第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第42話：理不尽

「国弘……国弘ォォォッッ！！！！」

「ぐッ！！」

　思わず私は、激情に突き動かされて国弘の首を掴んだ。動脈がうねり、彼は掠れたうめき声を上げる。

「お前がヘマをしなければ、八部衆が出雲に入ることは無かった。お前が慢心しなければ、伊奈が死ぬことも無かった。お前が私をあの時引き留めなければ、こんなことにはならなかった。お前が、お前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がッ！！」

「……ぁ」

「今更何のつもりだ。伊奈は死んだぞ。お前が騙ったような、手を伸ばせば届く平穏などやはり無かった。そんな張りぼての幻想に眩惑して、私は何もかも失った。失わないで良いものまで失った！！」

「……っ」

「もう、どうでも良い。やはり、私に明日を望む資格などなかった。私は上皇と刺し違えて死ぬ。もう……どうでも」

　その時だった。

「ぁ……早ま、るな、馬鹿者め！」

「……ッ！？」

　国弘は静かに、だが力強く告げる。これまでの斜に構えたような口ぶりではない。本心から、私を叱責するように言葉を紡いだ。その気迫に、私は思わず手を放す。

　国弘はよろめきながらも、崩れかけの壁にもたれ掛かる。彼はギラギラと光る瞳で私を見た。

「確かに、俺は間違えた。いや、間違えたのではない。勝ち筋を消されてしまったことに気付かなかった……これは紛れもない俺の落ち度、言い訳などするつもりは無い。此度の件の責めは幾らでも負おう。だがな……」

　国弘は、一つ大きく息を吸った。

　まるで、時が止まるかのような緊張と沈黙。そして――

「貴様は一つ、大きな勘違いをしている」

「勘違い……だと？」

　そこで私は初めて気付く。

「ッ！？」

　遺体がない。彼女の首も、首を落とされた彼女の身体も、血溜まりを残して消え去っているではないか。

「これは……！」

「連れ去られたのだ。伊奈は……灼天はまだ生きている」

　静かに、だが確かに告げられたその言葉。　

　空転する私の思考回路は、処理しきれない感情で過熱する。

　だが、国弘は落ち着き払った声で続けた。

「火之迦具土（ヒノカグツチ）の霊威――灼天の神子の権限は炎、そして、不死だ。首を刎ねられた程度で死ぬとは思えん。現に、伊奈は平安京で師忠に四散させられている。にも関わらず、彼奴はあの通り生きていただろう？」

「待て、伊奈はまさか……！？」

「ああ。三年前、北の都を焼き尽くした災厄の神子――その本人だ」

「……ッ！！」

　そこで、国弘の言葉は私の理解を超えた。

　北都焼き討ち――南都によって行われた奇襲策。武官、文官、民草の別なく、六万人が焼死したとされる史上空前の虐殺。南都の人間ですら、言うに憚（はばか）る大事件だ。それを、伊奈が起こしたと言うのか……！？

「ふざけたことを言うなッ！！　アイツが人を殺めるなどあるはずが」

「ない。それは俺も同感だ」

　ぴしゃりと、国弘は私の言葉を遮る。

　彼は、私が次の言葉を紡ぐ前に、

「だが、それはあくまで彼奴が正気であればの話」

「何を……」

「皇太子が、それを許したと思うか？」

「！！」

　皇太子――私の母を手に掛けた第五皇子。まさか、奴がここでも……！！

「灼天は、純粋な戦闘能力なら蒼天に次ぐ上位の神子。それも、広域殲滅（せんめつ）力に秀でた虐殺向きの神子だ。実績が少なく、手早く成果を上げたいあの皇太子が、これを使わない手はない。先帝が崩御し、上がガタガタの北都に一発入れるのに、これ以上の適任は無いだろう」

　理屈は分かる。分かるが、馬鹿げている。

　人を人とも思わず、命を道具としか見ない人でなしの理屈だ。

「くっ……！」

　怒りに血が沸き立つのが感じられる中、国弘はさらに続ける。

「それに、方法ならいくらでもある」

「第三……皇子！」

「ああ。アイツが何らかの方法で伊奈の精神に細工を施し、北都を焼かせた。あの男らしい残虐な仕打だな」

「……」

「そして、奴らはまた伊奈の力を欲している。だから、こうして奪い返しに来たというところだ」

　握った拳から血が滲む。憎しみ、怒り、軽蔑。様々な感情の渦の中、私は国弘に問う。

「……一つ聞いて良いか」

「なんだ」

「灼天の力は、伊奈が望んで手にしたものだと思うか」

　確かめたかった。

　これは、彼女の意思なのか。

　それとも、世界が課した理不尽なのか。

「……」

　暫しの沈黙。

　国弘は、瞑目して告げる。

「断言しよう。それは、絶対にない」

「！」

「そもそも、望んだとて手に入るものでもない。伊奈には、稲田姫の気脈が流れている。豊穣神の風の神気だ。断じて、荒ぶる火の神の気脈ではない」

　安堵。それに近い感情が雪崩込む。

　彼女が私に見せた笑顔は偽りではない――そんな証明を得た気がして、同時により強い怒りが湧いてきて、思考は混線した。

「だが、なら何故……！」

「簡単なことだ。南都の奴らが無理やり植え付けたのだろう。彼奴には、権限の器としての才覚があった。何せ、稲田姫の気脈が流れている程度には、神に近い性質を帯びていたのだからな。いわば、神子のなり損ない――それが、灼天を得る前の伊奈の本質だろう」

「……っ」

「被験体、といったか。あれは恐らく、第三皇子の研究だ。奴の研究は神子の複製。すなわち、権能の再現だ。伊奈は、その実験台になった。そして、灼天の力を押し付けられた、と」

　結局は、伊奈も犠牲者なのだ。人を人とも思わぬ第五皇子、命を弄ぶ第三皇子、そして、奴らを率いる邪智暴虐の上皇――そんな人でなしたちの犠牲者。

　無論、それでアイツの罪が消えるとは思わない。それ程までに、三年前の事件は凄惨な悲劇だ。

　だが、それでも――

「……アイツに、何の非がある」

　思わず、心の声が漏れる。

「アイツが一体、何をした。何故、アイツがこんな目に合わなくてはならぬ。アイツは善人だ。世界から祝福されるべき人間だ！　決して、災厄の化け物などではないッ！！　何故、アイツが苦しまなくてはならぬ……何故、南都はアイツを弄ぶッ！！」

　パキリと、冷気が大路を包む。蒼天の権限――忌まわしき八部衆には届かなかった力が、行き場を無くして暴発する。

「こんな理不尽、許されてなるものか！　助ける。助けてやる……絶対に！！」

　次の瞬間、私は何も考えずに走り出そうとした。その直後。

「待て」

　国弘が私を呼び止める。

　丁度、あの夜と同じように。

　彼は目を細め、静かに告げた。

「蒼天の秘儀、今の貴様になら教えてやる」