第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第21話：囚われの皇子

　冷たい床、黴（かび）の生えた壁、知らぬ天井。

　そして、両の手に掛けられた手錠。

　察するに、ここは牢獄か。

「……ぅッ」

　身体中が痛む。左肩から右脇腹にかけて、かなりの血が滲んでいた。肋も数本折れているだろう。満身創痍。そんな言葉が似合う、惨めなザマだ。

　だが、致命傷には至っていなかったらしい。我ながら大した堅さである。

　いや、これはそうじゃない。

　誰かが、私に治癒術式を掛けたのだ。

「あ、起きたかい少年！」

「……っ！」

　妙に気分の良さげな声。

　やはりな。

「……何のつもりだ。『夜叉』」

「えへへー」

　コイツだ。

　八部衆の参『夜叉』橘頼遠。

　コイツが私を治したのだ。

「いやー、一応皇太子殿下からは君を殺すよう命は受けてるんだけど、また別件で三宮殿下から頼み事をされててねー。一つ確かめといてって」

「何？」

「君、皇子さまなのー？」

「……！」

　何故、コイツは私の出自を知っている。

　いや、そうじゃない。

　何故、第三皇子はもう勘付いている！！

「へえー、ホントにそうなんだー！　お姉さんびっくり！」

「チッ……」

「あら、つれない。でも、正直そんなのあたしにはどうでもいいんだー」

　『夜叉』は愉快そうな表情で歩み寄ってきた。そして、私の目の前で立ち止まると、腰を下ろして目線を合わせる。

「あたし、可愛い子好きなんだよね。君って綺麗な顔してるじゃん？　それに、若い子特有の反抗的な目！　たまらないねー！」

「っ！」

「このまま殺すの勿体ないなあって思っちゃったのー。だから、あたし決めたんだ！」

　彼女は、思考がまとまらない私の顎をクイと上げ、恍惚（こうこつ）とした笑みを浮かべる。

「君、あたしの傀儡（おもちゃ）にならない？」

「ふざけた……ことを！」

「そう。じゃー」

「！？」

　『夜叉』は霊符を私に張り付ける。

　直後、ふいに身体の力が抜けていった。

「何を……！」

「えー、さっきもやったじゃん！」

　ニコリと微笑む『夜叉』。彼女は地べたに這いつくばる私を見下しつつ言う。

「霊符ってね、術式と起動用の回路が合わさって出来てるんだけど、これにあえて術式を付与しないとどうなると思うー？」

「……は？」

「分かんないかー。まあそうだよね。あたしだって細かいことはよく分かんないもん」

「御託は……いい！」

「まあそう焦んなって！

で、どうなるかっていうとねー」

　『夜叉』は「ふふん」と自慢げに鼻を鳴らすと、立ち上がってくるりと一度翻った。

「霊符の容量いっぱいまで、神気を吸い上げ続けるんだよー！」

「！？」

　霊符にそんな仕様があるのか！？

　いや、これは仕様というより不具合だ。

　しかし、辻褄（つじつま）は合う。

　先ほど私の術式が不発に終わったのも、霊符によって神気が吸収され、術式陣が崩壊したからか。

「てわけで、抵抗は無駄だよ。この独房にも霊符が沢山貼ってある。術式は使えないし、お得意の気脈操作も役に立たない。さあ、観念して私の傀儡に」

「なるか馬鹿め」

「ちぇー」

　不服そうに唇を尖らせる『夜叉』。

　子供じみた態度だが、私より年は一回りは上であろう。癪（しゃく）に障る。

「まあ良いやー。力ずくでも出来るんだけど、それじゃあちょっと面白くない。君の心が折れるまで、あたしはのんびり待つことにするよー」

「ほざけ。私がこの程度で屈するとでも？　それか、拷問でもやるつもりか？」

「勘違いしないで欲しいなー。別にあたしは君を傷付ける気はない。せっかくの可愛い顔が汚れたら勿体ないからさー」

「は……？」

　意味が分からない。

「お前は、何を――」

　言い終える前に『夜叉』は私の唇に指を当てる。そして、気味の悪い笑みを浮かべた。

「だから、丙号ちゃんのほうをいじめることにしたんだー！」

「っ！！」

「あは！　心配なんだー！　やっぱり、君にとってあの子は大事な人なんだね！」

「戯言を……！」

　コイツは何を言っている。

　別に私はアイツなど――

「でも残念。あたし、女には興味ないからさー。正直、あの子がどうなっても良いんだよねー。まあ生け捕りとは言われてるけど」

　『夜叉』は再び座り込み、私と目線を合わせるようにして言った。

「あの子、まだ幼子（おさなご）だけど、綺麗な顔と良い身体してるじゃん？　いくら化け物といっても、やっぱりモノ好きっているからさー」

「！？」

「奥手そうな君は、どうせまだ手を出してないんだろうけど、そういう盛った男どもに与えたらどうなると思う？　どんなヒドいことされちゃうんだろうねー！」

「……ぃッ！！」

「あ、効いてる効いてる！　あはは！」

　『夜叉』は腹を抱えて肩を震わせる。

　なんと邪悪な笑みだ。コイツは、ただ、私の心を折るためだけに、小娘一人の尊厳を粉々にしようとしている。

「ふざけたことを……！」

　別に、私だってあの小娘などどうでも良い。どうでも良いのだが、私の伺い知れるところで不幸になられるのは気分が悪い。

　それに、目の前にいる『夜叉』は、己の下らぬ欲求のために他者を弄ぶ外道。そんな奴に、あの善人が穢されてたまるか――ふいに、らしくもない感情が私の心を支配した。

「……お前は、必ず私が殺す。あの小娘にも手出しはさせぬ」

「あはは！　なら今度は、ボロボロのグチョグチョになったあの子も連れてきてあげないと！　ひひ！　じゃあまたねー！！」

　場違いな笑みを浮かべると、『夜叉』は手をひらひらと振って独房を後にした。

▼△▼

「……」

　厄介な状況だ。

　八部衆が二人。町の人間は全員敵。私は重傷を負った病人で、小娘の身柄も拘束されている――不都合な要素がこれでもかというほど積み重なっていた。

　また、この部屋も面倒だ。術式と気脈操作を封じられ、手錠まで掛けられている。そして、外には見張りが二人いるようだ。簡単には出られそうにない。

　だが、あまり時間はない。早く小娘を見つけ出し、八部衆どもを倒さなくてはならぬ。

「さて」

　どうやって脱出しようか――そう考えた時のこと。私はあることに気付く。

「……ん？」

　気脈の違和感。外にいる見張りは、二人とも傀儡術式によって操られた人間のはず。

　だが、片方だけ微妙に何か雰囲気が違う。

　いや、これはまさか――

「おい、見張りの男よ」

「……」

「答えよ。そこの折烏帽子（おりえぼし）」

「……」

　ソイツは答えない。ピクリとも動かず、ただ虚ろな目で突っ立っている。

　だが、間違いない。

　やはりコイツはそうだ。

「お前、『夜叉』の――」

　そう言いかけた刹那のことだった。

「ッ！？」

　ゴッ！　と、突然、男は隣の見張りに肘鉄（ひじてつ）を食らわせ、首筋を力強く叩く。

　そして、気を失いぐったりとした見張りを床に横たえると、男はため息を吐いた。

「まったく、少しは気を付けろクソガキ。傀儡の耳からあの女に聞かれたらどうする」

「心配ない。傀儡術式はそこまで器用なことは出来ぬ。それより答えよ」

　私は、輝きを取り戻した男の目を見据えて問うた。

「お前は何故、『夜叉』の術式に掛かっていない？」