第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第19話：遠き国

　北の都を離れ、出雲を目指す。

　甘く見積もっても十五日は掛かるであろう長旅。その前半はほとんどが山道だ。

　代わり映えのない風景を眺めながら、私たちは渓谷を歩いていく。

　時折現れる小さな集落で休息を取ったり、現れた山賊を返り打ちにしているうちに、気付けば十日が経った。

「六尊さま」

「……何だ」

「山ですね」

　それは見れば分かる。

　わざわざ言われるまでも無い。

「……」

　だが、これほど歩いても山しかないのは少し驚いた。

　いや、皇国に山が多いのは知識としては知っていた。都の外は、海沿いとごく一部を除いてほぼ山らしい。それは、書物で読んだことはあった。

　ただ、やはりそれはただの知識に過ぎず、実感を伴ったものではなかったようだ。

　思えば、都を出るのは今回が初めてだな。これまで私が見てきた世界は、余程狭い世界だったらしい。

「私もまだまだ世間知らずということか」

「？」

　不思議そうに首を傾げる小娘。

　そこに何故か、私は既視感を覚えた。

　遠い昔、こんなことがあったような、そんな気がする。

「……」

　いや、そんなはずはない。

　母が殺される前も後も、私は狭い世界に閉じ込められてきた。

　それに、これまでの生涯で友と呼べるような者もいなかった。

　こうして、誰かと二人並んで歩くことなど、あったはずもない。

「チッ……」

　この前見た夢の影響が尾を引いているのだろう。調子が狂う。

　▼△▼

　しばらくして日が暮れた。

　今日はそれなりの距離を稼げたから、明日には山を抜けられそうだ。

　山を抜ければ、因幡（いなば）の国府がある。

　話に聞く限り、国府（こくふ）の辺りはそこそこ栄えているようだ。

　一応北の都の国司（こくし）がいるらしいが、都に比べれば警備はザル。結界も関所もない。

　先の戦乱でも、ここらは戦場から遠かった。そもそも警戒する必要がないのである。

　さて、小娘はどうやらお疲れの様子だ。

　無理もない。あの日以来ずっと歩きっぱなしだったのだ。

　むしろ、ここまで泣き言一つ言わずに付いてきたのが驚きである。一つくらい褒めてやっても良いのかもしれない。

「……褒美だ。くれてやる」

「えっ！？」

　途中の町で買った干菓子を小娘に放り投げてみる。

　彼女は慌てて受け取ると、不思議そうにそれを見つめた。

「あ、ありがとうございます？」

　なんだその反応は。

　もっと有難がったらどうだ。

　▼△▼

　丁度よい岩屋を見つけたので、私たちはそこで夜を明かすことにした。

　少々狭いのが気になるが、他に良さげなものもない。仕方なかろう。

　しばらくして、雨が降り始めた。

　この狭い岩屋では、二人とも雨を凌ぐのは難しいだろう。外側にいる一人は、どうしても多少雨粒が掛かってしまう。

「……鬱陶（うっとう）しい」

　眉をひそめて、私はふと小娘を見やる。

　とうの昔に寝入ったようではあるが、あまり寝心地は良くなさそうだ。

「……ん？」

　震えているのか。

　無理もない。山の中は冷える。

　その上この雨だ。私だって肌寒い。

「……」

　そういえば、母も寒がりだったような気がする。女子は寒さに弱いのか？

　まあどちらでも良い。

　コイツに風邪を引かれても面倒だ。

「ありがたく思え」

　私は小娘を奥に追いやり、布を一枚くれてやった。これで多少はマシになるだろう。

「さて」

　存外に神無月の雨は冷たいものだ。

　ただ、根の国育ちがこの程度で体を壊すことはあるまい。私もこのまま休むとしよう。

▼△▼

「六尊さま、大丈夫ですか？」

　明朝。再び山道を歩きながら、小娘は不安そうな表情で私の顔を覗き込む。

「……問題ない」

「でも、咳が」

「問題ないと言っ――」

　言い終えることも出来ず、幾度か私は咳き込んだ。小娘は心底心配そうに私の背中をさすっている。

「六尊さま……」

「勝手に触るな」

「す、すみません。つい……」

　まったく、下らぬことをする。

　別にお前如きに案じられるまでもない。見くびるな。

　それに、少し楽になったのも腹立たしい。

「……」

　おもむろに頬へと手を当ててみる。熱い。

　そういえば、今朝から息が苦しいな。気分も悪い。風邪でも引いたか？

　情けない。

　一夜雨に濡れた程度で風邪を引くとは、私も随分と弱ったものだな。