第28話：騒動の黒幕
「ぁ……？」
熱。そして、僅かに遅れてやってくる鋭い痛み。私の思考に一瞬の空白が生じた。脇腹から滲んだ血が、衣を赤く染め上げていく。
「貴様、何を……っ」
「契神術はちょっと
忠義は、からからと笑って血濡れの小太刀を振り払った。
突然の事態。
未だ理解は追いつかない。
「くッ！！」
「おっと？」
私は咄嗟に距離を取り、傷口を手で押さえた。べっとりと赤く濡れる手。小娘が血相を変えて駆け寄ってくる。
「六尊さまっ！」
「案ずるな」
「でも血が……」
「この程度では死なん」
とは言ったが、それなりに出血が多い。
致命傷は避けたが、不味いな。
「チッ……」
にしても、霊符を用いた気配の隠匿――まさかここまで早く真似られるとは。
正直油断した。警戒はしていたが、私に刃を向けてくるとまでは思わなかった。
だが、何故だ？
南都の刺客……いや、そんなはずはない。それなら、私を逃がし、八部衆を見殺しにした行動に整合性が取れない。
「お前の……目的は、何だ」
私は問いかける。
だが、忠義は
「……なあ、知ってるか？ 俺の一族」
「は？」
「知らねぇよな。なんせ俺もよくは知らん。だが、大臣だの
「何を言って……質問に」
「俺、これでもそこそこ努力したんだぜ？」
私の問いを遮って、自嘲するように力ない笑みを浮かべる忠義。彼はそのまま
「学問も、武芸も、処世も……やれることはやった。それこそ、地べたを這いずり
「……」
「俺の言いたいこと分かるか？」
ふらりと、忠義は見下すような冷たい視線を向ける。
「この世は、生まれが全てなんだよ！！ 家柄か、抜きん出た才か。そのどっちかが無きゃ栄達なんて出来ねぇ！ 俺みたいな奴は、まともにやってりゃ何にもなれねぇんだ！！ 皇子に生まれて、女子と西国行脚に繰り出してるお前にゃ分かんねぇだろうがなッ！！」
悲痛な叫びだ。
行く当てのない感情を闇雲にぶつけるような、そんな熱のこもった声色。
だが、なんだこれは。それを私に言ってどうするというのだ。
謂れのない不平をぶつけられて困惑する私に、忠義はなおも続ける。
「そんで、ふと思ったんだよ。まともにやらなきゃ良いんだって」
「……！」
「で、今回の
自慢げに語る忠義。
しかし、これでようやく掴めた。
要するに、全て忠義の自作自演。八部衆の騒ぎも、因幡国府乗っ取りも、全てコイツが裏で手を引いていたということか。そして、私たちはそれに付き合わされたと……
「ふざけた真似を」
「ああ、ふざけてるさ。このクソッたれた世みたいになぁ！」
忠義は霊符を撒く。
コイツ、術式を！？
「霊術：
「……！」
忠義の手から光の網が放たれる。どの神話を元にしたのかは知らぬが、きっとコイツの祖先に絡むものだろう。霊術格の術式にしては異様に強力だ。
「正直、お前に恨みは無い。むしろ恩すら感じてる。でもなあ、これでお前の首が手に入ったら、八部衆二人と皇子一人だぜ？ 東の武神すら霞む大功だ。大国の守どころか、下手すりゃ
「ッ！！」
私を容易く捕縛した忠義は、勝ち誇ったように手を広げる。そして、凶悪な笑みに顔を歪めて言い放った。
「という訳だ。皇子サマよ、俺の出世のために死んでくれや！！」
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