明治化け猫セレナーデ〜侯爵嵯峨野家の花嫁

第九話 悪夢

「鏡子、鏡子。起きて、鏡子」

　暗闇の中、母が姉を呼ぶ声がする。宙子がゆっくりと瞼を開くと、目の前に母の心配そうな顔があった。

「ああ、よかった。あなたまで死んでしまったらどうしようかと思った」

　母は宙子と鏡子を間違えている。いつものことながら、宙子の心は冷えていく。でもこれは夢だ。昔の夢を見ているに決まっている。

　夢の中で母と会話したくないのに宙子の口は、意志に反して勝手にしゃべり始めた。

「わたし、幸せな夢を見ていたのです。夢の中で、嵯峨野さまの奥さまになっていて、驚きましたわ」

　嘘よ。わたしが忠臣さんの妻よ。お姉さまじゃない！

　そう訴えても、鏡子と呼ばれる宙子の口は滑らかに動き続ける。

「お母さま、聞いて。夢の中で宙子がわたしに成りすましていたのよ。わたしのフリをして嵯峨野さまと暮らしていたの。許せないわ」

「まあ、あの子らしいことね。昔から、あなたに張り合ってばかりで、どうしようもない子だったから」

「それでね、わたし腹が立って。殺してやりたいって思ったの。いけないわね」

「かまうものですか。あの子はそれほど、ひどいことをしていたのですもの。きっと、嵯峨野さまにも鏡子と偽っていたのですよ」

　違う。忠臣さんは、宙子を選んでくれたのよ。鏡子ではなく、宙子と呼んでくださった。

「そうよね、だからわたし夢の中で宙子を殺しちゃった」

「まあ、だから、こちらの宙子も死んだのね」

　母はさもうれしそうな声で、残酷なことを言った。鏡子も母に煽られ、ますます軽快にしゃべり続ける。

「宙子を殺して、わたしが本当の鏡子ですって言ったら、嵯峨野さまはとっても喜んでくださったのよ」

「それはよかったわ。ちゃんと鏡子が愛されて」

「宙子にはちょっと、かわいそうなことをしたけどね。嵯峨野さまに偽りの愛をもらって喜んでいたもの」

「あら、自業自得ですよ。だって、宙子も鏡子を殺したいほど憎んでいたんですから」

　母に言われ、鹿鳴館で聞いたこっくりさんの声を思い出す。

『殺したいほど、憎い相手がいた』

　あの時、蓋が回り出したのは、わたしが姉を殺したいほど憎んでいたってことなの？

　違う、そんなこと思っていなかった。ちょっと、姉さえいなければって思っただけ。でも、そう思ったから姉は死んでしまったの？

　だから今、わたしは罰を受けているの？

　違う、違う。誰か違うと言って。これは夢なのよ！！

「宙子さん、しっかりしてください。宙子さん」

　忠臣に名前を呼ばれ、宙子は夢から目を覚ました。夢と現実の狭間をさ迷っていた視界が、忠臣の不安にゆがむ顔を捉えた。

　先ほどの悪夢を退ける確かな感覚がほしく、宙子は忠臣に手を伸ばす。伸ばした手はしっかりと握られ、生きている人間の熱を感じられた。

　忠臣は寝台の横の台におかれた水差しから、グラスに水を汲み宙子に渡した。喉がカラカラになっていた宙子は、一気にその水を飲み干し一息つく。

「わたし、どうなったのです？」

「湯船から上げて、体を冷やしました。さいわいどこも火傷にはなっていなかった」

「あの、いったい何がおこったのか……」

　忠臣は宙子の手からグラスを受け取ると、台にそっとおく。

「私が帰宅すると、裏手からうめき声が聞こえて、婆が倒れていたのですよ。薪をくべている最中に気を失ったそうで。婆も年ですからね。大事に至らなくてよかった」

　婆が倒れたから、湯が熱くなりすぎた？

　違う。熱くなっていたのに、さらに薪を足した人物がいる。湯はどんどん熱くなっていった。

　でも、そんなことは言えない。犯人が誰かと大騒ぎになるだろう。そして、湯の中から現れたあの黒い影のことを、忠臣に言えるわけがない。

　あれを引き寄せたのは、きっと宙子の醜い心だ。夢にみたように、姉を疎ましく思った心がこっくりさんに呪われたのかもしれない。

「婆は悪くないので、どうかお咎めはなしでお願いします」

「もちろんですよ」

　宙子がほっと安心したのがわかったのか、忠臣は宙子の額にふれ熱がないかを確認する。

「悪い夢でも見ましたか？　ずいぶんうなされていた」

　ぎくり、と宙子の体が硬直する。余計なことを口走っていたらどうしよう。忠臣の顔から、目をそらした。

「昔の夢です。姉を亡くした時の」

「ああ」と忠臣は短く同意する。

「肉親を亡くした時の記憶は、いつまでも消えませんね。私もたまにうなされますよ」

　宙子をみつめた後、うつむいた忠臣の顔はぬぐい切れない憂いを帯びていた。宙子の良心がきしむ。

　姉妹の死を嘆いている純粋な気持ちと、わたしの気持ちは違う。わたしの気持ちはひどく汚い。

「さあ、またお眠りなさい」

　もう何も考えたくない宙子だが、最後に罪滅ぼしのように忠臣の身を案じた。

「はい、忠臣さんも眠ってくださいね。明日もお仕事なのに」

　忠臣は薄く笑い、立ち上がる。

「私のことは気にしないでください」

　忠臣はそのまま、寝室から出て行った。

　――おい。いっしょにいてやらないのかよ。宙子、まだ体がきつそうだっただろ。

　――私がいたら、ゆっくり休めないだろ。

　――ふん。いまだにおまえらの関係が、よくわかんねえわ。思い合ってんだか、避けてんだかよ。

　忠臣は足音を忍ばせ、階段を降りて行く。そのまま風呂場へ向かった。

　――何か、感じるか？

　――ああ、やべー気配がプンプンするぜ。

　――でも、奴じゃないのだろ？

　――違うな。質の悪いものには変わりねえけど。おまけに、ひとつじゃねえ。

　――何？　どういうことだ。

　――風呂の中と外で、一匹ずついやがった。

　――つまり？

　――婆を襲って、薪をくべた奴。風呂の中で宙子を湯の中に引きずり込もうとした奴。

　婆は気を失ったのではなく、後から頭を殴られていたのだ。

　――あやかしに、人を殴ったり薪をくべたりできないだろ。人間じゃないのか。

　――さあな。俺は気配をかぎ取っただけだ。操られた人間かもしれねえ。

　忠臣は風呂釜に残った湯に手を入れた。湯はすっかり冷めている。

　――おい、どうするつもりだ。俺まだ全然力戻ってねえんだけど。お前のせえで。

　――わかっている。あぶり出すしかないな。弾き飛ばすぐらいは、できるか？

　――まあな、目の前に現れりゃあ、それぐらいできる。お前らが陸み合えば、もっと力がつくけどよ。

　忠臣の身の内で、小黒の下卑た笑いがこだました。