悪神の子 放浪記

第14話 祭り③

　翌朝。

「この着物を、私に？」

　ミリの目は大きく見開かれ、衣桁にかけられた衣に向けられていた。

　薄青竹色の着物。袖はたっぷりと広がり、襟元には胡蝶の刺繍。帯は着物の余った布で縫い、飾り釦（ボタン）をつけたもの。決して派手ではないが、落ち着いて品のある衣に見える。

　テルが言う。

「見知らぬ誰かからのお下がりに、少し手を入れてみたんだ。祭りに着て行くといいよ」

　納屋には、カン老師の言葉通り、誰にも着られず放置された一着の晴れ着が置いてあった。状態もよく、すぐにでも着られそうだった。テルはミリが寝てから、夜のうちに寸法を合わせ、刺繍まで施したのだった。

　ミリはそっと指先で衣に触れる。柔らかな生地はとても着心地が良さそうだ。飾り釦（ボタン）と刺繍がきらきらと光る様は、とても綺麗に見える。これを身にまとった自分は、いったいどんな風かしら？

「私と、老師（せんせい）からだよ。うちのかわいい子に、たまにはご褒美をあげないとね、って思ったんだけど……おっと」

　テルは、少女に抱きつかれた勢いでよろめいた。

「ありがとう」

　テルはミリを抱き返した。少女の体温はとても温かい。

「私、まだテルの呪いを解けてない」

　おもむろにミリが言う。

「それなのに、私、テルからはもらってばかりだわ」

「そんなことないよ。私も、ミリからはたくさんのものをもらっている」

　テルの言葉に、ミリは顔を上げる。

「本当？」

「ああ」

　テルはうなずいて、微笑んだ。

「だから、心配しないで。それに、呪われているとはいっても、すぐにどうにかなるわけじゃない」

　言いつつ、テルは心に暗い影を落としていた。母やきょうだいを手に掛けたときのように、ミリのことも傷つけてしまうときが来るのではないか。だが、それをどうしても口に出すことはできなかった。すでに、ミリはテルにとって離れがたい存在となっていたのだ。

　そして、それはミリも同じだった。しかも、この少女のほうがその思いが複雑で、奇妙な形をとっていた。言葉にしがたいそれは、赤い柘榴（ざくろ）石のようにチラチラと誘惑的な光を発するのだった。

＊　　　＊　　　＊

　祭りの日には、皇族がお忍びで街に出かけることがある。

　帝弟アキツキは、お気に入りの妃を連れて、牛車の中から祭りを堪能していた。

「あなた、あれはなんですの？」

　かわいらしい妃は、屋台できらきら光っている光り物を指さした。

　アキツキはどれと視線を向けると、妃の無邪気な問いに答えた。

「あれは竹に塗料を塗り、鼈甲（べっこう）のように見せた櫛（くし）だ。見よ、庶民の娘どもが群がっておるであろう」

「まあ、竹で……」

　妃は興味をなくした様子だ。彼女の髪には本物の鼈甲（べっこう）の櫛（くし）がささっている。

「義姉上のお気に召すようなものを売る店は、下町にはないでしょう」

　そう穏やかに言うのは、同乗していたミズワケだった。

「一番街のほうへ牛車を向かわせましょうか。そこなら良い店もあります。祭りももっと落ち着いて見られるでしょう」

　ミズワケの提案に、アキツキは「いや」と首を振った。

「こたびの祭りに際し、この町では美人番付なるものが出されたそうでな。しかも、選ばれた美人たちが舞を披露するそうだ。思わず一枚、番付表というものを手に入れさせたわ。なかなかに面白きものぞ」

