指定もない。だから、私なりに趣向を凝らしてみたんです」

「趣向……だと？」

「ええ」

　バッ、と、明王丸は手を広げる。彼は、爽やかな笑みをしたまま告げた。

「この南都で迎え討つんです。『蒼天（皇国最強）』を、我らの手で！」

「！！」

「そして証明する。もはや、神子など先の時代の代物だと。南都の編み出す術式こそ、次の時代を創るのだと。この戦いで浄御原（きよみはら）の時代は終わりを告げ、我らの時代が始まるのです！！」

　歓喜に満ちた顔で、明王丸は言い放つ。

　啞然とする群臣。目を見開く皇太子。誰も言葉を発する事ができない。群臣たちも、そして皇太子ですら、彼の生み出す空気に支配されている。まさに独擅場。

　明王丸は、そんな彼らに追い打ちをかけるように言った。

「それこそ、上皇陛下の御心。あのお方が我らに示した未来。陛下の僕（しもべ）たる我らが、成すべき大義だとは思いませんか？」

　興奮が、広間を包んでいた。

　一同に会する高官たちが、明王丸の言葉に共鳴し、心を震わせていた。

　それは、皇太子も例外ではない。

「……良かろう。貴様の奏上、しかと聞き入れた」

　皇太子は席を立つ。豪奢な束帯がはためき、西日を反射して輝いた。彼は息を大きく吸うと、群臣たちを見下ろして声を上げる。

「これより『蒼天』討伐の命を下す！　大路から人を払い、六衛府の武官どもを召集して宮城を固めよ！　また、北都の動きに備えて生駒（いこま）山麓、並びに木津川（きづがわ）へニ宮、四宮を派遣し、後顧の憂いを断つ！」

「殿下はどうなさいますか？」

「私はここから指示を……いや」

　そこで皇太子は口を閉じ、顎に手を当てニヤリと笑みを浮かべる。

「もし奴がここまで辿り着いたなら、私がこの手で蒼天を討とう。父上にも申し上げておけ。この件は、全て私が取り計らうと」

「御意に」

　慇懃無礼に、明王丸は一礼する。

　その直後だった。

「――ッ！！」

　空間が歪むような錯覚。気脈が野分（のわき）のように乱れ、刹那、一直線に収束する。

　規格外の術式、その発動。

　何が起きたか分からないまま、誰もが事態を理解させられる。迫りくる明白な死の気配。術式の詳細は分からずとも、それだけは本能が理解してしまう――そんな、純然たる破壊がこれから来る。

「どうやら始まったようですね」

　夜の帳が降りようとしていた南都は、眩い閃光に照らされた。続いて、朝堂院そのものが大きく鳴動する。素戔嗚の神威を、御所の結界が阻んだのだ。

　だが、たった一発でこの衝撃。

「あれが、今代の……」

「恐ろしい……！」

「本当に勝てるのか？」

　群臣たちに動揺が広がる。

　そんな中、皇太子と明王丸だけは余裕の笑みを浮かべていた。

「もう来たか。お陰で手間が省けた。だが、本当に一人で南都を相手取るつもりとはな」

「ふふ、そのようで。謀叛人は、余程我らに恨みがあるとみえます」

　心底愉しそうに、明王丸は口角を吊り上げた。彼は袖を払い、光のない瞳で妖しい笑みを浮かべる。

「では私から手合わせ願うことにしましょうか」

　五年の末にぶつかった因縁。全てを奪われた者が、取り返すために振るった刃。それは、これから始まる物語の序章の序章。

　機は熟した。

　決戦の時はついに来たれり――