第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

最終話：第六皇子は国を斬る

　闇夜の大路を閃光が割いた。巻き上げられる瓦礫（がれき）。上がる悲鳴。

　その中を、私は独り歩いていく。

　搦め手などは無用。真正面から、私は上皇の御所へと向かう。

　警護の兵は先に潰した。皇子どもが出てこないことも知っている。

「勅命「素戔嗚命（スサノオノミコト）」御業『天地鳴動（てんちめいどう）』」

　振り上げた太刀にこもる霊威が、衝撃とともに結界を砕く。

　そして、私は跳躍した。

　南都内裏（だいり）清涼殿――上皇のいるその場所へと、ついに足を踏み入れる。

「――ッ！？」

　群臣どもの驚く顔が目に映る。思わず口元が緩んでしまった。ここに来るのはこれが初めてである。あれだけ手を変え品を変え、何度繰り返しても辿り着けなかったこの場所に、斯（か）くもあっさり辿り着けてしまった。

　変わったのはただ一つ。

　私の心のみである。

「ままならぬものだな」

　運命とやらを呪いつつ、私は薄く笑みを浮かべて太刀を納める。

　その先で、皇子たちは私を睨みつけた。

「……」

「ほう？　あの出来損ないが」

「六尊、なのか？」

「くッ……！」

　珍しく全員が揃っている。第三、第四、第五皇子はともかく、第一、第二皇子までこの場にいるのは想定外だった。

　だが、支障はない。むしろ好都合だ。

　証人は多いに越したことはない。

　私は、中央で臨戦態勢をとる第三皇子に向かって告げた。

「上皇はこの奥か」

「身の程を弁えろよ出来損ない。お前如きが父上に謁見する気か？　笑わせる！　また痛い目を――」

　第三皇子が手を向けたその瞬間だった。

「！！」

　空気が、変わった。

　気脈や神気の問題ではない。存在感だ。ただ、そこにいるというだけで、鉛のような重い圧迫感が生み出される。

　これに近い感覚は知っている。古都主や師忠、そして朱雀帝――この世の常識の範疇から逸脱した者たちが持つ、特有の雰囲気。

　それを彼も纏っていた。

『久しいな。六尊』

　相対する者をひれ伏させるような、荘厳な声色。だが、思っていたよりもずっと若い声だ。それ故に、異彩を放つ。思わず、身体が怯んだ。あれだけの死地を潜った私が、たった一人の男に怯まされたのだ。

