第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第34話：食えぬ男

　国弘は、品定めをするように目を細める。

　彼はそのまま近寄って来て、私たちの顔を興味深そうに覗き込んだ。

「……」

　敵意は感じられない。

　だが、意図が読めない。

　力量は間違いなく相手が上。

　恐らく、コイツは師忠と遜色ない実力を持っている。国弘がその気になれば、私など一瞬で消されるだろう。

　自然と身体が強張る。

　伊奈は私の後ろに隠れてしまった。

　だが、国弘は呆れたように息を吐く。

「何をそんなに怖がっている。俺はそんな野蛮人じゃない。いきなり人を殺めるような真似はせぬ」

「なら、何のつもりだ」

「だからそう気を立てるな。なに、大したことじゃない。ただ、少し感心しただけだ」

　国弘は目を伏せる。

　今一つ話が見えない。

「感心、だと？」

「ああ。やはり曲がりなりにも神子なのだな、と。穢れていても、これほどまでに純な気脈はそうない」

　そう言って、ニヤリと笑う国弘。

　彼はそのまま伊奈の方を見て、

「だが、まさか灼天が斯様（かよう）な小娘とはなぁ。南都の第三皇子も惨（むご）いことをする」

「えっ」

「ああ、気にするな。貴様の知るところではない。知る必要も今はない」

　くるりと翻り、国弘は再び階段に足を掛ける。そして、彼は振り返りながら言った。

「立ち話もなんだ。中に入れ。一応貴様らは客だ。師忠とはそういう約束だからな」

▼△▼

　応接間で、国弘は頬杖をつきながら仏頂面を浮かべていた。

　机の上には、淹れたての茶と、見知らぬ菓子が置かれている。

　妙な状況だ。国造は、出雲で現人神（あらひとがみ）と崇められる最高権力者。そんな地位に立つ男が、私たちのような者に手ずから茶を汲み応対する――こんなことは普通無い。

　その異常さを感じ取ったのか、伊奈も菓子に手は伸ばさない。彼女は落ち着かなさそうな様子で、菓子と私の顔を交互に見ながら困った顔をしている。

　国弘は怪訝そうに目を細めた。

「どうした、唐菓子（からがし）は嫌いか？」

「……」

「おかしいな、貴様らほどの歳の者は、みな甘いものが好きと相場が決まっておろうに」

　心底不思議そうに首を傾げる国弘。

　不気味だ。狙いが全く見えない。

「……何を企んでいる」

「人聞きの悪いやつめ。客人に菓子と茶を出して何が可笑（おか）しい」

「……は？」

「いや、洒落ではないぞ」

「……」

　妙な空気が流れる。国弘は表情一つ変えない。伊奈は何故か肩を震わせている。

　変に場が緩んだ。

　私は仕切り直しに舌打ちして、

「可笑しくはない。普通は、な」

「なら、さっさとありがたく食え。折角焼きたてなんだ。冷めては勿体無かろう。それともなんだ？　毒でも怖がっているのか？　馬鹿馬鹿しい。菓子にそんなもの混ぜる訳が無かろう」

　唇を尖らせて不機嫌そうに告げる国弘。

　彼はため息をつくと、唐菓子を一つつまみ、自分の口に放り込んだ。

「うむ、やはり美味い。流石は俺だ」

　自信に満ちた笑みを浮かべる国弘。

　彼に異常は起こらない。では茶の方か？

　いや、まさか本当に意図など特に無いというのか？

　そんな時、伊奈が恐る恐る手を伸ばす。

「じゃ、じゃあ、お言葉に甘えて」

「おいっ！」

　毒は無くとも、術式的な意味付けはあるやも知れぬ。古来より、食を介した呪いや術式には枚挙に暇がない。

　そう容易く口を付けるのは――

「！！」

　だが、伊奈は制止も聞かず、サクリと唐菓子を食んだ。

　国弘はニヤリと笑みを浮かべる。

　やはり罠か！

「……？」

　そう思ったが、今度も何も起こらない。

　呆気に取られる私を置き去りにして、彼女は気の抜けたような笑みを浮かべた。

「おいしい」

「は？」

「ふふふ、そうだろ？　こいつは玖貴（クッキー）という唐菓子だ。浄御原の古文書にあったのを気まぐれで試してみたんだが、これがなかなかに美味でな。家人どもにも好評なもので、折角だから近々町で売り出そうかと考えているところだ」

　国弘は、自慢げな表情で饒舌に語る。

　そこに邪気や悪意はない。

　私も一つ玖貴とやらをつまんでみる。

　確かに美味だ。それに、毒の気配などは一切ない。本当に杞憂だったか。

「……」

「なんだ、口に合わなかったか？」

「いや」

「そうか。なら良かった」

　ニコリと微笑む国弘。

　そこで、私はようやく理解した。彼は本気で私たちをもてなしたかっただけなのだろう。国弘も伊奈と同じくお人好し、もしくはただの変人ということか。

「……にしても、手ずから菓子まで作るなど、まともな感性とは思えぬ」

「ほう？」

「饗応（きょうおう）の準備なぞ、家人に任せるのが世の常。国造ともあろう男が下人のごとき働きをするとは」

　そんなこと、都では絶対に無い。

　貴族は貴族、下民は下民。はっきりと階層が分かれ、仕事も分かれている。その境界を越えることなどあってはならない――それが、貴族社会の仕来りだ。

　だからこそ、上皇や兄達は、母にそのような振舞いを強制した。お前は下人も同然、そうとでも言いたかったのだろう。

　陰湿な仕打ちだ。

　不思議と母は、嫌そうな顔を浮かべることは無かったが。

「……」

　よく分からない。

　コイツやあの時の母の精神は、私の知識や経験では受け入れる事ができない。

　しかし、国弘はやたらと偉そうに私を鼻で笑った。

「ふふ、分かっておらぬな」

「何？」

「国造も現人神も、所詮は他人から貰った属性に過ぎぬ。そんなものに囚われてどうするのだ。俺の本質は俺が決めるし、やりたいことはやりたいようにやる。だから、俺は菓子を焼くし茶も淹れるのだ。誰の仕事とか心底どうでも良い。あれは俺の趣味だ」

「……」

「それともまさか、下人がやるようなことをして俺の格が落ちるとでも？　笑わせる。逆に菓子作りの格が上がるだけだ」

　そう言って、国弘は豪快に笑う。

　側だけ上品な貴族は決して見せることのない、自然体の感情だ。

　やはり、私にはコイツが分からぬ。

「お前には分かるのか」

「？」

　伊奈は首を傾げる。これは問いの意味を理解していない時の顔だ。

　まあ良いか。そこまでの興味はない。

　ひとしきり笑った後、国弘は再び私たちに目を向けた。

「さて、与太話はここらにしておこう。俺は師忠との約束を果たさねばならぬ。彼奴に借りは絶対に作りたく無いからな」

「借り？」

「ああ、彼奴には色々して貰ってるんでな」

　その時だった。

　突如、身体の力が抜ける。

「……っ！？」

　私だけではない。

　伊奈も机に突っ伏していた。

「というわけだ。少し眠っておけ」

「……謀った……のか！？」

「悪いな。毒は入れなかったが、呪（まじな）いを掛けぬとは言っておらん。貴様の警戒は正しかったよ」

　国弘はニヤリと笑みを浮かべて告げる。

「だが、詰めが甘かったな。お休み、二柱の神子さんよ」

　くそ……やられた。

　もう頭が回らない。そのまま、私の意識は深い底へと落ちて――