第五話 こっくりさん
休憩時間は終わったようで、ピアノがまた曲を奏で始める。宙子は踊りの輪の中に戻ろうとしたが、郁子に腕をとられた。
「ねえ、お友達のしるしに、おもしろいことをしませんこと？」
宙子より身長の低い郁子は、底意地の悪そうな上目遣いで見上げた。隣の早紀子を見ても、同じような目をしていた。
「でも、今日はダンスをしに来ましたので……」
宙子が体よく断ろうとしても、郁子は腕を離さない。
「練習会は来週もありますわ。それに、宙子さまは練習がいらないくらいお上手ですよ」
宙子は郁子に聞こえないようにため息をつくと、口の両端を無理やり上げにこりと笑う。
「おもしろいことって、何ですか？」
宙子の言葉に、郁子の目が獲物を捕らえたようにいやらしく細められた。
「まだ内緒です。あちらの部屋に行きましょう」
郁子は宙子と早紀子を従え、舞踏室から出ると、左へ折れ小さな部屋の前で足を止めた。
扉を開けるとそこは控室のようで、赤い絨毯が敷かれた上に椅子が三脚と小さな洋卓がある。その上に宙子が見たこともない、装置としかいいようのない奇妙なものがおかれていた。
三本の竹の棒が組み合わされその上にお
「よかった。誰もしてないわね。さっきまで、ここに人がいたから」
郁子は、洋卓に近づいていく。
「なんです？ この風変わりなものは」
宙子が訊ねると、郁子は忍び笑いをもらし教えてくれた。
「これはね、こっくりさんというものですよ。最近巷で流行っているの。ご存じない？」
宙子は名前を教えられても、その正体がわからない。宙子の困惑した顔を、どこか馬鹿にするように郁子は話し出した。
「これを三人で囲んで、片手を蓋の上に乗せるのです。そしていろんな質問をすると、神さまがお答えくださるの。とっても当たるのですって」
自信満々に答える郁子に、宙子は半笑いで相槌を打つ。
神さまがそうそう気軽に、巫女でもない人の元に降りてくるのかしら。神さまを語る変なものじゃないでしょうね。
宙子は郁子の言葉は疑っていたが真っ向から否定もせず、この遊びに付き合うことにした。
「まあ、怖いわね。でも、少しおもしろそう」
宙子が乗ってきたので、郁子は得意満面な顔で早紀子と宙子を椅子に座らせた。宙子の右隣に座った早紀子は、一言も言葉を発さず青い顔をしている。
なぜわざわざわたしを誘ったのかしら。あの場には、手持無沙汰にしていた女性はたくさんいたのに。
「では、みなさん。右手を蓋の上にそっとおいてください。けっして力を入れてはいけませんよ」
郁子は生徒に教える教師のような口ぶりで、こっくりさんの説明を始めた。
郁子の説明によれば、こっくりさんに質問を投げかけそれが『はい』の場合、蓋が傾いたり回ったりするそうだ。半信半疑で、宙子は右手を蓋の上においた。
「さっそく、わたくしから質問いたしますわね」
郁子は、こほんと咳をひとつしてから質問を発した。
「この三人の中で、男の人に浮気される人はいますか？」
……これって、わたしに向けられた質問よね。
三人の中で夫を持つものは、宙子だけ。郁子と早紀子に婚約者もいなさそうだ。宙子はあきれ返り、天井をちらりと仰ぎ見た。
すると、手を乗せている蓋がゆっくりと動き始める。
「嫌だわ！ 誰が浮気されるのかしら」
郁子の芝居がかった声に、宙子は大きくため息をつく。蓋を動かしているのは、あきらかに郁子だったのだ。郁子の手を見ると、指がかすかに動いていた。
なるほど、わたしに対する嫌がらせのために、こっくりさんに誘ったのね。
馬鹿馬鹿しくも、手の込んだ意地悪に何とも言えない嫌な気分になる。まだわかりやすく陰口を言われる方がましだ。
適当に合わせて、終わらせてしまおう。舞踏室からは、軽快なピアノの音色が聞こえてくる。さっさと嫌なことは終わらせて、ダンスを踊り気分を切り替えたいと宙子は思った。
「今度は、早紀子さんの番よ」
郁子はおどおどとしている早紀子に、順番をふった。
「えっと、じゃあ、意中の男性がいる人はいますか？」
早紀子の質問に、蓋はぴくりとも動かない。宙子はこんな見え透いた遊びがどうして流行るのか、不思議に思う。
良心的な人が蓋に手をおけば、動くはずないではないか。宙子の番が回ってきて、どうでもいい質問をこっくりさんに、投げかけた。
「次回の練習会は、来週にありますか？」
練習会が来週あるのは、すでに決まっていた。これで動かないのなら、この神さまはたいしたことはない。
宙子がそう思っていたら、蓋がかたかたと音を鳴らしながらゆっくり回り始めた。また郁子が動かしているのだろうと、左隣の手を見てもまったく力が入っていない。では、右かと思い見てみてもやはり動かしていない。
これってどういうこと？ やはり、わたしたち以外に蓋を動かす存在がいるってことなの。
宙子が信じられない心持ちで蓋を見ていると、急に回転はとまった。とまったとたん、低くかすれた聞きづらい声が耳元で聞こえた。
「殺したいほど、憎い相手がいた」
なんとも物騒な質問に宙子の心の臓が胸のうちで跳ねると、蓋は先ほどの回転とは比べようもない速さで回り始めた。
三人の手の下で蓋が勝手に回転しているのだ。宙子の手はほとんど蓋の上に浮いていた。あまりの異様な光景に、とうとう早紀子が悲鳴を上げ蓋から手をひっこめた。
それにつられ残る二人も手を離したのだが、蓋はまだ回転している。郁子と早紀子の顔はわなわなと震え、泣き出さんばかりにおびえ切っている。
「もう、神さまったら、手加減してくださらないと。困りますわね」
宙子はわざと明るい声を出し、回転する蓋をがっと両手で鷲掴みにする。宙子の手の中で、ようやく蓋は動きをとめた。
「ああ、とまってよかったですわ。最期に質問された方は誰ですか？ あんなこと言われては、余計怖くなるじゃないですか」
どんなに宙子のことをよく思っていなくても、最後の質問はやりすぎだ。
押し黙った郁子が瞼をぴくぴくさせながら、宙子を見る。
「宙子さまがおっしゃったのでは、ないのですか？」
「いえ、わたしじゃないですよ。じゃあ、早紀子さまかしら」
もう残る人物は早紀子しかいない。しかし、早紀子はブルブルと犬のように首を振った。
この部屋には三人しかいない。二人のうちどちらかが、嘘をついているとしか考えられない。でも、恐怖に震える二人を見ると、演技をしているようにも見えなかった。
「じゃあ、いったい誰？」
宙子の押し殺した声に、誰も答えてはくれなかった。
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