悪神の子 放浪記

第18話 平原へ①

ミリが目覚めると、馬上であった。

「お目覚めかい」

「ここは!?」

　ミリは、みずからの身体が縛られていることに気がつき、ぞっとした。

「ちなみに、あれからまる一日以上経ってるぜ。よく眠ってたな」

　まあ眠らせたのはおいらだけど、とゾラは言う。ミリははっとした。あの苦いお茶。

「……あのお茶に、なにか入ってたのね。それで私を誘拐したってわけ！」

　ミリは暴れた。馬が驚いていななき、後足で立ち上がる。

「おっと！」

　ゾラは馬をなだめ、落馬しそうになったミリを引き寄せた。

「そう暴れなさんな。落ちたらどうする。まったく……」

　彼は言いながら、あっさり縄をほどく。どうやらミリが眠ったまま馬から落ちないように、彼の身体に固定していただけだったらしい。

　ミリの憤慨に満ちた表情を見て、ゾラは頬を掻く。

「いやあ、すまんすまん。返事を聞くとは言ったが、どちらにしろあんたのことは連れて行くつもりだったんだ」

「だとしても、急すぎる！」

「ちょいと予定が早まってな。急いであの宿を出ないといけなかったのさ」

「テルは？」

「勿論、置いてきたさ。あの怪我じゃあしばらくは動けない」

「きっと今頃、いなくなった私を心配しているわ」

「そうかもな。だが、どうにもならない。おいらとしちゃ、あんたを連れて行くのは予定通りだったから、いいんだけどさ。飯食う？」

　ゾラが差し出してくる包みから、ミリは顔を背けた。

「ここから急激に冷えてくるから、食わないときついぜ」

　そのとき、ミリの腹が情けない音を立てた。ゾラは笑わなかったが、無言で包みをほどいてみせた。

「食ったことあるだろ。ほら、ミヤム（小麦粉に発酵した乳を練り込んで羊の脂で揚げた携帯食）だ」

　ゾラはミヤムを半分に割り、片方を口にいれてみせた。

「これには怪しいものは入ってねえよ」

　手に押しつけられて、ミリは不承不承ながら一口かじった。発酵した乳の酸味と小麦の香ばしい香りが鼻孔をくすぐり、気付けばミヤムはすぐに胃袋の中に消えてしまった。

　屈辱である。ミリはきっとゾラを睨んだ。

「私を帰して。なんならここで下ろしてくれて構わない。歩いてでも帰る」

「帰って、どうするんだい」

「テルのところに戻るの」

「戻る？　向こうが再会を望んでいると思うのかい？」

　ミリは眉根を寄せた。

「どういう意味？」

「考えてもみるんだ」

　ゾラはミヤムを咀嚼しながら言う。

「やっこさんは、見ず知らずのあんたを引き取って、三年も育てた。人をひとり育てるってのは並大抵の苦労じゃない。それに、あんたを守ろうとして大怪我も負った。これ以上関わりたくないと思うんじゃないか？」

　ミリは腹を立て、馬から飛び降りた。

「あなたは何も知らないから、そんなことが言えるのよ」

　ゾラに背を向け、もと来た方向に歩き始めたミリは、あることに気がついた。

　平らな大地の向こうに見える、雄大な峰々。龍の背のような山頂は白雪の冠をかぶり、その下の岩肌は青くかすんでいる。天気が良いせいか、森林限界の境目までがくっきりと見えた。あれは。

「もしかして〝神々の峰〟……!?」

　朱瑠（アケル）と北方大平原を隔てる山脈である。それがはるか後方にあるということは、ここは既に平原なのだ。

「たった一日で、帝都からここまで」

　そんな馬鹿な。

　ゾラがパカパカと近づいてくる。

「ここから帝都に歩いて戻るのは、大変だと思うけどね。おいらの馬ならともかく、あんたの足で何日かかることやら」

　ゾラは馬上からミリを見下ろした。

「風が強くなってきたな」

　二人の金髪がたてがみのように巻き上げられる。

　その時、二人の脇に矢が突き立った。

「うわ」

　ゾラは後方に目をやり、まずいという顔をした。

「イルファンの奴らだ。参ったな」

「イルファン……イルファン大公国？」

「そうそう、それそれ」

　ゾラはミリを馬上に引き上げた。

「朱瑠（アケル）とイルファンは同盟を結んでる。おいらを捕らえるために、国境の傭兵団に命令を出したんだろう」

「どういうこと？」

「とにかく逃げるぞ」

「ちょっと！」

　ゾラの馬は命令されるまでもなく、北にむかって駆け出した。ミリは鞍にしがみつく。

　走り始めてすぐに、この馬とその乗り手が只者ではないことを悟った。二人も騎乗しているにもかかわらず、まるで大地を吹き抜ける疾風のごとく、速い。どんな駿馬ならば、これほどの速度を出せるのか。一日で帝都を脱出しここまで至るのも、この男ならば不可能ではないのかもしれない。

　追っ手は騎乗した者たちが十名ほど。二人の後方に、黒い影のように見えている。

「イルファンの傭兵は練度が高いからなあ。流石のおいらでも振り切れるかな」

　この男は、馬の速度だけで彼らを引き離すつもりなのだ。相手は武器を持っている。追いつかれたら、ただではすまないだろう。

　ゾラは鞍の脇に固定してあった矢と弓を取り、つがえると、振り返って背後に牽制の矢を射た。

　ミリは口を開こうとしたが、舌を噛みそうなので、断念した。さきほどの「捕らえる」という発言の真意を問いただしたかったのだが。

　背後の集団から、一騎が素晴らしい速度で飛び出してきた。見事な体躯の黒鹿毛の馬で、乗り手は若者。ゾラは振り返り、「げっ」と眉を寄せる。

「イルファンの第二公子様だ。これはいよいよまずいぞ」

　大公国が第二公子、ユウジュンである。帝都にいるはずの彼が何故この場にいるのか、少し時を遡る必要があろう。