第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第32話：出雲への道

　私たちは、因幡を後にして出雲を目指す。

　出雲はここから歩いて五日ほどだ。

　まだ先は長い。

　なお、傷みに傷んだ衣の換えは、因幡で適当な店から適当にさらってきた。

　血だらけ泥だらけでは、町に出ても悪目立ちするだけである。必要な行動だ。

　無論伊奈には文句を言われたが、私たちは町を八部衆から解放してやったわけだ。このくらいは許してくれて然（しか）るべきだろう。

　という訳で、不服そうな小娘と二人、海沿いの道を行く旅は続く。

　しばらく歩いていると、徐々に伊奈の歩みが遅くなってきた。

「疲れたか？」

「は、はい……」

　息を切らして少女は答える。

　まあそうだろう。

　何せ、ここまで歩きっぱなし。

　しかも、何度か戦闘を挟んでいる。

　私とて疲労が溜まり始めた頃だ。伊奈のような小娘なら尚のことだろう。

「なら次の村で休むぞ、伊奈」

「え」

　何気なく声を掛けたのだが、思いのほか彼女の反応が鈍い。きょとんとした様子で固まっている。

「どうした」

「いっ、いえなんでも……！」

「？」

　どこか慌てたようにそっぽを向いて、伊奈は小刻みに震えている。別に怯えているわけでも、寒いわけでも無さそうだが……

「本当にどうした」

「なっ、なんでもないですっ！」

「耳が赤いが」

「きっ、気のせいです！！」

「？」

　やたらと必死な様子だ。身振り手振りが大きくなっている。

　よく分からないが、具合はあまり悪くなさそうだ。なら、深くは気にしないでおこう。

　そう思って前を向いた刹那、小声で伊奈が何か呟いたが、よく聞こえなかった。

　まあ、大したことではあるまい。

▼△▼

　どういう訳か、伊奈の機嫌が直った。

　あのやり取りで何かが刺さったのか、さっきの村で買い与えた団子が効いたのかは知らぬが、あれから妙に嬉しそうな面持ちである。コイツの考えることはよく分からん。

「えへへ」

「何だ気持ち悪い」

「ひどい！」

「ふん」

　相変わらず騒がしい奴だ。

　とはいえ、機嫌が良いならそれは結構。私としてもそちらのほうが色々とやりやすい。

▼△▼

　下らぬやり取りをしながら道草を食っているうちに、五日が経った。

　あれから南都の襲撃はない。因幡で派手にやった分、慎重になっているのだろう。ヘマをして北都が動けば、厄介なことになるのは目に見えているからな。

　お陰で旅は順調。

　気付けば、前方に出雲の町が見えてきた。

「わぁ……けっこうおっきい町ですね」

「出雲は西国で二番目に大きな町だ。それだけ、大社の威光は強いということだろう」

「へえー」

　伊奈は目を輝かせている。

　まるで子供だ。新しい町に入る時は、いつもこんな感じである。不思議な奴だ。

「……何がそんなに楽しい」

「えっ？」

「町は所詮町でしかない。少し人と物が集まっているだけの場所だ。それのどこに、お前は楽しみを見出している」

　きょとんとする伊奈。まるで、頭の片隅にも無かったことを聞かれたような表情だ。

　彼女はしばらく考えこんで、口を開く。

「……わたし、四つのときからずっと部屋の中だったんです。会う人も、皇子さまと従者の人と、あとは小間使いの人の何人かだけ……だから、全部がはじめてなんです」

「……」

「この国にはこんなに人がいて、いろんなものがあって、いろんな町がある。それだけで、わたしはすごくたのしいんです」

　にこりと、少女は答える。

　無邪気な笑みだ。

　下らない――そう一蹴しそうになって、ふいに私はこれまでの旅を振り返ってみる。

「……」

　思えば、これまでの旅、あまり退屈したことがなかったな。

　代わり映えのない根の国での暮らしと違って、日々刻々と変わっていく景色を見ているのは、悪い気はしなかった。また、誰かと話をするのも、鬱陶（うっとう）しく面倒ではあるが、存外に悪いものでもない。

「……」

　結局私も、心根は伊奈とそう変わらないということか。非常に癪（しゃく）ではあるが。

「どうしました？」

「……いや、何でもない。ただ、お前の意見も理解は出来る……そう思っただけだ」

「意外です。わからないと言われるかと思いました」

　そう言って、伊奈はまた笑う。

「案外わたしたち、似たものどうしなのかもしれませんね！」

「……一緒にするな」

「えへへ、すみません」

　相変わらず生意気な奴だ。私は馴れ合いなどに興味はないというのに……調子が狂う。

「はぁ……」

　そんなため息を掻き消すように、牛馬が道を過ぎていく。人通りも多くなってきた。

　いよいよ旅の目的地、出雲に到着である。