第14話 祭り③
翌朝。
「この着物を、私に?」
ミリの目は大きく見開かれ、衣桁にかけられた衣に向けられていた。
薄青竹色の着物。袖はたっぷりと広がり、襟元には胡蝶の刺繍。帯は着物の余った布で縫い、飾り
テルが言う。
「見知らぬ誰かからのお下がりに、少し手を入れてみたんだ。祭りに着て行くといいよ」
納屋には、カン老師の言葉通り、誰にも着られず放置された一着の晴れ着が置いてあった。状態もよく、すぐにでも着られそうだった。テルはミリが寝てから、夜のうちに寸法を合わせ、刺繍まで施したのだった。
ミリはそっと指先で衣に触れる。柔らかな生地はとても着心地が良さそうだ。飾り
「私と、
テルは、少女に抱きつかれた勢いでよろめいた。
「ありがとう」
テルはミリを抱き返した。少女の体温はとても温かい。
「私、まだテルの呪いを解けてない」
おもむろにミリが言う。
「それなのに、私、テルからはもらってばかりだわ」
「そんなことないよ。私も、ミリからはたくさんのものをもらっている」
テルの言葉に、ミリは顔を上げる。
「本当?」
「ああ」
テルはうなずいて、微笑んだ。
「だから、心配しないで。それに、呪われているとはいっても、すぐにどうにかなるわけじゃない」
言いつつ、テルは心に暗い影を落としていた。母やきょうだいを手に掛けたときのように、ミリのことも傷つけてしまうときが来るのではないか。だが、それをどうしても口に出すことはできなかった。すでに、ミリはテルにとって離れがたい存在となっていたのだ。
そして、それはミリも同じだった。しかも、この少女のほうがその思いが複雑で、奇妙な形をとっていた。言葉にしがたいそれは、赤い
* * *
祭りの日には、皇族がお忍びで街に出かけることがある。
帝弟アキツキは、お気に入りの妃を連れて、牛車の中から祭りを堪能していた。
「あなた、あれはなんですの?」
かわいらしい妃は、屋台できらきら光っている光り物を指さした。
アキツキはどれと視線を向けると、妃の無邪気な問いに答えた。
「あれは竹に塗料を塗り、
「まあ、竹で……」
妃は興味をなくした様子だ。彼女の髪には本物の
「義姉上のお気に召すようなものを売る店は、下町にはないでしょう」
そう穏やかに言うのは、同乗していたミズワケだった。
「一番街のほうへ牛車を向かわせましょうか。そこなら良い店もあります。祭りももっと落ち着いて見られるでしょう」
ミズワケの提案に、アキツキは「いや」と首を振った。
「こたびの祭りに際し、この町では美人番付なるものが出されたそうでな。しかも、選ばれた美人たちが舞を披露するそうだ。思わず一枚、番付表というものを手に入れさせたわ。なかなかに面白きものぞ」
すると妃がむっと頬をふくらませてみせる。
「あなたったら、他の娘に目移りされたら、嫌でございますよ」
「安心するといい。どの娘もそなたより劣る」
番付表はどうやら途中で順位が変わったらしい。十人の美人のうち、一人の名前が墨で消され、代わりに別の名前が書かれていた。
「あの舞台で、十人の美人が舞うのだな」
町の中心にある広場。そこに設えられた円形の舞台は、すでに整えられている。その上で頭巾を被った伴奏者が楽器の調整をしているようだ。
しばらく経つと、広場に人が集まり始めた。人々は美人娘たちが踊る『蝶々姫』を楽しみにしていたのだ。
ざわざわとしていた広場は、伴奏者が楽器の弦に指を掛けると同時に静まった。
てん、ててん、てん、ててん……
「なんと、まろやかで
音に合わせて娘たちが舞台に上がる。彼女らが、この日のために
「ふむ、あの強気な踊りをする娘の衣、良いではないか。青と赤、正反対の色をうまく取り合わせたな」
「あら、わたくしは、舞姫ではなく、楽器を弾いている娘の衣が気に入りましたわ。清廉でかわいらしいこと」
広場にいる人々も、口々にあの娘が一番美人だ、いやあの娘が一等踊りがうまい、などと話している。
一方、舞台の片隅で伴奏をしているミリは、必死で頭の中の楽譜を追いかけていた。曲を演奏するのが久しぶりなうえに、大勢の人間の前だ。みな舞姫たちに夢中で自分など見ていないだろうが、もし伴奏を失敗したらどうしよう?
そんなことを考えているうちに、次の音が分からなくなった。緊張のあまり、楽譜を忘れてしまったのである。
どうしよう!
演奏の手を止めるわけにはいかない。
ミリは震える指で、弦を弾いた。
「む、『蝶々姫』はこんな曲ではなかったはずだが」
アキツキは身を乗り出した。音楽が途中から聞き覚えのないものに変わったのである。
「そうだよな、ミズワケ?」
「ええ、たしかに、違うようです」
それもそのはず、正しい楽譜を忘れてしまったミリが、その場で即興の曲を弾いていたのだ。
「……ふむ、だが、じつによき曲だ」
アキツキはもとの姿勢にもどった。
踊っている娘たちもすぐ、音楽がおかしいことに気がついた。舞い手の動きを見ながら、伴奏者が曲を作っているのである。それは『蝶々姫』を数日練習しただけの娘たちにとって混乱を生むだけに思えた。
しかし、弦が弾かれる勢いや余韻が、舞いの足運びや手の動きに呼応していたがため、まるで舞踊譜のような役割を果たしていた。不思議なことに、こちらのほうが踊りやすかった。
ミリにとっては、長い長い恐怖の一曲であった。弾き終わったとき、周囲から聞こえてきた歓声が、その恐怖を解きほぐした。
良かった、思ったより大失敗ってわけではなかったみたい。
そのとき、つかつかと舞姫の一人がミリに近寄った。
楽器をくれた商家の娘だった。美人番付に載った一人で、舞い人でもあったのである。
「なによ」
娘はまなじりを吊り上げ、ミリを睨んだ。
「恥をかかせてあげようと思ったのに。正規の伴奏者が泣いて出て行っちゃったじゃないの」
「え――でも、風邪だって」
ミリは衝撃をうけた。
娘は言う。
「ちょっと風邪を引いてたって、伴奏くらいできるわよ」
「そんな、どうして」
ミリは思わず立ち上がった。何故このようなことを言われ、こんな仕打ちを受けなければならないのか。きっとなにか理由があるはず。ちゃんとした、理由が。
「ふふ、家だって貧しい長屋暮らしのくせに、晴れ着なんて着て」
娘に鼻で笑われ、ミリの頭にかっと血がのぼった。
「なにを――」
「私が、あなたより順位が下だったなんて、許されることじゃないのよ」
ミリの脳裏に、美人番付の表が浮かび上がった。そうだ、ミリが辞退したあとに表に加えられた娘がいたのだ――
ミリの被っていた頭巾が、ぱっと払い落とされる。
ススキ穂色の髪が、祭りの明かりの下で金色に輝いた。
「
金色の髪。広場は騒然となった。
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