第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第26話：術式の穴

　国府政庁。

　忠義は悠々と廊下を進んでいた。国司であることの証、印璽（いんじ）と駅鈴を手中に収めて、彼はニヤリと笑みを浮かべる。

「このまま八部衆を二人とも倒してくれたら色々楽なんだが、どうだろうなぁ」

　時折上がる土煙と建物の振動は、先刻から始まった激闘の余波だ。

　八部衆とやり合っているらしい少年に対して、忠義は感心したように幾度か頷く。

「にしてもあのガキ、やっぱり強いな。見立て通りだぜ」

　そう呟いて、天を仰ぐ忠義。

　直後、再び轟音が響いた。そして、ぱらぱらと、壁だの天井だのの破片が降ってくる。

　彼は苦笑しながら、また歩き始めた。

「まあ、精々頑張ってくれや」

　▼△▼

「ほらほら、どうしたのッ！！」

　采配を振るうように、『夜叉』は手を繰り出した。術式によって強化された武者たちが、肉体の限界スレスレの挙動でこちらに飛び掛かってくる。

　それをいなしながら、私は『夜叉』との距離を詰めようとした。

「チッ」

　だが、いかんせん数が多い。傷つけることなく突破するのは至難の業だ。奴の間合いまではなかなか近付けない。

　『夜叉』は、小馬鹿にするように笑った。

「随分とお行儀がいいねー。傀儡なんて切り刻めばいいのに。てか、そうしないと勝てないでしょー？」

「ほざけ。このくらいの手合割（てあいわり）でようやく対等だ」

「あァッ！？」

　逆上する『夜叉』。

　彼女は再び手を振るう。

　傀儡術式の真骨頂、飽和攻撃。相手に休む暇を与えず、物量で押し切る戦術。

　単純だが意外と厄介だ。

「大人しく負けを――」

「馬鹿を言え」

　一人の傀儡の頭を踏み越え、私は宙を舞った。ずらりと並ぶ傀儡たちが、一斉に私を睨みつける。なんとも気味が悪い。

「さて」

　傀儡術式の破り方でもっとも分かりやすいのは、術式の上書きだ。しかし、これは出来ない。なにせ私には傀儡術式が使えないのだ。とはいえ、他の方法は考えてある。

「ふっ」

　私は一人の傀儡の頭に軽く触れた。

　そして、気脈の流れを掴む。

「成る程、思った通りだ」

「ッ！？」

　バタリと倒れる傀儡。そのまま私は手当たり次第に傀儡へと手を当て、同じように無力化していく。

「えっ、はぁっ！？」

　動揺する『夜叉』。倒れていく傀儡。形勢は見る見るうちに傾いていく。

「えっ……なっ、何をしたのッ！？」

「見れば分かるだろう。気絶させただけだ」

「！！」

　傀儡術式は、傀儡を気脈を介して操作する術式。だが、問題は傀儡の何を操作するかだ。筋肉、神経、骨……身体を操るといっても、様々な方法がある。

　実際何を操っているかは、観察を深めないと分からない。そして、触れてみてようやく分かった。

「お前の術式は、傀儡の意識を操作するのだろう。厳密には、感情と感覚の操作か？」

　目を見開く『夜叉』。

　図星か。

「なら無力化は簡単だ。意識を奪えば良い。これは気脈操作の範疇ぞ」

「ひッ！！」

　腰を抜かす『夜叉』に向けて、私は大地を蹴った。刹那の内に詰まる距離。

　傀儡が壁になるが、私に触れた瞬間気を失って倒れていく。人混みが割れ、『夜叉』への一本道が生じた。

「ま、待っ」

「覚悟」

　一閃。今回は外さない。

　右肩から腰にかけて、太刀を斜めに振り下ろす。『夜叉』が咄嗟に繰り出した短刀が太刀筋を僅かにずらすが、それは結末にさしたる影響を及ぼさない。

「がぁぁぁあああッッ！！」

　赤、朱、紅、赫。先の戦で最も多くの民草の命を奪った外道の血が、無慈悲な雨のように降り注ぐ。

　致命傷。そのはずだった。

「……？」

　妙な手応えがする。確かに当たり、そして斬れたが、その割に軽い。

　何だ今のは。

　吹き飛び、地に伏す『夜叉』はまだ生きている。本来なら一撃で仕留められるはずだったが……コイツ、何かやったな？

「まあ良い。次で」

　その時、パチリと肌を刺すような感触が訪れる。これは――

「六尊さまっ！！」

「ッ！？」

　反射的に私は横に飛んで、低く構えた。

　直後閃光が大路を裂き、政庁に獣の爪痕の如き傷を付ける。

　「術式……！」

　それも、かなり高度なものだ。無論、誰が使ったかなど考えるまでもない。

「……遅かったではないか。『夜叉』はもう倒してしまったぞ？」

「そうか。だが、彼奴は近接戦にて八部衆最弱。後ろで控えておれば良かったものを」

　土煙の中から現れた男は、呆れたようにため息を吐いた。八部衆の陸『迦楼羅』、上野兼時。昨日私を斬った男である。

「それで、敵討ちにでも来たか？」

「戯言を」

　『迦楼羅』は無愛想な表情のまま、大きく太刀を振り上げた。

　再びピリつく空気。これは術式発動の予兆だ。続いて起こる空間の共鳴、気脈の励起。

　そして、『迦楼羅』は口を開く。

「契神「豊城入彦（トヨキイリヒコ）」御業『征東槍夢（せいとうのそうむ）』」