悪神の子 放浪記

第16話 祭り⑤

　彼の言う〝隠れ家〟とは、町の一郭にある高級旅籠だった。

「金さえあれば、貊氊（ばくせん）人でも泊めてくれる。口も堅い。これが良い商売、良い宿ってもんだ」

　彼は宿の女将に、もう一部屋都合してくれるように頼んだ。女将は承知して、すぐに手入れの行き届いた小部屋を用意してくれた。

「さて、あんたは運が良い」

　ゾラがテルを見ながら言う。

「こう見えて、おいらは薬草師でね。勿論、医術の覚えもある。その腹」

　彼はテルの傷を指さした。

「縫わにゃいかん。さもないと傷口から臓物がまろびでる。あんた、さっきから腸（はらわた）が出ないように必死でおさえているだろ」

　そんなにひどいのかとミリはテルを見た。濃い色の着物を着ているせいで、にじみ出た血の染みの大きさが定かではない。テルは平気そうな表情をしていたが、顔色は青ざめ、額には汗が浮かんでいた。

「そこに横になりな。処置してやる。お嬢さん、女将に頼んで清潔な布と湯、それと酒を用意してもらってくれ」

　ミリはうなずいて、さっと部屋を出て行った。

　畳の上に身を横たえたテルに、ゾラは言う。

「あいにく麻酔がない。痛み止めくらいはあるがね。それでも縫われてる最中は痛むもんだ。あんた、平気かい？　まあ、平気じゃなくてもやるしかないけどな」

　テルは浅く息を吐き出しながら、「平気だ」と答えた。

　布と湯と酒を携えてミリが戻ってくると、ゾラはすっと真面目な顔になって縫合の準備を始めた。まずテルに痛み止めの丸薬を飲ませる。次いで自身の手を酒で洗い、行灯の火で縫合針をあぶった。

　血が染みこんで重くなっているテルの上衣をゆっくりと脱がせる。あらわになった身体を見て、ゾラは一瞬、動きを止めた。

「あんた――」

　彼は何かを言いかけたが、「いや、なんでもない」と首を振ると、処置を続けた。

　布を湯に浸してしぼり、傷のまわりにこびりついた血液を丁寧に拭き取っていく。

　ミリは隣でその様子を見ていたが、傷の具合がよく見えるようになると、ぎゅっと唇をかんだ。

　テルが負った傷はとても深い。それなのに、今までうめき声もあげずに耐えていたのだ。ミリを心配させないために。

　私のせいだ。ミリの表情は暗く落ち込んだ。

「お嬢さん」

　針に糸を通しながらゾラが言う。

「これから腹を縫い合わせる。痛いぞ。手でも握っといてやんな」

　ミリはうなずき、テルの右手を握った。

「ありがとう」

　テルがかすかに微笑む。

　そこへ、容赦なく針が突き刺さった。文字通り身を刺す痛みに、テルの表情がこわばる。

　すっすっと糸が傷を閉じていく。ゾラは非常に手際が良かった。素人であるミリの目から見ても、その手つきは鮮やかである。しかし握っているテルの手が時折びく、と痙攣するのが分かり、相当痛むのだろうと思われた。

「……終わったぜ」

　ぷつん、と糸を切ってゾラが告げる。

　永遠のように思われた時間が終わったとき、ミリはつめていた息をようやく吐き出した。

「テル、大丈夫？」

　ミリがそっと問うと、テルは額から汗を流しながら、「喉が、乾いたな」と言った。ミリは汗を拭ってやりながら、「水をもらってくる」と言った。

「おいらの分も頼む。できれば薬缶に入った湯がいい。茶を淹れたいんでね」

　ゾラが道具を片付けながら言う。ミリはうなずき、再び部屋を出て行った。

「しばらく安静にしないとな。どれ、包帯を巻こう。身体を少し起こせるかい」

　包帯を巻かれている間、テルはゾラの髪をじっと見ていた。ミリの髪色と非常によく似た金髪だ。

「あなたは、あの子と何か関係が？」

　テルが問うと、ゾラは「ああ」と言った。

「同郷の者だ」

「たしかに、よく似ている」

「この髪だろう？　まあ、北の方じゃよくある色なんだがな。この国じゃあ少々目立つから不便なもんだ」

「故郷はどこなんだ？　あの子は幼い頃から母親と旅をしていて、自分の故郷を知らない」

　そのとき、ミリが湯飲みと薬缶を持って戻ってきたので、「ちょうどいい」とゾラは言う。

「おいらも、いろいろと話したいことがある。まずは茶でも飲もうや」

　ゾラは三人分の茶を淹れながら、ミリの顔をじっと見る。

「おいらたちは、ずっとあんたを探してた。〝水晶の歌のアリ〟の娘をな」

　母親に瓜二つだ、と彼は言う。

「まず、名前を聞こうかね。やっこさんの名前はさっき聞いたから、次はあんただ」

　ミリはうかがうようにゾラを見て、「……ミリ」と答える。

「ふむ、ミリ、ね」

　彼はうなずいた。

「となると、本名はミリィザ・マハリリヤだな」

　ミリは目を丸くした。「ミリ」は本当の名前ではなかったのか。

　驚いた様子の少女を見て、ゾラもまた驚いたようだった。

「いや、あんたの名前はミリィザ・マハリリヤで間違いない。マハリリヤ氏族のミリィザ。ミリってのは愛称だ。お袋さんはアリィザ。『ィザ』ってのは、おいらたちの言葉で〝尾〟を意味する」

