第三話 お友達
鹿鳴館二階の舞踏室には、練習会のメンバーが集まっていた。宙子は今回で三回目の参加である。
「宙子さま、見てください。似合うかしら？」
飛鳥井郁子がマアガレットに結った髪に、レースのリボンを結んでいた。幅広の白いリボンは、宙子が前回郁子と早紀子にプレゼントしたものだった。
郁子はすっかり体調も回復して、頬を蒸気させている。宙子に見せたくて仕方がないのだろう。そんな郁子の横で、恥ずかしそうにしている早紀子の頭にもリボンが揺れていた。
「お二人とも、とってもお似合いですわ」
実際、幼さが残る若い二人の容貌に繊細でロマンチックなレースは、とても似合っていた。
「今日のドレスも、素敵ですよ」
郁子と早紀子はそろって今日はドレス姿だった。前回からダンスの練習に加わった二人は、着物では踊りにくいと早速ドレスを仕立ててきた。
郁子は花柄の地模様が入った赤いドレス、早紀子は生成りの生地に、小花柄が刺繍されたドレス。かわいらしいドレスは、二人によく似合う。
「この間お召しになっていたドレスは大人っぽくて素敵でしたけど、今日の宙子さまのドレスはかわいいですわ」
郁子にそう言われ、つつじ色のドレスをまとう宙子は気恥ずかしさが勝る。忠臣が宙子のドレスを見立てたいと言い出したので、二着目のデイドレスを誂えたのだが。
忠臣の選んだ生地は、薔薇の柄の入った華やかなものだった。ちょっと、かわいらしすぎると宙子が言うと、「宙子さんは私の薔薇ですから」とわけのわからないことを言われて押し切られたのだった。
「ありがとうとざいます」
早紀子の手前、忠臣に選んでもらったとはとても言えずにいたのだが、早紀子はにこにこと笑い宙子に話しかけた。
「宙子さまは忠臣さまのご自慢の奥さまですもの。わたくし、お友達になれてうれしいですわ」
その言葉は決して嫌味ではなかった。早紀子を差し置いて忠臣の妻の座についた宙子のことを、快く思っていなかったのは事実だっただろう。しかし郁子の宙子に対する態度がころっと変わると、それに早紀子も習ったのだった。
どうも早紀子は、人に流される性格のようだ。でも、素直と言えば素直な性格とも言える。
「それより、今度のバザーはどういたしましょう？ 何を作るか考えてらっしゃる？」
先ほど、練習会の代表である真壁明子から慈善バザーの話が出たのだ。宙子は初めて参加するので、要領がわからない。郁子にそのことを聞くと、説明してくれた。
「東京病院への寄付を集めるために、ご婦人たちが手作りした品をこの鹿鳴館で販売するのです。売り子にはご令嬢たちが駆り出されて、大勢のお客さまがいらっしゃるのですよ」
「では、お二人も何か手作りされるのですね」
宙子は、バザーという新しいことに興味をそそられていた。
「わたしく、作るのはいいのですが売り子はたぶんできませんわ。父にとめられます」
早紀子が、眉をさげて困った顔をした。
「ああ、お武家さんは、商売人の真似事って嫌がりますからね」
公家の出の郁子が頬に手を添え困ったという顔をして、ちらりと宙子を見た。
「宙子さんは、どうかしら？ 初めてですものね。できればいっしょに売り子をしていただきたいけど」
「わたしは、帰って主人に訊いてみませんと……。でも、たぶん大丈夫だと思います」
忠臣なら否とは言わないとわかっているが、勝手に宙子が決められるものではなかった。郁子は少し安心したのか、早紀子に水を向ける。
「早紀子さんは、前と同じハンカチに刺繍をします？」
「はい。今回はどんな模様を刺繍しようかしら。刺繍は模様を考えるのが、楽しくて」
いつも物静かな早紀子が珍しく、興奮して話している。早紀子は手先が器用なのだろう。宙子も裁縫はできるが、好きというほどではなかった。
「郁子さんは、何をお作りになるの？」
「そうですね。前回は何も作らずラムネの売り子をしていたのですが、自分で作ったものを売るのも楽しそうだったし……。巾着でも縫おうかしら」
「ラムネなどの食品も出るのですね」
裁縫より、食べ物を作る方が宙子には向いているような気がした。
「ええ、コーヒーにお茶、お菓子などもありますよ」
お菓子……。何がつくれるだろう。宙子は顎に指を添え考え始めていた。
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