第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第31話：軋轢

「……ぁ、はぁ……」

　全身から血を流しながら、『夜叉』は国境の道を歩いていた。

　『迦楼羅』の乱入、忠義の乱行のどさくさに紛れて、命からがら逃げ延びたらしい。

「くそ……あたしとしたことが……」

　六尊から受けた斬撃――あれは、間違いなく致命傷となるはずだった。にもかかわらずまだ息があるのは、用心深い彼女が所持していた霊符の効果による。

　言うなれば、死に至る傷を一度だけ耐える術式。第三皇子が戯れで作った術式の一つだ。『迦楼羅』が一度目の術式に耐えたのも、彼がその霊符を持っていたからである。

　とはいえ、あくまで耐えることしか出来ない。回復を行わなければ傷はそのままだ。

　だが、多数の傀儡を操り、戦闘を行った彼女に神気はほとんど残っていなかった。

　生命維持に必要な、最低限の治癒術式だけを施すので精一杯。

　満身創痍の風体で、彼女は足を引き摺りながら南の都を目指す。

「……次だ。次は手に入れる。あの子は、絶対にあたしが……」

　その時だった。

　ふいに、彼女の足がもつれ、そのまま地面に倒れ込む。

「……！？」

　いや、もつれたのではない。

　足首から滲む血。腱が切られている。

「は……え？」

　激痛。そして、思考の空転。

　一体何が――その答えは、胸から噴き出した血によって訪れる。

「かはッ！？」

　突き立てられた太刀。それをゆっくりと引き抜きながら、返り血に濡れる少年は穏やかな笑みを浮かべた。

　整ってはいるが、特徴のない平凡な顔立ち。だが、それが却って彼の不気味さを際立たせている。

「なん……で……？」

「三宮殿下より許しを得ましたので、私も謀叛人の追捕（ついぶ）に赴くことにしたんです」

　ニコリと、場違いな笑みを浮かべる少年――明王丸。彼は目を見開く『夜叉』を真っ黒な双眸で見つめると、小首を傾げながら楽し気に告げた。

「って、そうじゃないか。何故、貴女を刺したかということですね？」

「……っ」

「簡単なことです。南都に役立たずはいらない。私情を優先して命令無視を繰り返し、下級国司ごときに利用されるような無能は始末してしまえと、三宮殿下が仰せでしたので」

「ぐッ！　……ご……」

　明王丸は柔和な笑みを浮かべたまま、瀕死の『夜叉』を踏みつける。

　彼は、八部衆の中でもとりわけ殺しに特化した存在だ。同僚を手に掛けることに対して、躊躇いや後ろめたさといった感情を抱くことは微塵もない。

「まあ、他に言うことも聞くこともありませんし、手短に終わらせてしまいましょうか」

「！！」

　明王丸は、逆手に持った太刀を大きく振り上げる。

　そして、ひと際明るい表情を浮かべ、まるで稚児に向けるような優しい声色で告げた。

「では、さようなら」

「ちょ……ちょっと待ッ――」

　言い終えるのを待たず、明王丸は太刀を振り下ろす。

　ばしゃり、と、水風船が弾けるような音とともに、真赤な血飛沫が空を舞った。

▼△▼

　南都、朝堂院。

「因幡で八部衆がまた討たれただと！？」

　血相を変え、皇太子は声を荒げる。

　再び飛び込んできた敗報に、彼は平静を装うことすらしない。

　その肩をぽんと叩いて、第三皇子は軽薄な笑みを浮かべた。

「まあそう慌てるな。たかが八部衆の参と陸、何も不思議はあるまい」

「ふざけたことを！　八部衆が二人もやられるなど異常事態だ。相手はたかが小童二人だぞ！！」

「馬鹿か。神子二柱だ」

「は……？」

　皇太子は、目を見開いて固まる。

　第三皇子から告げられた言葉、その意味を呑み込みかねているのだ。

「……待て、どういうことだ」

「ん？　言ってなかったか？」

　とぼけたように小首を傾げる第三皇子。

　彼は手を広げてくるりと回ると、皇太子に向かってニコリと笑みを向けた。

「商都で捌（はち）が討たれた時、僕は強大で純粋な水の気脈を観測したんだ。そして僕なりに解析を行い、精査した」

「待て」

「あの水準を超えるのは蒼天以外にない。だから、丙号誘拐事件の首謀者は新たな蒼天だと考えている、そして、師忠の結界を」

「私は待てと言っているッ！！」

　バン、と帳台を叩き、皇太子は怒鳴り声を上げる。わざとらしく肩を竦める第三皇子。皇太子は怒り心頭になって言葉を飛ばした。

「何故、報告しなかった！！　仮に相手が神子、それも『蒼天』ならば、八部衆程度で対処出来るはずがない！　打つべき手も全て変わってくる……場合に拠れば、私や兄上が出る必要すらあるかも知れぬぞ！！」

「ほう」

「これは怠慢だ。いくら親王の身といえど、罰の一つや二つでは――」

　そこまで言いかけた皇太子を、第三皇子は鼻で笑い飛ばす。目を見開く皇太子。

　第三皇子は、光の消えた瞳で告げた。

「勘違いするなよ皇太子……いや、清棟（きよむね）」

「は？」

「元平（もとひら）や兄上たちと違って、別に僕はお前に敗れてなぞいない。なんたって、そもそも皇位を望まなかったからなぁ。だから、別に僕がお前に従う義理もないんだ」

「ッ！！」

「それに、僕が望むのは平和なんかじゃない。混沌（こんとん）さ。単純な理屈では推し量れない、複雑で難解な混沌だよ」

　ケラケラと、気楽な様子であざ笑う第三皇子。皇太子は彼を睨みつけたまま、

「そのような暴挙と暴論、上皇陛下がお許しになるはずがなかろう！！」

「残念だなぁ。もう既に、上皇陛下からは『好きなようにせよ』と言質はとってある」

　第三皇子は自慢げに語る。

　悔しげに唇を噛む皇太子に対して、彼は追い打ちを掛けるように、

「だから、僕は勝手にさせてもらうぞ」

「……ッ」

　第三皇子は再び笑って、目を伏せながらおもむろに部屋を歩き回った。

「まあでも、当面は様子見だ。今、奴らは出雲に向かっている。そして、明王丸は先刻因幡に現着した。アイツがしくじることはそうないだろう。それでも駄目だったら、その時はその時だ」

　そのまま、彼は部屋を後にしようとする。

　だが、ふいに一度振り返ると、妖しい笑みを浮かべて告げた。

「ああ、最後に一つ。僕は混沌を望むが、皇太子たるお前は秩序を創らねばならない。もし僕の望む結果になれば、それはお前の無能さの証明になる。今回の一件、お前の力量が見られていることは気に掛けておけよ」