悪神の子 放浪記

第42話 邂逅③

　またしても矢が飛んできた。それはナナクサを狙ったものだったが、後ろにまたがっていた女がとっさに馬の向きを変えたために、ナナクサには当たらずに済んだ。しかし馬の胴に突き立った。

　馬が暴れ出したので、ナナクサは放り出される。だが、地面にたたきつけられる直前で、女によって受け止められた。あまりにも危なげなく、しっかりと抱き留められたので、ナナクサは驚いて瞬きした。

「あの草地から矢が飛んできている」

　女が言って、少し離れた場所にある草地を指さす。人の背丈ほどの草が生い茂っており、襲撃者はそこに身を隠しているのだ。

「砦まで逃げ切れるだろうか」

　タケルヒコがアスマに言う。アスマは首を振った。

「難しそうね。少し距離があるし、射られた馬が二頭とも逃げちゃったわ。さすがに一頭だけじゃ、二人逃げるのが精一杯よ」

「ここで対処するほかないな」

　タケルヒコは言い、腰から剣を抜いた。

　そのとき、不意に襲撃者が姿を現した。

　不健康そうな痩躯、前屈みの姿勢、うつろな表情。

「あれは！」

　ナナクサが目を見開いた。

　あの男は、ナナクサを暗殺しようとした者に違いない。

　すると、隣にいた女が「あなた方は逃げてください」と言った。

「彼は、私を追って来たんです」

「えっ？」

　ナナクサは驚いて女を見た。

「いいえ、違います。あの男の狙いは私たちです」

「えっ？」

　女も驚いたようにナナクサを見返した。

　男が匕首（あいくち）を手に、ナナクサへ襲いかかる。女がナナクサを突き飛ばし、振り下ろされた凶器を男の腕ごと掴んで止めた。

「ツキヒナ！」

　女が叫んだ。

「お前の狙いは私だろう。なぜこの人たちを襲う！」

　男は女を振り払うと、彼女に向かって匕首（あいくち）を突き出した。助太刀しようとタケルヒコが剣を構えると、女は「やめろ！」とタケルヒコに言う。

「なぜだ？　殺されるぞ！」

「彼は私の――」

　言った女の声は風にまぎれ、よく聞こえなかった。

　女は、そうは見えないのに力が強いらしい。男を押さえつけると、地面に組み伏せた。

「やった！　今のうちよ」

　アスマが二人に近づく。

　男からゴキッと嫌な音がした。途端、彼は女の腕からするりと抜け出る。アスマは唖然とした。

「まさか、自分で関節を外し――」

　男は腕の関節が外れたまま、身体ごとねじるように匕首（あいくち）を女に振り下ろした。

　助けられない――と誰もが感じたとき。

　女は、近くにいたアスマに手を伸ばした。正確には、その腰に佩いた剣に。

　すらりとそれは輝く刀身を現わした。

　キィン、と甲高い金属音を立てて、宝剣が匕首（あいくち）を両断する。

「ツキヒナ！」

　女が男を再び、組み伏せた。

「私は、お前と話がしたい……」

　女の言葉に、男の表情が、はじめて歪んだ。その薄い唇が、わずかに開く。

「……」

　男はしかし、すぐにもとの表情に戻ると、女をはねのける。草地のほうへ走り、姿を消した。それはあっという間だった。しばらくは遠ざかっていく足音だけが聞こえていたが、やがて静けさが戻ってくる。

