第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第30話：雪解け

　わたしは、小さいころのことをあまり覚えていない。お父さんやお母さんの顔も、声も、まったく思い出すことができない。

　わたしは、気付いたときにはひとりぼっちだった。

　いちばん古い記憶――それは、燃えてる町と、悲しそうな顔の人たち。そして、わたしに向けられた冷たい目。

　あの目と、こげ臭いにおいだけが、いまでもずっと頭の奥にしみついている。

　あそこがどこだったのか、なぜわたしはあの場所にいたのか。それは、いまでもわからない。でも、あの日、あの場所が、いまのわたしの原点だ。

　あの日皇子さまに拾われて、人を助けるための「けんきゅう」を手伝って、たくさんつらい思いをして、たくさん痛い思いをして、気付けばわたしは逃げ出していた。

　そして、あなたに出会った。

　あなたはわたしを助けてくれたけど、それはただの気まぐれだと言った。

　たぶん、それはほんとなんだと思う。あの日のあなたは、あきらめたような、でもあきらめきれないような、そんなさみしいきれいな目をしていた。

　誰も助けない。他の人も、自分も、全部がどうでもいい……そう、自分に言い聞かせるような目をしていた。

　それでも、わたしを助けてくれた。

　弱いし、役立たずなわたしを、いっしょにつれ出してくれた。

　あなたは乱暴だし、時々こわいし、平気で人を傷付けるような人だけど、悪い人には思えない。

　きっと、根はいいひとなんだと思う。

　なのに、あんな目をしているのは、きっと何か事情があるにちがいない。

　だから、わたしはあなたを放ってはおけない。ううん、それだけじゃない。

　これは、なんとなく。

　だけど、きっとそうなんだと思う。

　わたしはあなたと昔どこかで――

▼△▼

　氷が解け、湿った地面には、先までの戦いの爪痕が残されていた。

　抉れた地面、倒壊した家屋、無数の血痕。中でも一際大きな血溜まりの中に、彼女は斃（たお）れている。

「……」

　伊奈。私が、ほんの気まぐれで助けた少女。皇国に六人しかいない神子の一柱。

　復讐の役に立つと思って連れてきたが、結局何の役にも立たないまま死んでしまった。

「……」

　お人好しで、世間知らず。私とは全く違う、純真無垢な気性。

　そして、私なぞを庇って無様にも命を落としてしまうような、度の過ぎた善人だ。

「……馬鹿者め」

　ああ、そうだ。

　コイツは馬鹿だ。

　何故、私を庇った。お前にとって、私は邪魔者でしか無かったはずだろう。命を脅かし、無理に連れ回した男を守る道理がどこにある。たった一度助けてやったくらいで、命を捨てるなど本物の馬鹿だ。