「尾？」

「氏族の守り神が、蛇なんだ。豊穣の女神ダーナ・ハリ。蛇の尻尾はハリィザ。『ィザ』ってつく名前は、まあ女神にあやかってつけられたんだな。マハリリヤの女子はだいたい『ィザ』がつくんだ」

　本名を娘に教えなかったということは、出自を知られないためか……とゾラはぶつぶつ言う。

「うん、なるほど。だいたいつながったな。やっぱり、お嬢さん――いや、ミリィザ・マハリリヤは〝ヴィカ・チャハリ〟なんだ」

「〝ヴィカ・チャハリ〟？」

　どこかで聞いたことがある、とミリは思った。一体どこだったろう。

　ミリの記憶はテルとの暮らしの中を遡り、銀の谷にまで行き着いた。

　そうだ、あの時。ミリははっとした。川で出会った女。彼女は、ミリを見ると驚いた様子で、〝ヴィカ・チャハリ〟を知っているか、と尋ねたのだ。

　思えば、彼女は同胞だったのだろう。それを確かめる符牒が〝ヴィカ・チャハリ〟だったのだ。

「〝ヴィカ・チャハリ〟と聞いても意味が分からんだろう。『ィザ』と同じく古代語だからな。〝隠された子蛇〟を意味する言葉だ。単語を意味で区切ると〝ヴィカ／チャ／ハリ〟〝隠された／子供／蛇〟」

「なるほど」

　ミリはうなずいた。

「でも、それが私とどういう関係が？」

　すると、ゾラは待ってましたとばかりに身を乗り出す。まるで子供が秘密を打ち明けるときのように、その目は明るく輝いていた。

「あんたが女神の子ということさ」

「は？」

　きょとんとするミリに、ゾラは「そりゃそうなるわな」と姿勢を戻した。

「まあ、長くなるが、同郷の者として話しておかなきゃならない。アリィザがミリに話さなかった理由も、分からないではないがね。今はそう言ってられない状況なんだ。言ったろう、おいらたちはあんたを探してたんだ」

　マハリリヤ氏族の守り神は豊穣の女神であると同時に、大地の精霊の母とされている。

　北方大平原は、古来の精霊の影響が色濃く残る土地だった。ゆえに、平原の民は精霊の力が絶えた南の国々を「神なき土地」と呼んでいる。朱瑠（アケル）も例外ではない。この国は帝が現人神として君臨しているが、平原の民にとって「神」とは、植物や獣、路傍の石にいたる全てのものに宿る、自然の力そのものであった。人格を持つ神は、彼らの信仰に合わない。

　マハリリヤ氏族領は特に大地の力が強い土地柄で、そこで生まれるマハリリヤの民には、精霊が宿ることが時々あった。それがダーナ・ハリの子蛇である。

〝隠された子蛇（ヴィカ・チャハリ）〟というのは、その子蛇、およびそれを身に宿した者のことを言う。

「私の中に、蛇が？」

　ミリは気分が悪そうに言った。ゾラは苦笑する。

「まあそう言ってやるな。別に害があるわけじゃない。同じ身体を共有していると思えば良い」

　むしろ、子蛇は宿主に恩恵を与えるのだと言う。

「なんか、自分が他の奴と違うと感じたことはないか？　勘が鋭いとか、鼻がよく利くとか、見えざる者と会話ができるとか」

「あ」

　ミリは口をあけた。

「地面が話しかけてくる……けど」

「ほほう」

　ゾラは顎に手を添える。

「地面は、あんたになんて言うんだ？」

「よく、分からない。いつも、なにかを教えてくれる気がする、けど」

　ミリはしどろもどろになった。子蛇の恩恵だと？　地面はいつも突然話しかけてくる。会話ができたことはない。いつも、一方的に声をかけてくるだけだ。

　ミリは気を落ち着けるために、冷めかけた茶を一口飲んだ。ゾラはこの国の茶の淹れ方をよく知らないのだろうか。かなり苦くなってしまっている。

　ゾラが言うには、宿主の中で子蛇が孵ると、宿主を守るために不思議な力を与えるものらしい。

「そういう〝隠された子蛇（ヴィカ・チャハリ）〟は、氏族の中に多い時は三人か五人ぐらいいるもんなんだ。彼らは他の氏族からも崇敬の念を抱かれるから、それがおいらたちマハリリヤ氏族が他の氏族の上に立てる根拠になっている。だが、今はどうしたわけか折り悪く子蛇が次々に寿命を迎えてしまってな。当代の〝隠された子蛇（ヴィカ・チャハリ）〟はたったひとり。お嬢さん、あんただけだ」

「私だけ……」

「そう。だから、おいらたちはあんたを探していたのさ。他ならぬ、アリィザも〝隠された子蛇（ヴィカ・チャハリ）〟だった。あの水晶のような歌声はそのためさ。その娘ならあるいはと思って――その予想が的中したわけだな。おいらたちには、あんたが必要なんだ」

「つまり」

　横たわったままのテルが口を開いた。

「マハリリヤ氏族の権力を維持するために、この子が必要ということか」

「まあ、そういうことだな」

　ゾラは正直にうなずいた。彼自身の性格は実にさっぱりとしているように見える。ごまかしや嘘を好まないのか、あるいは相当な役者なのか。

「ミリの父親は？　マハリリヤ氏族にいるんだろう？」

　テルが問うと、ミリも興味深げにゾラの返答を待った。ゾラは姿勢を正し、まっすぐにミリを見つめる。

「――アンダム・ジュスル」

　彼は告げた。

「あんたの父親の名だ。この国じゃあ、北原将軍のほうが通りが良いかな？」