第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第41話：影は囁く

　偉ぶる様子も無く、鼻にかける素振りすらなく、少年はさらりと名乗った。

　まるで、肩書などには興味がないとでも言わんばかりの口調。

　やはり、この少年は違う。

　怒りに狂う六尊でも、それくらいは感じ取れただろう。

　在り方からして、明王丸とやらは並みの人間ではない。見るところ、彼の歳は六尊とそう変わらないだろう。そんな若年で八部衆の筆頭まで上り詰めるなど、どう考えても尋常ではない。

　だがそれは、今の六尊にとって何の意味も持たなかった。

「……っ！」

　明王丸の視界から六尊が消える。

　気脈操作。いや、操作などというほど緻密なものではない。感情のままに溢れ出る神気が、暴走しながら身体を突き動かした。神速というにほかない速度で、六尊は明王丸の首を狙う。だが――

「ふふ」

　明王丸は対応する。目で追えずとも、豊富な実戦経験と生まれもっての圧倒的なセンスが、彼に刃を届かせない。

「流石は蒼天。皇国最強と名高い神子。ですが」

「ぐふッ！？」

　明王丸の回し蹴りが、的確に六尊の鳩尾を突く。六尊はそのまま、受け身も取れずに吹き飛んだ。

「少し粗すぎますね。これでは私に勝てない」

　その顔に些かの失望を滲ませ、明王丸はため息をつく。彼は六尊に歩み寄り、彼を見下しながら言った。

「残念だなぁ。私は、皇国最強と戦いにきたんです。でも、これじゃ程遠い」

「がはっ！！」

　うずくまる六尊の腹に蹴りを入れ、明王丸はなお続ける。

「蒼天は、もっと狡猾で、冷静で、緻密で、大胆で、目の前の敵を全てで上回り、圧倒的な力で薙ぎ倒さなくてはいけない……先代の蒼天は、そういう戦いをしてきました」

「ぅ……」

「ですが貴方は違う。怒りに我を忘れ、気脈の操作を誤り、先の読まれやすい単純な動きしか出来ていない。これでは台無しです。折角の蒼天が勿体ない」

　明王丸はしゃがみ込み、六尊の髪を掴む。

　そして、曇った真黒の瞳で微笑んだ。

「たかが小娘一人死んだ程度で、何をそんなに動揺してるんです？」

「――ィッ！！」

　一閃。六尊の怒りを乗せた太刀が、大きな弧を描いて明王丸の首を狙う。

　だが、速い。明王丸は凄まじい反応でこれを回避し、一瞬で六尊から距離をとった。

「ふふ、まだやりますか」

　明王丸の頬に薄く血が滲む。彼をそれを手で拭って、挑発的な表情を浮かべた。

　彼の視線の先には、よろめきながらも立ち上がる六尊がいる。

　張り詰められた糸のような緊張。収束する気脈、流れ込む神気。この手合は、次の段階へと移行する。

「契神「素戔嗚命（スサノオノミコト）」神器『天羽々斬（あめのはばきり）』」

「契神「小碓命（オウスノミコト）」神器『草薙剣（くさなぎのつるぎ）』」

　同時に詠唱が響く。ともに英雄神の用いた神代の宝剣を名を唱え、現し世に超常の力が具現した。

「ふふ、あははッ！！」

　今、南の都は北の都と停戦協定を結んでいる。北の都の勢力圏にある出雲で彼らが騒ぎを起こせば、その協定が破棄されかねない。そうなれば、北の都は直ちに南の都へ兵を送る可能性もある。

　北の都は師忠を初め手練れの術師を複数有し、『悠天（ゆうてん）』、『彩天（さいてん）』、そして、『神裔（しんえい）』の三柱の神子を擁している。『灼天』を失い、八部衆を三人も討たれたこの状況で総攻撃を受ければ、南の都はひとたまりもないはずだ。

　にもかかわらず、明王丸は白昼堂々六尊たちを襲い、術式を使った。そして、六尊はこれに応えた。

　これはもはや、南都勢力の内輪揉めの域を逸脱している。

「――ッ！！」

　眩い閃光に沈む町並み。逃げ惑う人々を巻き込みながら、彼らの異能は対消滅する。

　だが、戦いは終わらない。六尊は神気切れのはずだが、収まらぬ闘争心と憎悪が麻薬のように彼の身体の枷を外した。すぐさま彼らは刀を構え直し、再び間合いは極小となる。

「滅びよ、悪鬼めッ！！」

「お断りします」

　甲高い音が鳴り響き、火花が天を焦がす。

　形勢は互角に見えるが、神気切れを起こしている分六尊の方が不利だ。持久戦になれば、確実に命を持っていかれる。

　そして、六尊の驚異的な速度も、並外れた出力も、水のように自在な攻防を展開する明王丸の前では無意味だった。

「ぐ……」

　片膝をつく六尊。いくら心が燃えていようと、身体には限界がある。神気切れの彼には、これ以上の継戦能力は残っていない。

「さて、終わりです」

　明王丸が大地を蹴り、霊符を撒く。

　収束する気脈。術式の発動。

「契神――」

　その時だった。

　ふいに神気が発散する。

「ッ！？」

　そして明王丸は即座に気付いた。

「術式阻害……！　まさか、国造の結界が！？」

　直後、凄まじい数の光剣が降り注ぐ。八千矛神の神威がこもった術式が、暗殺者の命脈を断たんと容赦なく放たれた。

「……」

　だが、彼は立っている。流石に無傷とはいかないが、致命傷と言えるような傷は一つも受けていない。

　とはいえ、形勢は逆転した。

「随分と派手にやってくれたなぁ、八部衆」

「国……弘」

　目を見開く六尊。遅ればせながら登場した国弘は、昏い瞳で明王丸を睨みつける。

「北都との約定はもう終わりか？」

「ふふ、どうせ前から全部バレてますよ。因幡の件もありますし、何より朱雀帝（すざくてい）は、天照（アマテラス）の依代（よりしろ）たる神裔の神子なんですよ？　日の光が当たるところなら、全て彼の視野だと思って問題ない。今更隠れたって仕方ないじゃないですか」

「開き直りか」

「ええ。分かりやすくて良いじゃないですか」

　そう言って、明王丸は穏やかな笑みを浮かべた。まるで、この状況を楽しんでいるかのように。

　いや、違う。この笑みに感情はない。

　彼は虚ろだ。ただ、条件反射でこの表情を浮かべている。国弘は目を細めた。

　（心が読めない。厄介な相手だ）

「ああ、そんなにご警戒なさらず。今回は退くことにしますよ。何せ私は貴方に勝てませんし、勝つ気もありません」

「……何？」

「無論、今は……ですが」

　困惑する国弘を嘲笑うように、明王丸は袖を払う。そして、音も無く六尊の真横にピタリとつけた。

「ご安心を。貴方も国造殿も、時が来れば殺しますので」

「――ィ！！」

　六尊は刀を横薙ぎに払った。だが、手応えはない。明王丸は六尊と背中合わせになりつつ、明るい声で告げる。

「それでは、南都でお待ちしております。完全な『蒼天』となった貴方と戦える日を楽しみにしていますよ」

「待てッ！！」

　空間の歪み、気脈の変化。転移術式の発動。手を伸ばすが届かない。夕闇へと吸い込まれるように、明王丸は姿を消す。