第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第35話：笛の音と祭囃子と

　しゃんしゃんと、鈴の音が祭囃子（まつりばやし）に乗って屋敷の外から聞こえてくる。時節も秋となれば、南都に無数にある社のどこかは祭りをやっている訳だ。

「まったく」

　思わずため息が出る。

　何故、世人はこうも催し物が好きなのだ。連日夜も騒がしくて敵わない。

　そんな時のこと。

「六尊さまは、祭りがお嫌いなのですか？」

「ん？」

　見ると、一人の女が立っている。

　コイツは確か治部（じぶ）と言ったか。母上の侍女であった気がする。

　私は目を伏せて言った。

「ああ、嫌いだ」

「何故です？　楽しそうで良いではありませんか」

「どれ程楽しげでも関係ない。私は下らぬ騒ぎが嫌いだ」

「まあ」

　治部は呆れたような顔をする。

　当然だろう。

　我ながら、餓鬼のくせに捻くれた奴だと思う。同じ年頃の子なら、貴賤を問わず喜んで祭りに加わったはずだ。

　だが、無邪気な餓鬼を装うのに、私の世界は窮屈過ぎた。

「……どうせ、私は外に出られぬ」

「……」

　私は一応皇子だ。勝手な行動はできない。どれだけ父や兄から疎まれようと、血の柵（しがらみ）からは逃れられぬ。

　せめて元服（げんぷく）の後であれば、父の許しなど無くとも多少は好きに出来るのだろうが、まだ私は八つ。子供に自由などない。

　故に私は、外から流れてくる声を疎（うと）ましげに聞き流すことしか出来ない。

「では、早く大人にならねばなりませんね」

　新たな声が飛んでくる。

　おもむろに振り返ってみると、見慣れた笑顔で立っている人影が一つ。

「……母上」

「六尊。祭りは案外良いものですよ？」

「そうでしょうか」

「ええ。昔見た賀茂社（かもしゃ）の葵祭（あおいまつり）。あれはまあ素晴らしいものでした。いつかまた、私も祭りを見に行きたいものです」

　遠い目をして、母上は昔を懐かしむ。

　その微笑みは、どこか寂しそうに見えた。

「……」

　私は、いつかは外に自由に出られるようになるだろう。いずれ元服し、無品（むほん）の親王になるか臣籍（しんせき）に下るかでもすれば、父も私をこんな屋敷に閉じ込めたりはしまい。

