明治化け猫セレナーデ〜侯爵嵯峨野家の花嫁

第十二話 一振りの刀

　そうこうしていると昼時になり、小梅の用意した昼食をとり、二人と一匹は母屋の大殿さまの元を訪れた。

　先ぶれで訪問は知らせていたが、対面した大殿さまはひどく不機嫌そうに脇息によりかかり、そっぽを向いている。

「やっと、宙子が戻ってきたというのに、おまえもついてくるとはどういう了見だ」

　大殿さまは、実の孫である忠臣に最初からケンカ腰である。

「宙子さんと随分仲良くなられたようで、夫の私としてはうれしい限りですね。でも、宙子さんはあなたの世話に嫁いできたわけではありませんので」

　忠臣も顔に笑顔を張り付かせているが、これでは売り言葉に買い言葉である。

「おい、じじいを怒らすなよ。刀貸してもらわないと困るんだけど」

　母屋に猫を連れて行くのは御法度なので、小黒は宙子の着物の袂に隠れている。かなり膨らんで怪しいが、廊下に控えているので大殿さまにはわからないだろう。

「しばらく留守にいたし、ご迷惑をおかけいたしました。母の容態もよくなりましたので、本日帰宅した次第です」

　宙子が深々と頭をさげると、大殿さまは顔中の皺をより深くして破顔する。

「そうか、母御の加減がよくなり重畳」

　大殿さまはそう言うと、隣におかれた火鉢をずいっと前方に滑らせる。

「そんな廊下の寒いところではなく、宙子だけ中に入って火鉢にあたりなさい。滅多に顔を見せにもこん、薄情な孫はそこで震えておれ」

　なるほど、忠臣の忙しさにかまけた不義理が気にくわないようだ。

「そうはおっしゃいますが、私も何かと忙しいのですよ。今日も神戸から帰京したばかりですし。それに、華江と姉上の死去に際し、肉親の情よりも学問を優先せよとおっしゃったのは、どなたでしたかね」

「うるさい！　おまえ、あの時のことをまだ根に持っておるのか」

　大殿さまが顔を真っ赤にして怒鳴ると、忠臣は口角をへの字にさげ横を向く。まるで、子供の喧嘩だ。

　ますますこじれそうな二人の応酬に、宙子は助け舟を出す。

「あの突然ですけれども、嵯峨野家には由緒正しい刀を所蔵されていると聞きまして、宙子のわがままなのですが、その刀を見せて頂くことはできませんでしょうか」

　なんとも苦しい言い訳であるが、とにかく晴信公の刀を見せてもらわなければ、話が進まない。

「おお、宙子は刀剣に興味があるか。よしよし、見せてやろう」

　宙子の鶴の一声で、大殿さまの機嫌はなおったのだが。これからどのようにしてその刀を借りるかは考えていなかった。

　しばらく待ってから、女中が大きな桐箱を捧げ持ってきた。

「これは、晴信公の主君であった龍崎高昌公から拝領した一振り。我が家の家宝だ」

　桐箱にかけられた紐をほどき、大殿さまは刀を取り出す。刀身を収める鞘になんの飾りも施されておらず、漆黒の輝きを放っていた。

「おじじさま、この刀は龍崎から拝領したものだったのですか。しかしなぜ、それを家宝になど……」

　忠臣は、その刀が逆臣の証明のように感じたのだろう。晴信は主君高昌を毒殺したのだから。

「さあな、わしにもわからん。しかし、この刀は長い年月変わることなく受け継がれてきた。由緒はどうであれ、家宝を子孫に残してゆくのがわしの務めじゃ。わしの次はそなたが、守り伝えよ」

「承知いたしました」

　忠臣は大殿さまの台詞に、素直にこうべを垂れる。

「しかし、この家には私の代で断ち切りたいものがございます」

　そう口上を述べる忠臣に、大殿さまは息をのむ。

「それは、化け猫のことを言うておるのか」

「そうです。忌まわしい過去の因縁にけりをつけるには、その刀が必要なのです」

　宙子の袂の中で小黒が、「おっ、うまいこと言った！」と合の手を入れる。

「この刀で、華江と弥生の仇が討てるのだな」

「はい、かならず討ち果たす所存でございます」

　冷たい廊下に平伏する忠臣の姿は、一分の迷いもなく辺りを払うほどに美しい。洋装姿であっても、武士の気迫が感じられた。

「わかった。この刀そなたに託す。そのかわり、ことをなしたあかつきには、宙子に酌をさせ一献傾けたい」

　大殿さまの台詞に、忠臣はがばりを頭を上げる。

「宙子さんに、酌などさせられません」

「忠臣さん、わたしはかまいませんから……」

　余計なことを言うな、と言いたいのを我慢して宙子は慌てて止めに入る。

「ばかもん！　そなたもいっしょにという意味じゃ」

　意固地な祖父の回りくどい言い回しに、忠臣は破顔して承諾をしたのだった。