『面（おもて）を上げよ』

「！！」

　漆黒の束帯に、顔を隠す垂れ布から覗く黒い髪。そこに立っていたのは、異様な雰囲気を纏う細身の男。

　間違いない。この男だ。

　この男こそ、上皇――陽成院（ようぜいいん）。先々代の帝にして、天に仇なす南都の盟主。

　そして、私の父であり、私の仇敵だ。

「……っ」

　何度繰り返しても、見ることすら叶わなかったその男が、今目の前に立っている。私は固唾を呑み、呼吸を整えて口を開いた。

「……父上。此度はお話したき議があり参上仕りました」

『……申してみよ』

「灼天を……伊奈をこれ以上戦場に出さないで頂きたい」

　ざわめく皇子たち。上皇は、小馬鹿にするように鼻で笑った。

『いきなり顔を見せたかと思えばそれか』

「……っ！」

　一言一句が重い。彼が口を開くたび、気温が、体温が変動するのが分かる。

　相対するだけで、力が削られていくような感覚すら覚えた。

　上皇は表情を変えずに告げる。

『……戯言を。灼天は南都の切札。北都の奴らを西に留めておく上で、絶対に欠かせぬ戦力だ。お前の私情が挟まる余地はない』

「だが、これ以上は彼女が保たない」

『それがどうしたというのだ。南都の宿願と小娘一人、秤に掛けるまでもあるまい』

　傲岸不遜な態度で上皇は言う。だが、予想通りだ。だから、返しは用意している。

「秤が、釣り合えば宜しいか」

『……ほう？』

　上皇は、興味深そうに小首を傾げる。

　やはりだ。この男は、乗ってきた。

　ならば、後は流れに身を任せるまで。私は上皇を真正面に見て、明確に告げた。

「私が灼天の代わりとなる。伊奈にこれ以上殺させないと約束して頂けるなら、私は父上の手足となりましょう」

「――ッ！？」

　目を見開く皇子たち。ニヤリと笑う上皇を見つめて、私は再度言う。

「私が、伊奈の代わりに北都を滅ぼします」

　沈黙。それが彼らの反応だった。

　高まる緊張、及ぶ理解。

　そして、皇子たちは叫ぶ。

「な、何を今更！」

「分を弁えよ出来損ない！」

「謀叛人の分際でッ……！」

　正論。しかれども、それは常人の思考。

　私の読みが当たるなら、きっと上皇は――

『フフフ、フハハハハハハハハッ！！！！』

　皇子たちの困惑を余所に、上皇の高笑いが響いた。彼は顔を手で押さえて天を仰ぎつつ、手を広げて言う。

『灼天の代わりに北都を滅ぼすだと？　だから灼天を手放せだと？　くくく！　勝手なことをぬかすではないか！』

　そして、彼は言い放つ。

『興が乗った。お前の申し出を聞いてやる』

「父上！？」

　第五皇子が叫ぶが、上皇はもはや意に介さない。

『落ち零れにしては面白いことを言うではないか。ふふ、余興には丁度良い。これに免じてお前の帰参も許そう』

　上機嫌に彼は告げる。皇子たちはあ然とするが、上皇の目には映っていない。彼は、ただ私だけを見据えてニヤリと笑う。

『良い機会だ、お前に名を呉（く）れてやる』

「名を……」

『そうだ。何時までも幼名の儘（まま）と言うのは通りが悪かろう？』

　上皇は顎に手を当て、天を仰ぐ。暫しの思案の後、彼は嫌味な笑みを浮かべた。

『経基（つねもと）』

　短く、しかしはっきりと上皇は告げる。

　それが、私の名だというのか。

『俺を追い落とした鎌足（かまたり）の末葉、摂政の父の名を返した忌み名だ。お前は、俺が北都に掛ける呪いと成れ』

　続けて、彼は袖を振る。

『それからだ。お前に従者をやる』

「！！」

　突如、現れた一つの人影。

『これは、和解の印だ。好きに使え』

　その人物を、私は知っている。伊奈を斬り、幾度となく私を殺したあの少年。あの日、確かに討ち取ったはずの少年が、どういう訳かここに立っている。

「明王……丸」

　私の困惑を気にも留めず、上皇は明王丸に視線を向ける。

『ついでだ。此奴にも名を授けよう。そうだな……』

　そして、上皇は思い付いたように告げる。

『満仲（みつなか）。お前は今日からそう名乗れ』

「ありがたき幸せ、恐悦至極に存じます」

　平伏する明王丸……いや、満仲。上皇は満足そうに口の端を吊り上げ、手を広げる。

『だが正直、北都の存亡などどうでも良い。俺の目的は浄御原帝（きよみはらてい）の否定。その他全ては些細なことだ。ただ、そうだな……』

「――！！」

　上皇が消える。直後、彼は私の目の前に現れた。布の下に見えるのは、なびく黒髪、切れ長の紅い瞳。そして、張りのある白い肌。

　齢六十を超えるとは到底思えぬ若々しい容貌に、私は恐怖に近い違和感を覚えた。

「経基よ」

　私の底の底まで見透かすような、凍えるような冷たい瞳。有無を言わせぬ圧迫感。

「蒼天の力を以て、我が宿願の尖兵と為るが良い。灼天を除く全ての神子を滅ぼし、我が期待に応えて見せよ」

　そして、上皇は、静かに告げる。

「国を斬れ。さすれば、下郎の小娘一人くらい呉れてやる」

　拒否権などはない。

　もやは後戻りは出来ない。

　だが、これで良いのだ。

　伊奈の救いと南都の滅亡、これを、私が同時に達成することは出来ない。その二者択一の中で、私は伊奈を選んだ。私が南都に付き、伊奈を戦場から遠ざける――これが、私に出来る最善。意地も誇りも、恥すら捨てた最善なのだ。

　だから、私は上皇の手先となる。天に仇なす邪悪として、私は地獄に堕ちよう。

　それでも良いのだ。

　私が向かうその破滅に、伊奈が行かずに済むように、私は露払いを引き受ける。それが、私に出来るせめてもの罪滅ぼし。母や皆には恨まれてしまうかも知れぬが、甘んじて受け入れることとしよう。それで、伊奈が救えるなら、私はどうなろうと構わない。

　だから、私は跪く。

「……陛下の御心のままに」

　だが、願わくば。

　いつか南都を滅ぼし、伊奈を幸せにしてくれる者の現れんことを――

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『第六皇子は国を斬る』完

『七天の神子』に続く。

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