　だが、母上は違う。

　きっと、彼女はこのままだ。

　母上がこの屋敷から出られる日は、きっとこのままでは来ない。

　上皇はそういう仕打ちを平気でやる男だ。

　誰かが強く働きかけ、あの男を説き伏せねば母上はここを出られぬ。

　あるいは、無理にでも連れ出してしまうか――いずれにせよ骨が折れる。

「……なら、いつか私がお連れしましょう」

「本当？」

「ええ。十五になり元服した暁には、母上を連れて何処の祭りにでもお供いたします。祭りが本当に良いものか、ともに吟味いたしましょう」

▼△▼

　軽やかな笛の音色が、私の意識を現実に引き戻す。どうやら外で祭りでもやっているらしい。笛の他にも、太鼓やら笙やら管弦の音が聞こえてくる。

　にしても、古い記憶だ。まだ皆が穏やかに生きていた、遠い日の一幕。恐らく、これらの音が呼び覚ましたのだろう。

　結局、果たせぬ約束であった。

「……」

　身体を起こすと、月明かりが御簾の隙間から差し込んできて、私の顔を照らした。

　妙に体が軽い。

　気付けば衣も綺麗なものに変わっている。

「……」

　国弘は一体何をした。

　いや、それよりあれからどれほど経った？

「三日だ」

「！！」

　見下すように、私を眠らせた張本人が枕元に立っている。

　気配など無かった。一体いつから……！？　

「そういう呪（まじな）いだ。悪いとは思っているぞ？　だが、色々とそっちの方が都合が良かったんでな。許せ」

「心にも無いことを」

「ほう？　よく分かったな」

　悪びれもせずに、感心したような表情で国弘は告げる。なんと図太い奴だ。

　いや、単に私が舐められているだけか。忌々しい。実際、それだけの実力差があるのが歯痒（はがゆ）い。

「だが、都合が良かったというのは事実だ」

「何？」

「町の往来は見ただろう？」

　ニヤリと笑みを浮かべ、国弘は目線を合わせるようにしゃがみこむ。

　そして、屋敷の外の方を見遣った。

「ちょうど今は神在祭（かみありさい）。特に一昨日くらいまではやることが山ほどあった。ゆえに、貴様らの応対をしている時間はあまり無かったのだ。だから、落ち着くまで眠って貰った」

「……実際は？」

「へぇ、存外によく人を見ている」

　上から目線。

　いちいち癪（しゃく）に障る物言いをする。

　国弘は再び私の目を見て、

「だが、嘘などついていない。今のは理由の三割だ。残りの七割は別にある」

「は？」

「貴様ら、無茶をし過ぎだ」

　ふいに、国弘は目を伏せた。呆れるような、諭すような口調で彼は続ける。

「良いか？　貴様らは神子で神気も多く治癒力も人並み外れて高い。とはいえ、人間である以上限度はある。身体の異常を無理に補いながら気脈を回せば、契神回路（けいしんかいろ）はすぐにガタがくるぞ。実際、貴様ら二人の契神回路は悲鳴を上げていた」

「……」

　契神回路。確か、体内における神気の通り道みたいなものであったか。

「自覚は無かったが」

「当然だ。あれは五臓六腑のうちに入らぬし、痛覚などあるはずもない。知らぬ間に回り、知らぬ間に壊れるような物だ。そして、一度壊れるとその後遺症は長引く。治癒術式で治せるものでもない」

　国弘は一つ息を吐いた。

　そして、頬杖をつきながら片目を開く。

「だから、無理にでも休んでもらった」

「……」

　確かに、話の筋としては通っている。

　私たちの意思を思い切り無視していることを除けば、コイツの言う通り全ての都合が良い。だが――

「なら、なぜそうと言わなかった。あのような卑怯な真似をする必要が何処にある」

　抗議の意を込めて、私は国弘に問うた。

　しかし、彼は一切悪びれることなく、私を鼻で笑う。

「下らぬ問いだな。仮に私がそう言ったとして、貴様は私の言う通りにしたか？」

「は？」

「答えは否だ。何故かは知らぬが、貴様は何かに追われるように先を急いでいる。故に、休むなどという提案は決して受けなかっただろうよ」

　確信したような口ぶりで継げる国弘。

　まるで、私という人間の全てを理解しているかのような言い方だ。その自信の根拠が分からない。

　それに、彼の言葉が当たっているのが尚更気味が悪い。

　確かに私は、恐らく休むなどという選択は取らなかっただろう。

　一体どうなっている。

　コイツは何故……

「そう怪訝な顔をするな。俺はただ、そうなると知っていただけだ」

「どういうことだ」

「どうもこうもない。運命線を占えば、少し先の出来事くらい容易く見ることが出来る」

「っ！？」

　先の世を見るだと……

　そんなふざけた芸当が人間に出来るのか！？

「何をそう驚いている。術式理論に通じ、ある域まで達した者なら出来て当然の技術だ。お前の兄とて、やれば出来るだろうよ」

「……私の素性も運命線とやらで見たのか」

「いや、これは師忠から聞いた」

「……」

「とにかく、貴様の知らぬことなど幾らでも有るということだ。元より、それを知るために出雲へと参ったのだろう？」

　そして彼はニイと笑みを浮かべる。

　自信に満ちた顔。私の苦手な表情だ。

　国弘はそのまま立ち上がり、御簾を掲げて軽く手招きする。

「来い小僧。これは詫びだ。町を案内してやる。神在月の出雲は面白いぞ？」