第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第37話：微かな気付きと心変わり

　祭囃子に笛の音。国弘たちに振り回された私は、引き続き伊奈に振り回されていた。

「まだ遊ぶのか？」

「はい！　まだまだ見てないところがたくさんあるのでっ！！」

　伊奈は元気よく答えた。彼女は食べ物だけでは飽き足らず、射的に型抜き、金魚掬いと、片っ端から屋台に突撃している。

　それにしても、一体彼女の熱はどこからやってくるのか。甚だ疑問である。

「六尊さまっ！　次はあっちに行ってみたいです！」

　子供のようにはしゃぎながら、伊奈は向こうを指さした。私が返事をするまでも無く、その足は既に前へと進んでいる。

　まったく、仕方のない奴だ。

「六尊さま？」

　先走った彼女は、振り返りぎわに首を傾げる。私は彼女に呆れを込めた視線を送り、

「よく飽きぬな」

「はい！　だって、お祭りはじめてなのでっ！」

「それは私もだが……」

「そうなのですか！？」

　衝撃を受けたように目を見開く伊奈。

　彼女はそのまま今度は私の方に駆け寄って来て、ぱっ、と明るい表情を浮かべる。

　そして、ふいに私の手を取った。

「っ！」

「じゃあおそろいですねっ！」

　突然の出来事に、私の思考は一瞬の空白を生む。

「えへへ」

　何が嬉しいのか分からないが、伊奈は相変わらずの間抜けな笑みを見せた。

　その時、もやっと、妙な感覚に見舞われる。心拍が上がり、肌が火照るような慣れない感覚。不思議と悪い気はしないが……

「どうしました？」

「……いや、何でもない。気にするな」

　私は伊奈の手を振り払い、彼女から視線を逸らす。特に意味はない。だが、自然とそうしてしまった。

　分からない。

　何だ、この感情は。

「変な六尊さま」

　そう言って、伊奈は再び笑う。

　無邪気で、純粋で、暖かい笑み。ざらついた心が落ち着き、それでいて胸が締め付けられるような不思議な笑みだ。

　分からない。

　私は、この感情の名前を知らない。

　でも、不思議と今の彼女は美しく見える。穢れ、落ちぶれた私には似合わない程に。

　そして不覚にも、私は思ってしまった。

　この時が続けば良いと。これこそ、かつて私が望んだ平穏なのではないかと。

「……っ」

　いや。今の私に、平穏を望む資格はない。

　かつての少年はあの夜死んだ。その代わりに産まれたのが私ではないか。希望を捨て、人生を捨て、復讐に生きるとあの夜誓ったではないか。

　なのに、今更何故――

「ほら、行きましょう！」

「！！」

　伊奈は私の手を引く。心の中のもやは、ますます濃くなっていく。心地よい胸の痛みと、それを良しとしない暗い感情が、私の心をぐちゃぐちゃにしてゆく。

　ああ、なんだもう。

　やはり、私は祭りなど嫌いだ――そう呟こうとして、私は口を噤む。伊奈に聞かせれば、きっと彼女の笑顔は陰る。それは嫌だ。

　らしくもなくそんな考えが頭に過って、私は奥歯を強く噛み締めた。

▼△▼

「どうだった？」

「楽しかったか？」

　屋敷に戻ると、和加と国弘がニヤニヤとした笑みで問いかけた。

　なんとも腹の立つ顔ではあるが、もはや怒る気力も湧いてこない。

　伊奈はというと、ため息をつく私の横で元気よく肯定的な反応を返し、国弘たちに撫でられている。

「……お気楽な奴だ」

「そう言うお前は貴様は浮かない顔をしているな、六尊」

　ふいに、国弘が私に顔を向ける。

「言ったであろう。私は祭りが嫌いだと」

「行ってみても変わらなかったか？」

「ああ」

「そうか。それは残念だ」

　やけにあっさりと、国弘はからから笑う。あれ程無理やり連れだした割にそっけない。

　結局コイツは何がしたかったんだ？

　さっぱり分からぬ。

　そう困惑する私の肩に手を置くと、国弘は耳打ちした。

「話がある。少し良いか」

▼△▼

　国弘に連れられ、私は夜道を歩いていた。

「一体どこまで行くつもりだ」

「そう焦るな。じきに着く」

　意図が分からないまま、国弘の後をついていく。夜風に乗って潮の香りが漂ってきた。波の寄せる音も聞こえる。

「海か」

「ああ。神代より、海と言うのは常世（とこよ）と通じているという話があってな。この波もあちらの世界から打ち寄せているとかなんとか……まあ、馬鹿らしい話だ」

　そして、辿り着いたのは砂浜だった。

　波の音だけが響くその場所で、国弘は海に揺れる月を眺める。

　彼は、ぽつりと口を開いた。

「……さっきの話だが、悪かったとは思っている。あれは全て俺の悪ふざけ。いうなれば趣味の一環だ。貴様にも楽しんで貰えればと思ったが、余計なお世話だったらしい」

「それは今更だろう。そんなことのためにわざわざ私を歩かせたのか？」

「いや、そんな訳はあるまい。だが、これだけは言っておこうと思ってな。どうやら俺は貴様を見誤っていたらしい。正直、貴様はもう少し理性で動く人間だと思っていたぞ」

「……は？」

　いきなり謝られたかと思えば、今度は罵倒じみた言葉を投げられた。

「……脈絡がなさ過ぎる。話が見えぬぞ」

「そうか。だが、別に構わぬ。貴様が分かっていようがいまいが、俺はもう決めたのだ」

「何？」

　そして国弘は長い息を吐き、私の目を真っ直ぐに見つめて言った。

「貴様に『蒼天』の秘儀を教えるのは止めておく。今の貴様にそれを教える意味はない」