　私には、守ってもらう権利も価値もない。人を利用し、殺め、それでいて心を痛めないような屑だ。そんな私などに構わず、とっとと逃げれば良かったのだ。それをお前は――

「……ぅ」

　ふいに、無力感に襲われる。何だ、この感情は。あの日のような、底なしの喪失感。何故、私は今そんな感覚を抱いている。

　私にとって、コイツはただの復讐の道具。それ以上でもそれ以下でもなかったはずだ。

　なのに、何故、私はこれほどまでに打ちひしがれている。

「……ぁあ」

　分からない。私にはもう、自分の感情が分からない。あの日以来、私は感情に向き合うことを止めたのだ。だから何故、いま自分がこうも虚しいのか理解出来ない。

　だが、これだけは分かる。

　存外に、コイツは私にとって大事な人間だったらしい。何故なのかは理解出来ない。

　ただ、そうでもないと、いまこの胸を締めつけるような激情も、自然と頬を濡らす涙の意味も、全て説明が出来なくなってしまう。

　何とも、自分勝手だ。

　自分勝手で醜い、一方通行な感情だ。

　我ながら気味が悪い。私にそんな思いを抱く権利も道理もあるはずがないのに。

「……」

　天を仰ぎ、深い息を吐くと、動かぬ伊奈のもとに歩み寄った。

　あれだけまともに術式を食らった割には、綺麗なままである。私はそのまましゃがみこみ、静かに目を伏せた。

「……すまぬ」

　その時。

「……あれ、六尊さま？」

「――っ！！」

　ふいに、頬へと添えられた手。

　それは、間違いなく伊奈の手だ。

「なんで、そんなびっくりしてるんですか？」

「は……はぁ！？」

　どういうことだ。意味が分からない。

　何だ！？　今何が起こっている！？

「それより、なんで泣いて――」

「だっ、黙れ！　お前こそ何故生きている！　あの傷で死なぬ人間などおらぬはずだ！！」

「そうなんですかっ！？」

　何故か伊奈の方が声を上げる。

　腹に風穴開けられて生きているのも意味が分からないが、その状態に疑問を抱かないコイツも理解不……

「待て、傷はどうした」

「もう治りましたけど」

「は？」

　見ると、顔にあった痣や、手足の無数の擦り傷が全て無くなっている。ということは、

「きゃっ！　何するんですか！」

「……」

　捲（めくった）った衣の下に、穴は空いていない。術式の直撃で出来た傷も、既に完治している。

「そんな馬鹿なことが……」

　人間の治癒能力を完全に凌駕（りょうが）している。

　普通なら即死の傷を、コイツは命が潰える前に治してしまったということか？　

　有り得ない。

「お前、一体何を」

「いっ、いつまで持ってるんですか！」

　小娘は勢いよく私の手を払いのけ、紅潮した顔でそっぽを向いた。

　未だに理解は追いつかない。第三皇子の研究か、それとも神子の特異体質か。

　いずれにせよ、コイツは生きている。

　死んでなどいない。確かに、いま、この場所に生きている。

　その事実が、じわじわと押し寄せてきた。

「…………ぁ」

「ろ、六尊さまっ！？」

　安堵か、あるいは――ふいに緊張が解れ、力が抜けた。そのまま突っ伏しそうになるのを、小娘が咄嗟に支える。

「大丈夫……ですか？」

　心底心配そうに尋ねる小娘。丁度先ほどと立場が逆転した形である。不覚だ。

　しかし、私には彼女を払いのけるだけの力も気力も残っていない。不本意ながら、私はこの体勢を維持するしかなかった。

　穏やかな目、表情。落ち着いた脈。

　まるで子を守る母のような様子で、小娘は私を軽く抱きしめた。

　分からない。

　何故だ。

「……何故、そこまで私を気に掛ける」

「え？」

「何故、お前はそこまで私を気に掛ける。私は悪人だ。人を何人も殺め、人生を復讐に費やすような咎人（とがびと）だ。お前だって、無理やり巻き込み、利用しているのだぞ！」

　そうだ。私はお前にとって敵も同然。

　なのに、何故――しかし、彼女は優しく微笑んだ。

「……わかってます。あなたがとびきり悪い人だってことくらい。でも、それでもです」

「は……？」

「六尊さまは、わたしを助けてくださいました。見ず知らずのわたしの手を取って、いっしょに走ってくださいました」

「……っ」

　コイツは、何を言っている。

　お人好しだとかそういう次元ではない。

　たった一度助けただけで、自分の命を捨てる理由になるだと？

「馬鹿なことを……あれは、一時の気の迷いだ！　今だって無理に連れ回しているに過ぎぬ。全て私の自分勝手、お前が返す恩など微塵（みじん）もありはしない！」

「……かも、しれませんね」

「ならっ！」

「でも、もしそうだったとしても、六尊さまはわたしの恩人です」

「くっ……！」

「これはわたしの意思です。もしあなたがあの時ダメと言ってても、わたしはあなたについていきました。無理やりなんかじゃない。わたしがしたくてやってるんです！！」

　頑（かたく）なに、小娘は言い返した。

　馬鹿だ。紛うことなき大馬鹿だ。

「分からぬ。本当に分からぬ！　一体何が、お前をそこまで突き動かすのだ！」

「それは、あなたをほっとけないから！」

「！！」

　まっすぐ、小娘は私の目を見る。

　赤く、透き通った純粋な目を潤ませて、彼女は力強く告げた。

「なんでかは、わたしにもよくわからない。でも、ほっとけないんです！　復讐はこわいけど、それでも、わたしは六尊さまの力になりたい！　だから、いくらあなたに嫌われても、おいていくっていわれたって、わたしは――」

「生意気なことを」

　小娘の言葉を遮って、私は深く、深く息を吐く。

　だが、考えれば私もそうだ。

　別にコイツを助けたのに理由はない。戦力にならないと分かっていても、置き去りにしないのもただの気まぐれ。

　だが、恐らく。何度生まれ変わり、同じ状況に立ち会っても、きっと私は同じ選択をした。不思議と、そんな確信がある。

　結局、私もコイツも同じ穴の狢だ。

　気に食わない。

　だが、受け入れざるを得ない。

　故に、私は天を仰いだ。

　ぐちゃぐちゃに乱れた頭の中を整理するように、大きく息を吸って、呼吸を整える。

　そして、再び小娘の顔を真っ直ぐに見た。

「……私はお前が嫌いだ」

「え」

「私はお前のような、世間知らずの善人が大嫌いだ。よく分からない？　そんな漠然とした感情で命を捨てる馬鹿がどこにいる」

「うっ……」

　傷付いたように項垂（うなだ）れる小娘。

　なんだ、好かれているとでも思っていたのか。自惚（うぬぼ）れも甚（はなはだ）だしい。

「……心に刻んでおけ。二度と今日のような真似はするな。私の力になりたいというのなら、もっと別の方法を考えろ。次またやったら、その時は置いていく」

　ばっ、と、小娘は顔を上げる。

　その顔から目を離さず、私は初めて、彼女の名を呼んだ。

「分かったな、伊奈」