第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第18話：高階の導き

「ちょっと無理ですね」

　師忠は端的に答える。

　全く予想通りの返答。

　私は静かに目を伏せた。

「だろうな」

「え、なんの話です？」

　きょとんとしている小娘に微笑みかけ、師忠は再び話し始める。

「まあ流石に貴方がたの境遇には同情しますが……表立っての協力は出来ませんね。私にも目的がありますので、今の立場を手放す訳にはいきませんし」

「そうか」

「すみませんねぇ。ただ、高階は中立ですから、邪魔などは一切致しませんよ。貴方がたで勝手に南都を滅ぼしてくださるのなら、それはそれで結構。むしろそちらの方が、私にとっても都合が良い」

　首を傾けて、穏やかな表情で告げる。

「まぁ、それでも色々事情がありますので」

　分かっていたことだ。どうせ駄目で元々、特に気落ちすることはない。

　ただ、高階が敵ではないということが分かっただけで十分だ。

「では趣向を変えよう」

「ふむ？」

「顔を隠した、奇怪な姿の男を知っているか？」

「ほう」

　師忠の表情は変わらない。

　だが、雰囲気が僅かに変わる。

「知っているんだな」

「まぁ、心当たりくらいは。ですが、彼に何用で？」

「奴は私を救った男だ」

「成る程、ではその恩返しに」

「戯言（ざれごと）を」

　怪訝（けげん）そうに小首を傾げる師忠。

　わざとらしい。コイツは全て分かってやっている。余程人をからかうのが好きらしい。

「チッ」

「まあそうお怒りにならずに。で、何故なんです？」

「……私は、奴の目的が知りたい。何故、あの時私を助けたのか。何故、私に力の片鱗（へんりん）を授けたのか。何故、今まで私の前に現れぬのか……それが、気になるのだ」

　そして、奴が敵か味方か見極める。

　敵なら早いうちに滅ぼし、後顧（こうこ）の憂いを断つ。味方なら引き入れ、上皇討伐の尖兵とするのだ。

「ふむふむ」

　師忠は幾度か頷いて、ニコリと微笑んだ。

「それは、本人しか分かりませんね。何せ私、この世に生を受けてより十九年、まだ彼に会ったことありませんし」

「なら、何故お前はソイツを知っている」

「何故って、知っているから知っているのですよ」

「チッ」

　のらりくらりと、芯を外した答えを返す師忠。こういうのは、何か隠し事をする者がやる態度だ。

　しかし、コイツは何を隠している？

　それとも、これすらただの戯れか？

　一度疑えば、全てが信じられなくなってくる。疑心暗鬼になりつつ、私は再び問うた。

「……まあ良い。ソイツは何者なのだ」

「さあ？　私には何とも。ですが、恐らく……」

　師忠は天を仰いで目を伏せる。まるで何かを思い出すように。

　そして、彼は言葉を選ぶようにゆっくりと口を開いた。

「祀（まつ）ろわぬ神……いや、亡霊とでもいった方が正しいでしょうか」

「人ではないのか」

「どうでしょうね。人と神との境界は曖昧ですから」

　くすくすと、師忠は笑う。何が面白いのかよく分からない。だが、彼にとってはこの状況が滑稽（こっけい）でたまらないといった様子だ。まったく、コイツの考えていることはよく分からない。

