第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第45話：神子を狩るもの

　微かな疲労感の回復を感じながら、はるか先の標的を見やる。夕日に照らされる宮城（きゅうじょう）は、記憶と違わず悠然と立っていた。

「やはりこの程度では陥（おと）せぬか」

　ここから宮城まで、目測で一里は離れている。この距離では結界は破れまい。

　とはいえ、そのくらい百も承知。

　今のはただの宣戦布告である。

　恐らく、奴らはすぐに兵を差し向けてくるだろう。きっと、全力を以て。

　それが私の狙いだ。

「大人しく釣られてくれれば良いが」

　私は一旦刀を納め、悲鳴と怒号の飛び交う大路を御所に向かって歩き出した。

「……」

　何時ぞやぶりの故郷。

　周り全てが見知った景色。

　だが、特に感慨を抱くことは無かった。

　元より良い思い出などほとんどない。滅んだところで、別に心も傷まぬ。民も何もかも巻き込んで、根こそぎ吹き飛ばしてしまった方が良いとまで考えた。

　だが。

「命は大事、そう言ったのはお前だったな」

　私は、虐殺をしに来たのではない。南都の皇子と上皇を討ち、伊奈を取り返す――そのために来たのだ。無闇な殺生に意味はない。

　だから、なるべく平和的にいこう。

　私が殺すのは三人だけで良い。

　母や皆を手に掛け、伊奈を利用した皇太子。伊奈を弄び、咎（とが）と穢（けがれ）を負わせた第三皇子。そして、全ての元凶たる上皇。

　この三人さえ消すことが出来れば、私の復讐は完遂したに等しい。他の有象無象どもに構う必要など無かろう。

「……ふむ？」

　大路を割って、六衛府の武官どもが押し寄せてくるのが見えた。その数ざっと五百ほど。南都全体の五分の一といったところか。

　恐らく残りは、御所の警護と国境の警護に割り当てられているのだろう。このまま待っていても来ることはあるまい。おびき出せる分はもう釣れたか。

「悪いが、お前たちにはここで無駄足を踏んでもらうぞ」

　私は袂から霊符を一枚取り出し、宙に投げた。国弘から貰ったあの札である。

　淡い光が私を包み、揺れる空間が離れた地をこの場所と繋ぐ。目を見開く武官どもを尻目に、私は転移術式を発動した。

　行先は言うまでもない。

　狙うは奴らの首。

「行くぞ」

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　転移明けの直後、私は宮城の上空に現れる。風を全身に感じつつ、刀に手を掛け構えを取った。

　眼下に見えるのは、濃密な神気の束。曼荼羅（まんだら）のように複雑な模様を描き、気脈が宮城を覆っている。これは上皇の結界――南都を守る最高格の術式だ。

「さて」

　結界術を破る方法は二つある。

　一つは、術式に干渉し、効果を喪失させるやり方だ。ただ、これは高度な術式の技能と知識が必要である。学者向きで難度の高い方法だ。今の私に、この結界を破るだけの知識はない。

　だが、もう一つの方法なら私にも出来る。

　それは、極めて単純にして明快。結界が受け切れる以上の破壊力をぶつけ、無理やり叩き割るだけだ。私は、呼吸を整え詠唱する。

「契神「素戔嗚命（スサノオノミコト）」神器『天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）』！！」

　皇国最高の英雄神。全てを薙ぎ払う荒御魂（あらみたま）の霊威。その全力を込めて、私は太刀を振り下ろした。

　空間が軋む。耳が引き裂かれそうな嫌な音とともに、天球にひびが入り、玻璃（はり）が砕けるように結界が崩落する。

　南都の新鋭技術の集大成たるその術式は、神代の純然たる暴力の前に破れ去った。

　その直後だった。

「――ッ！？」

　首筋に感じた熱。

　続いて、鋭い痛みが襲いくる。

　斬られた……！？

　だが、ここは宮城よりはるか上空。

　一体どこから、どうやって――

「こちらですよ」

「っ！！」

　再び迫る斬撃。

　それは、真横から飛んできた。

　迫る地面。落ちゆく最中に踏む大地などない。重心を移動させ、身体を捻って受け太刀する。甲高い金属音とともに火花が散った。

「流石です」

　そう、少年は穏やかな笑みで告げる。

　コイツは、伊奈の首を刎ねた八部衆！

「貴様っ！！」

「三日ぶりですね、謀叛人さん。早速ですが、ここで死んでください」

　神気の収束。空間の共鳴。術式が構築され、人の域を超えた異能が発現する。

「契神「武甕槌命（タケミカヅチノミコト）」神器『布都御魂（ふつのみたま）』」

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　結界が割られ、騒然とする朝堂院。眩い光が降り注ぐ中、皇太子は天を仰いだ。

「明王丸の奴、わざと手を抜いたな」

　不機嫌そうに目を細める皇太子。

　そんな彼に、一人の男が恐る恐る尋ねる。

「あれで、手を抜いているのですか？」

「分からぬか。彼奴は謀叛人の術式を逆探知し、転移後の座標へ先回りしたのだ。なら、結界の破壊は防げたはず……いや、それどころか不意打ちで謀叛人を殺し切れたはずだ。なのにそれをしなかった。これを手を抜いていると言わずして何と言う」

「はあ……」

　男は、理解したようなしていないような顔をする。当然だろう。そんな芸当、並の術師には不可能だ。男が皇太子の言葉をただの高望みだと思うのも無理はない。

　だが――

「彼奴には、それが出来たはずだ」

「え……？」

「彼奴は四年前に先代悠天を弑殺（しいさつ）し、三年前には先代蒼天を介錯した。皇国史上、唯一神子を二柱滅した男ぞ」

「なっ！！」

　目を見開く群臣たち。

「せ、先代悠天を倒したのは二宮殿下ではないのですか！？」

　一人の壮年が声を上げた。

　四年前、北都と近江（おうみ）を結ぶ要衝、逢坂関（おうさかのせき）にて起こった会戦――この戦闘で、北都は七神子の一角、悠天を喪った。南都が内乱の勝利に最も近付いた瞬間である。

　この戦果は、当時の南都軍征北都督（せいほくととく）、第二皇子元良（もとよし）親王のものとして群臣に公表された。ゆえに、壮年たちは困惑する。

　皇太子は目を伏せ、

「貴様の言う通り、あの戦いで将を務め、我らに勝利をもたらしたのは兄上だ。仔細がどうであれ、そこは変わらない。だが……悠天を倒したのは明王丸だ。弱冠十二の若造が、悠天を倒したのもまた事実なるぞ」

「……っ」

　絶句する群臣たち。彼らは信じられないのだ。皇国の最高戦力である神子。木の気脈を司り、八咫烏（ヤタガラス）の霊威を表象する現人神を、ただの少年が倒したという過去を。

「八部衆の中でも、彼奴は飛び抜けている。齢十六で壱にいるのは飾りではない。明王丸は、神子でも神武の係累でもないただの術師だ。その範疇（はんちゅう）において、奴は紛れもなく最強と言えよう」

　そして、皇太子はニヤリとほくそ笑む。

「流石は、先代蒼天の落胤ぞ」

　直後、再び轟音と閃光が宮城を揺らした。

　『最強の一般術師』対『最強の神子』。

　復讐の前座に相応しい一戦は、加速度的に激化する。