悪神の子 放浪記

第49話 族長ゼヌベク④

　どこに連れて行かれるのだろう。このままバディブリヤ氏族の軍営に連れ戻されるのはいやだ。ミリは弱々しく抵抗したが、力が入らない。そのうち頭を上げているのも辛くなって、ミリはゾラの背に突っ伏した。

　気がついたときには、身体が妙にぽかぽかしていた。ミリは瞬きした。身体が水の中に――否、湯に浸かっている。白い湯気がふわりと顔にかかる。きょとんとしていると、向かいにゾラが腰掛けて、足だけ湯に突っ込んでいるのが見えた。顔を背けてこちらを見ないようにしている。

「おっ、気がついたな」

　ミリはぽかんとし、次いで己の一糸まとわぬ姿を見下ろすと、悲鳴を上げた。

「きゃ――!!」

「み、見てない！　見てないぞ!! 　いや脱がすときにちょっと見えたけど……」

「いやあ――!!」

「仕方ないだろ。まあ諦めろ、な？」

「ここはどこ？」

　涙目でミリが問うと、ゾラはごほんと咳払いをする。

「さっきの、ダーナ・ハリの神殿の周りは、こうして自然に湯が湧き出るところが多くてな。ここもそのひとつさ。温泉ってやつだ。大地の精気をおいらたちに分けてくれる、ありがたい存在だ。気分、だいぶ良くなっただろ？」

　ミリは両腕で身体を隠しながら、不承不承うなずいた。

　ゾラが満足げにうなずき、膝の上で頬杖をついた。

「身体をあっためる間、ちょいと昔話でもしようか」

　彼はちゃぷちゃぷと足で湯をかき混ぜた。

「おいら、自分が隠された子蛇（ヴィカ・チャハリ）だと知ったのは、十四の歳だった」

　揺れる水面に目を落としながら、ゾラは語り出す。

「子蛇（チャハリ）はおいらに、どうやら生き物の眠った力を引き出す能力を与えたらしくてな」

「眠った力？」

「一番わかりやすく言えば、おいらが馬に乗ると、馬が普段の実力以上の速度で走れるようになる。……だから〝疾風のゾラ〟なんて異名がついちまったわけだが。――十四の歳のときに、氏族の男子たちの競走があったんだ。馬に乗って速さを競う。おいらにあてがわれた馬は、正直言って駄馬ってやつでね。まあどう頑張っても勝てないと、早々に諦めてたんだ」

　ゾラは遠くを見つめて、ふうと息をついた。

「でも、いざ競走が始まってみると、どうだい。まるで風のようだった。ぐんぐん他の出場者たちを追い抜いて――だが、このときは乗り手の技術が追いついちゃいなかった。おいらは途中で振り落とされ、失格になった。でも、それがきっかけだったな」

　初めて耳にするゾラの昔話に、ミリは思わず聞き入っていた。

「それから、薬草師のじいさんに弟子入りして、薬草の知識や治療の術を教わった」

　ゾラは立ちこめる湯気のゆらぎを目で追いながら、続ける。

「あるとき、どうも峠を越せそうにない病人がいた。薬じゃ限界があった。その晩、病人があまりにも苦しそうで、ああこいつは死ぬな、って思うと――なにもしてやれない自分が悲しくてな、そいつの手を握ってやったわけだ」

　すると不思議なことが起こった。ゾラの手から、病人の手へ、金色の光の筋が流れていったのだ。

　幻覚かと思った。だが次の日、病人は峠を乗り越え、それだけでなく、立って歩けるほどにまで回復しているではないか。

「おいらもじいさんも確信したね。これはダーナ・ハリの加護――隠された子蛇（ヴィカ・チャハリ）の力に違いないってな」

　ゾラは懐かしむように目を伏せる。その表情に滲んでいるのは、力を与えられたことに対する誇りなどではなかった。ミリは考える。この男は一族を裏切って滅亡に追いやった張本人なのに、どこか憎みきれないところがある。それは、彼が〝人を癒やす〟技術と能力を持ち合わせ、人のためにそれを行使する――テルを治療し、ミリを温泉へ連れてきたように――からなのか、ミリが無意識に彼の明るい部分を望んでいるからなのか、分からない。だが一方で、ゾラが、仲間を死の道に誘導することをいとわないほど、冷酷な一面があることをミリは知っている。人間を白黒に塗り分けることができないことは、ミリも分かってきてはいたけれど、ゾラはまさに、白と黒の層が何重にも折り重なった、善と悪とが混沌とした人間だった。