　ただ、困ったな。

　これではあの男について碌な情報が得られそうにない。

「……」

　まあ仕方ないか。

　元よりあまり期待はしていない。

　高階はあの男を知っている――それが分かっただけでも良しとしよう。

「……次だ」

「どうぞ？」

「権限について聞きたい。あれの発動条件はなんだ」

　ほう、と、感心したような顔をする師忠。彼は目を伏せ、穏やかな表情で告げる。

「魂の励起です」

「……何？」

　聞きなれぬ言葉だ。

「権限は、神子が内なる神霊の力を直接行使するもの。それ故、ある程度神霊の力が高まっていなくてはいけません。要は、神様のご機嫌とりのようなものが必要なのです」

「どうやればいい」

「それは……分かりませんね。私は神子ではありませんので」

　苦笑しながら師忠は言う。結局これでは、何も分からず仕舞いではないか。

「……」

　当てが外れた。高階といえども、所詮はただの術師だったらしい。

　急に徒労感が心を埋め尽くしていく。

　そんな時のこと。

「ですが、手掛かりならあります」

「！！」

「出雲（いづも）に行ってみては如何（いかが）でしょうか」

「……は？」

　あまりに唐突な提案。

　意図が今一つ分からない。

「出雲だと？」

「ええ。西の神都。国つ神の集（つど）う地です」

「それは知っている。私が聞いているのは、何故出雲なのかということだ！」

「はて……これは意外です。貴方は知らないのですね」

「何……！？」

　勿体ぶったように師忠は小首を傾げる。

　私は飛び掛かりそうになるのを必死に抑えて、胸に手を当て呼吸を整える。

「ふふ。そんなに慌てずとも。でもまあ、無理もない。むしろ貴方の境遇を考えれば、権限や術式についてこれだけ知っている方が異常なくらいです」

「御託（ごたく）はいい。結論を話せ！」

「神の声を聞くのですよ」

「は？」

　突然何を言い出すのだ。

　だが、師忠は私に構わず続ける。

「権限も契神術も、本質的には何も変わらない。神との契約がその基盤にある。ならば、その神の声を聞けば良い。権限のことも、術式のことも、全て力の根源に聞いてしまえば良いのです。素戔嗚（スサノオ）の依（よ）り代（しろ）が鎮座する出雲に行けば、きっと手掛かりが掴めましょう」

　師忠は長々と話すと、ニコリと笑った。

　だが、神の声を聞くだと？　

　一体どうやって……いや、そもそも、神など本当にいるのか？

「あ、伊奈さんも同じです」

「えっ、わたしもですかっ！」

　ふいに師忠は、小娘に向かって言葉を向けた。彼は教え諭すように、

「稲田姫（イナダヒメ）の気脈も出雲の地に流れている。貴方の力も、恐らくそれで制御できるようになるはずです」

「……はい」

　一瞬、小娘は曇った表情を浮かべた。

　その理由は分からない。

　それより、何故稲田姫なのだ。

　小娘が『灼天』なら、対応する神は火之迦具土（ヒノカグヅチ）ではないのか？

　しかし、師忠がそう言ったなら、何かきっと意味はあるのだろう。

「……」

　やはり分からぬ。

　その意味を問いただそうとした時、師忠は機先を制するように一枚の紙を手渡した。

「これを」

「……っ」

　一体いつの間に書いたのだ。

　いや、それはどうでも良い。

　問題は内容だ。

「私の手で書いた書状です。これを見せれば、国造（くにのみやつこ）殿も貴方がたを無下にはしないはずですよ」

「国造……」

　大国主（オオクニヌシ）を祀る一族、出雲家。

　彼らが代々継承する、出雲の長としての地位――それが、国造だ。

　つまり、私に大社へ行けと言うのか。それも、正当な手段で堂々と。

　師忠は続けて言う。

「顔を隠した男。そして、貴方と伊奈さんの真の力……出雲に行けば、きっと貴方の求める答えがあるでしょう」

「！！」

　ふわりと、妙な感覚。

　これは転移術式の予兆だ。

「短い時間しか取れず申し訳ありません。それでは、ご武運を」

　▼△▼

　気付けば、私たちは見知らぬ場所に立っていた。南に御所が見える。恐らくここは都の北口だ。それも、皇都の結界の外側である。

「……」

「六尊さま？」

「いや」

　出雲か。随分遠いな。だが、そこに知りたいことがあるなら赴くまで。

　復讐のための下準備――一挙に片付けてしまおう。

「行くぞ、出雲に」

　▼△▼

　六尊たちが去った高階邸。

　独り書をめくる師忠は、物思いするような遠い目で、ふと手を止めた。

「……」

　彼には従者が二人いる。

　といっても、一人は九歳の少女。もう一人は六歳の少年だ。従者としては半人前も半人前である。

「彼らを、あの子たちに会わせるわけにはいきませんからねぇ」

　今日、彼女らは『表』の高階邸の雑務に駆り出されていた。六尊、いや、伊奈と会わせぬよう、師忠がそう取り計らったのである。

「さて、行き先は地獄か、それとも……」

　頬杖をつきながら、懐かしむような声色で目を閉じる師忠。

　彼は、二人の少年を脳裡（のうり）に思い浮かべながら、遠い昔に思いを馳せる。

　そして、ニコリと笑みを浮かべて呟いた。

「今度は、守り切れると良いですね」