　すると妃がむっと頬をふくらませてみせる。

「あなたったら、他の娘に目移りされたら、嫌でございますよ」

「安心するといい。どの娘もそなたより劣る」

　番付表はどうやら途中で順位が変わったらしい。十人の美人のうち、一人の名前が墨で消され、代わりに別の名前が書かれていた。

「あの舞台で、十人の美人が舞うのだな」

　町の中心にある広場。そこに設えられた円形の舞台は、すでに整えられている。その上で頭巾を被った伴奏者が楽器の調整をしているようだ。

　しばらく経つと、広場に人が集まり始めた。人々は美人娘たちが踊る『蝶々姫』を楽しみにしていたのだ。

　ざわざわとしていた広場は、伴奏者が楽器の弦に指を掛けると同時に静まった。

　てん、ててん、てん、ててん……

「なんと、まろやかで雅（みやび）な音色だ。なんだ、あの楽器は」

　音に合わせて娘たちが舞台に上がる。彼女らが、この日のために誂（あつら）えたであろう特別な衣が、実に色とりどりだ。祭りの見所のひとつでもある。

「ふむ、あの強気な踊りをする娘の衣、良いではないか。青と赤、正反対の色をうまく取り合わせたな」

「あら、わたくしは、舞姫ではなく、楽器を弾いている娘の衣が気に入りましたわ。清廉でかわいらしいこと」

　広場にいる人々も、口々にあの娘が一番美人だ、いやあの娘が一等踊りがうまい、などと話している。

　一方、舞台の片隅で伴奏をしているミリは、必死で頭の中の楽譜を追いかけていた。曲を演奏するのが久しぶりなうえに、大勢の人間の前だ。みな舞姫たちに夢中で自分など見ていないだろうが、もし伴奏を失敗したらどうしよう？

　そんなことを考えているうちに、次の音が分からなくなった。緊張のあまり、楽譜を忘れてしまったのである。

　どうしよう！

　演奏の手を止めるわけにはいかない。

　ミリは震える指で、弦を弾いた。

「む、『蝶々姫』はこんな曲ではなかったはずだが」

　アキツキは身を乗り出した。音楽が途中から聞き覚えのないものに変わったのである。

「そうだよな、ミズワケ？」

「ええ、たしかに、違うようです」

　それもそのはず、正しい楽譜を忘れてしまったミリが、その場で即興の曲を弾いていたのだ。

「……ふむ、だが、じつによき曲だ」

　アキツキはもとの姿勢にもどった。

　踊っている娘たちもすぐ、音楽がおかしいことに気がついた。舞い手の動きを見ながら、伴奏者が曲を作っているのである。それは『蝶々姫』を数日練習しただけの娘たちにとって混乱を生むだけに思えた。

　しかし、弦が弾かれる勢いや余韻が、舞いの足運びや手の動きに呼応していたがため、まるで舞踊譜のような役割を果たしていた。不思議なことに、こちらのほうが踊りやすかった。

　ミリにとっては、長い長い恐怖の一曲であった。弾き終わったとき、周囲から聞こえてきた歓声が、その恐怖を解きほぐした。

　良かった、思ったより大失敗ってわけではなかったみたい。

　そのとき、つかつかと舞姫の一人がミリに近寄った。

　楽器をくれた商家の娘だった。美人番付に載った一人で、舞い人でもあったのである。

「なによ」

　娘はまなじりを吊り上げ、ミリを睨んだ。

「恥をかかせてあげようと思ったのに。正規の伴奏者が泣いて出て行っちゃったじゃないの」

「え――でも、風邪だって」

　ミリは衝撃をうけた。

　娘は言う。

「ちょっと風邪を引いてたって、伴奏くらいできるわよ」

「そんな、どうして」

　ミリは思わず立ち上がった。何故このようなことを言われ、こんな仕打ちを受けなければならないのか。きっとなにか理由があるはず。ちゃんとした、理由が。

「ふふ、家だって貧しい長屋暮らしのくせに、晴れ着なんて着て」

　娘に鼻で笑われ、ミリの頭にかっと血がのぼった。

「なにを――」

「私が、あなたより順位が下だったなんて、許されることじゃないのよ」

　ミリの脳裏に、美人番付の表が浮かび上がった。そうだ、ミリが辞退したあとに表に加えられた娘がいたのだ――

　ミリの被っていた頭巾が、ぱっと払い落とされる。

　ススキ穂色の髪が、祭りの明かりの下で金色に輝いた。

「貊氊（ばくせん）のくせに。汚らわしい」

　金色の髪。広場は騒然となった。