第14話：高階の当主
ずっと疑問だった。
神子でもなく、大した手勢も持たず、ただ秘伝の知識を持っているだけの一族を、
「私は高階師忠。従四位の位を戴き、神祇伯の職をあずかるしがない廷臣。そして、今の高階家当主です」
男は、悠然と立っている。従者もいない。
単身で、まるで昼下がりのような伸び伸びとした所作を以て、私たちと相対している。
その立ち姿に、威厳といったものはない。
だが、何人たりとも触れられぬ、絶対的な何かがそこにある。
この男は、私たちとは違う次元に生きている――そう思わせる、決定的な何かが。
「……っ」
若き高階の当主、『灼天』を倒した戦闘能力、南都を裏切った異才……そんな言葉ではこの男を表せない。
何十年、いや、何百年と生きた者にしか出せぬ異質感。
目の前にいるのは、二十そこらの青年ではない。コイツは、高階二百五十年の歴史の具現なのだ。
長年の疑問――その答えが、今目の前で微笑んでいる。
コイツだ。
高階師忠、この男がいるからだ。
「……一体、高階が我らに何の用ぞ！」
頬を伝う冷や汗。
怯える小娘を庇いつつ、私は師忠に問う。
敵か、味方か。
それを確かめるための問いである。
「ふふ」
師忠は
「品定め、といったところでしょうか」
「品定めだと？」
「ええ。新たな神子、それが一体どれほどのものか――その品定めです」
「！！」
音も無く、師忠は後ろに立っている。
反射的に私は距離を取った。
しかし、何が起きた。転移術式？
違う、気脈に変化は無かった。
なら、何だ！？
いや、今気にすべきはそこじゃない！！
「小娘っ！！」
「おや、他人の心配ですか。随分と丸くなりましたねぇ」
気を失った小娘を抱えて、師忠はキョトンとした表情で首を傾ける。
一瞬の出来事。全く反応出来なかった。
「小娘に何をっ！」
「ご安心ください、
気脈操作……それも、かなり高度。
おそらく私の技量を
「
「これは痛いところを突かれましたねぇ」
わざとらしく苦笑する師忠。
「ですが、必要な処置です。保険、と言った方が良いでしょうか」
「どういう意味だ」
「どういう意味でしょうねぇ」
まただ。
先ほどからコイツの意図が全く読めない。
「さて、六尊さま。貴方、私に話があるのでしょう？」
「なっ……！」
何故私の名前を……いや、どうやって私たちの動向を把握していた？
コイツ、一体どこまで掌握してやがる！？
「ふふ、驚いていらっしゃいますね。まあ、高階の情報網を侮らないことです」
師忠は穏やかな表情のまま、小娘を地面にそっと横たえる。
だが、隙は無い。
いや、あるのだが、それすら罠に思えるほど、師忠の所作には余裕がある。
まるで、私が斬りかかってこないことが分かっているかのような、そんな態度だ。
「ですが、そうですねぇ」
「くっ……」
「私にかすり傷一つでも付けられたら、お話くらいはお聞きしましょう」
余裕の笑みを浮かべて、師忠は告げる。
しかし。敵か、味方か――それはたった今どうでも良くなった。
ただ、コイツを倒す。
それが、私にとっての最善手。
なら、次の行動に迷いはない。
「言ったな」
「ええ」
神気の解放、気脈の集中。
全神経を励起し、私は大地を蹴る。
「ゆくぞッ！！」
「ええ」
「ふっ！！」
抜刀、一閃。師忠は動かない。
防御術式を展開することも、受け太刀する気配すらも無い。
入る！――そんな確信。
剣筋は、確かに師忠を捉えたかに見えた。
だが、
「ッ！？」
手応えが全くない。
私の太刀は、師忠の衣を揺らすことすらしていない。奴は、穏やかな表情のままそこに立っている。
「すり抜けた……！？」
「速い。鋭い。そして重い。当たれば、私と言えどただでは済みませんね」
「なっ！？」
「ですが、当たらなければそれまでです」
突如空間が
まただ。師忠は、詠唱も何もしていない。
コイツは神子ではないのだ。
権限は使えないはずなのに、何故無詠唱で異能が扱える！？
「これが、高階二百五十年の歴史……？」
「ふふ。それは、勝負に勝てば教えて差し上げましょう……まだ、立てますよね？」
「無論だ！」
「良かった。では、続きを」
ニコリと、無傷の師忠は笑みを向ける。
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