第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第1話：出会い、そして復讐の始まり

「がぁッ……！！」

「喚（わめ）くな。人が寄る」

　血反吐を吐く男を見下し、私はもう一発蹴りを入れる。そして、気を失ったソイツの懐に手を突っ込んだ。

「なんだ、この程度か」

　出てきた麻袋には、銭が五、六枚入っていただけだった。砂金などあればと思ったが、そう都合よくはいかないらしい。

「だが、貰っていく。悪く思うなよ」

　ここは京の外れ。捨てられた貧民窟。

　罪人、乞食、無宿人。まともには生きられぬ者どもが、京中から集まってくる。

　そんな碌でもない場所だ。

　神話の記述になぞらえて、世人はここを根（ね）の国と呼ぶ。

　まさに、塵（ごみ）の掃き溜めのような場所。

　九つの時からここで暮らしているが、未だに好きにはなれない。出来ることなら、こんな場所からさっさと出ていきたいものだ。

「……ん？」

　ふいに、嫌な視線を感じる。

　どうせ、ここらの住人どもだろう。

「ひぃ！」

「目を合わせるな！」

　そんな声が聞こえてくる。

　声の主は見えない。

「祟り神じゃ……祟り神の化身じゃ……」

「くわばらくわばら」

　酷い言われようだ。

　別に馴れ合うつもりもないが、あまり気分の良いものではない。

「……チッ」

　惨めで、良いことなど何もない唾棄すべき日常。一体、こんな日々がいつまで続くのだろうか。

「……」

　ひしゃげた屋根の隙間から差し込む西日。

　私は深い息を吐いて、嫌な気分を忘れるように首を振った。頬を、かび臭い湿った風が撫ぜる。

　そんな時のこと。

「待ってください！」

　ふいに、誰かが私を呼び止めた。

　風に揺れる桜色の髪。そして、焔のように紅い双眸。目の前に立っているのは、そんな身なりの小娘である。

「何だお前は？」

「伊奈（いな）です！！」

　別に名前を聞いた訳ではないが、まあ名乗られた以上返してやろう。

「そうか。私は六尊。ここの住人だ」

　小綺麗な装いから察するに、伊奈とやらは裕福な町人か中流貴族の娘なのだろう。どうしてこんなところにいるのか謎である。

「で、私に何か用でも？」

「はいっ！！」

　小首を傾げる私を、彼女は怒ったような表情で睨みつける。

　そして、意外な言葉を口にした。

「そのお金を、返してあげてくださいっ！」

「は？」

「盗みはいけません！　きっとバチが当たります！」

　なんとお利口さんな理屈だ。

　ここまでの頭お花畑は久々に見たぞ。

　にしても。

　一体、何が彼女をそこまで駆り立てるのだろうか。身の危険を冒してまで、わざわざ告げに来る意味が私には分からぬ。

　それに――

「盗みは、悪とな？」

「そうですっ！！」

「成る程。なら、当然の報いだな」

「えっ」

　目を丸くする小娘。

　私は呆れのこもったため息をついて、

「この男はスリ師だ。私は、コイツから盗まれた金を奪い返したに過ぎぬ」

「！？」

　口をあんぐり開けて、小娘は驚きをあらわにしている。間抜けな表情だ。

　彼女は動揺を隠しきれない様子で、

「そ、そうなのですか……？」

「嘘をついてどうする」

「で、でも、ここまでやらなくても……」

「そうかな？」

　私はスリ師の手に握られた短刀を指差す。小娘はピクリと、少し怯えたような表情を見せた。

「コイツは殺す気で向かって来たぞ。これくらいやらねば、私もただでは済まなかっただろう」

「……っ」

「これは正当防衛の範疇（はんちゅう）だ。君に咎められる筋合いは無い」

　小娘は黙ってしまった。口を真一文字に結び、ぐっと涙を堪えているようにも見える。

　はぁ、まったく……

「そんな顔をするな。これではまるで私が悪いみたいではないか」

「そっ、それは、失礼なことを……」

「分かれば良い。それに、この男から手間賃を余分に奪い返したのは事実だ」

「えっ」

「ん？」

　しばしの沈黙。

「そっ、それなら結局、人から盗んだお金じゃないですかっ！」

　おっと、これは失言か。

　まあ良い。

「そんなの知ったことか。これは私が貰う」

「ダメですっ！　もとの持ち主に返さないと！」

「はぁ！？　誰がそんな面倒なこと――」

　その時だった。

　ふいに辺りが騒がしくなる。

「！！」

　向こうから歩いてくるのは、派手な具足に身を包んだ男どもだ。総勢二十はいる。どうりで煩（うるさ）いわけだ。

「……ん？　待てよ」

　あの装い、そして偉そうな態度。

　私には見覚えがある。

「あれは近衛（このえ）の武者ども……何故こんなところに？」

　奴らは、上皇や親王、大臣など要人の護衛を行う腕利きの武者たちである。

　しかも、見る限り下っ端ではない。

　恐らくは、それなりに高い身分の者が集められている。

　普段は御所に控えている彼らが、何故こんなところへ――そう思った時のことだった。

「……っ！」

　身を縮こませて、小娘は私の後ろに隠れる。酷く怯えた様子だ。

「どうした？」

「逃げないと……！」

「……逃げる？　何故？」

　小娘が問いに答えるより先に、近衛の武者どもが突然こちらを睨みつける。

　そして、大きな声で叫んだ。

「見つけたぞ丙号（へいごう）ッ！！」