「さて、そろそろかな」

　ゾラがざばりと湯から足を上げる。

　そのとき、近くで馬のいななきと蹄の音が聞こえた。しばらくすると、足音が近づいてきて、ゼヌベクが松明を持って現れた。

「花嫁はとんだ跳ねっ返りだな」

　ゼヌベクの顔には愉快そうな表情が浮かんでいた。ミリはぴしりと身体を硬直させる。

「たしかに、たったひとりでここまで逃げたんだ、気骨があるとも言う」

　ゾラが足を振って水滴を落としながら言う。するとゼヌベクが呆れたようにゾラを見た。

「俺は、娘を見つけたらすぐに連れてこいと言ったはずだが。暢気に湯になど浸かりおって」

　ゾラは軽く首をすくめる。

「おいらは薬草師、いわば医者の端くれですぜ。具合の悪い人間はまず治療が最優先なんで」

「なんだ、具合が悪かったのか？」

　ゼヌベクがミリを見る。裸であることを、全く意に介す様子はない。ミリは答えず、より深く湯に身を沈めた。

「おいゾラ」

「はい」

「そいつの服を寄越せ」

「？　はい」

　ゾラがミリの着ていた衣をゼヌベクに渡す。何をするのかと思いきや、彼はその衣を松明であぶり、燃やしてしまった。

「!!　何を――」

　思わずミリは立ち上がる。身体があらわになり、ゾラが「うおっ」と言いながら目を手で覆った。

　ゼヌベクは「ふっ」と鼻を鳴らす。

「小娘の裸ごとき、毛を刈った羊のようなものだろうが」

　ゼヌベクのこの行動に、ミリの頭は怒りに沸いた。あの衣はテルがくれた大切な――

　そんなミリの様子に、ゼヌベクはにやりと口角を上げると、「ちょうど良い物がある。少し待て」と言ってどこかへ去って行った。

　彼はすぐに戻ってきた。雑に小脇に抱えているのは、白い布の塊だ。

「お前にやるつもりで鞍に乗せてきたのだ」

　ゼヌベクはそう言って布を広げてみせる。それは裾の長い衣服だった。

「隠された子蛇（ヴィカ・チャハリ）の祭祀服じゃないですか」

　指の隙間からうかがい見たゾラの言葉に、ゼヌベクが答える。

「花嫁衣装として、これに勝るものはなかろう」

　たしかにその祭祀服は、細かな刺繍や釦（ボタン）飾りが施され、繊細で優美なつくりをしていた。だがゼヌベクが言っているのはそういう意味ではない。この衣装は、隠された子蛇（ヴィカ・チャハリ）であるミリが、ゼヌベクの妻になることを強調するための小道具に過ぎないのだ。

　ゼヌベクは衣をミリに渡し――押しつけるといったほうが正しい――一言、命じた。

「着ろ」

　ミリは後じさり、首を振った。

「凍え死にたいのか？」

　ゼヌベクが言う。

「それでもいいわ」

　ミリは挑むように言った。するとゼヌベクはやれやれといった様子でため息をつき、おもむろにミリの首筋に手刀を打ち下ろす。ミリの意識は暗転した。

　気がついたときには、ミリはゼヌベクに抱えられるような体勢で、馬に乗っていた。すでに日は高く昇っている。

　なんだか既視感のある――ああそうか、ゾラに連れ去られたときも、このように目覚めたのだ。違うところといえば、身体は縛られておらず、馬の歩調もゆるいことである。

　服は祭祀服に着替えさせられていた。

　ミリはぐっと奥歯を噛んだ。いつもこうだ。圧倒的な力の前では、ミリはいつもなすすべがない。抵抗しても無駄なのだ。

「起きたか」

　ゼヌベクが口を開いた。

「あんまりだわ」

　ミリはつぶやく。

「つまらぬ希望は抱かぬことだ。お前がどうあがこうが、俺の妻となる運命からは逃れられん」

　すると、併走していたゾラが声を上げた。

「ゼヌベク様と婚姻するだなんて、平原中の女たちが夢見ることだぜ。なにせ平原の支配者の妻になるってことだからな。そう悪いことばかりでもないと思うけどなあ」

　ミリはきっとゾラを睨んだ。

「意思を踏みにじられ、尊厳を無視されて、それでも今の私が幸せだと？　もしそうだとしたら、それは欺瞞よ。ゾラ、あなたには想う人はいないの？」

　ゾラは虚を突かれたような顔をした。ミリはたたみかける。

「もしいるなら、その人に対して同じことができる？」

「おいらは……」

　そのとき、ゼヌベクが馬を止めた。

「誰か来る」

「え？」

　同じように馬を止めたゾラが、目をすがめながら前方を見る。

　こちらに向かって疾走してくる、数騎の影。その先頭を走る者の顔が見えると、ゾラは目を剥いた。

「あれは――」