　女は力なく座り込み、その方向を呆然と眺めるばかりだった。

「いったいどういうこと？　剣が――」

　アスマは、残された匕首（あいくち）の破片を拾い上げる。動揺を隠せなかった。

　タケルヒコは女に手を貸して立たせると、「怪我は」と尋ねた。女は静かに首を振る。

「あなたは何者なんだ」

　タケルヒコのまっすぐな視線を、女は受け止める。

「どうしてそんなことを訊くのですか」

「さきほどの男は、我々に仕向けられた刺客なのだ。私の妹は、一度奴に殺されかけている。……それに、あなたはその男の名を知っていたな。なぜだ」

　女は沈痛な面持ちでしばし沈黙し、「彼は」と絞り出すように言った。

「彼は、私の双子の弟だ」

「なんと……」

　絶句するタケルヒコの袖を、ナナクサがそっと引く。

「兄上、さきほどの『ツキヒナ』という名前、覚えがあります」

　ナナクサは信じられないものを見るような目で、女を見つめた。

「十八年前の事件、兄上も私もまだ幼く、覚えてはいらっしゃらないでしょうが。〝一の君の乱心〟――」

　その言葉を聞いて、女がぴくりと反応する。

　ナナクサは続けた。

「私、御所の禁書庫に忍び込んで、当時の記録を読んだことがあるのです。その事件で、乱心した一の君に刺された二の君の名前が、たしか『ツキヒナ』だったかと」

「ということは――」

　タケルヒコは瞠目した。

「あなたは、十八年前の一の君。〝神子返し〟されたはずの、私たちにとっては義理のきょうだいの――？」

「間違いないわ」

　アスマが横から断言した。

「オトワ叔母上から授かったこの剣は、もとはテルナミ様のものだったのよ。その剣を使えたということは、本人以外ありえないわ」

　風が吹き、四人の衣を巻き上げる。

「……まさか、私の剣がこんなところにあるとは」

　女――テルナミがつぶやいた。

　テルナミは三人に向き直り、ふっと表情を和らげた。

「そうか――あのときのきょうだいたちが……こんなに大きくなって」

　テルナミが一の君として御所にいたとき、タケルヒコもナナクサも幼子だった。今となっては皇子、姫たちの間では一番の年長者だが、あのときはヨルナギ妃が産んだ年上のきょうだいたちがいたのだ。

　一の君テルナミ。二の君ツキヒナ。三の君ハルギク。

　とくにテルナミは、十歳の頃にはすでに神童の呼び声高く、頭脳明晰にして明朗闊達、文武両道で荘厳華麗と、一点の曇りもない存在であった。

　タケルヒコは思い出した。御所の庭園で、はじめて一の君と出会ったときのことを。

　広い御所の中で道に迷い、庭園へさまよい出たタケルヒコは、花の生け垣の間に舞う一の君の姿を見た。

　剣を手に演舞を舞う一の君は、仙人の天界より舞い降りるがごとく、美しいという言葉さえ恥じ入って隠れるほどだった。所作のひとつひとつからにじみ出る神秘的な雰囲気――タケルヒコは夢見心地になって、その演舞を見つめていた。

　ふと、一の君がこちらの存在に気づく。

「おや、これはこれは、四の君」

　一の君は剣を置いて、タケルヒコのそばに膝をついて視線を合わせた。

「そなたの宮から、ずいぶん離れたところにまで来たね」

「みちにまよいました」

　タケルヒコがたどたどしく答えると、一の君は優しく笑って、

「それなら、送っていってあげよう。今ごろアサガオ殿が心配しているだろうから」

　一の君はタケルヒコを抱き上げると、宮への道を歩き出した――。

　タケルヒコははっと夢想から醒めた。

　改めて、目の前のテルナミを見る。

　あの頃の圧倒的だった輝きはもはやない。雰囲気は完全に只人のそれ――むしろ、今は顔色も良くなく、全体的にくすんでさえ見える。

「同情はいらない」

　見透かしたようにテルナミが言った。

「私と君とでは、全く異なる人生を歩んだ。それだけのことだ」

　タケルヒコは、言葉を探し、結局は黙り込んだ。

「どうして――」

　アスマが口を開く。

「どうして、あんなことをしたの？　あなたが人を殺すなんて――私たち一族は、そのせいで――」

　彼の顔は歪んでいた。アカサギ家はテルナミの外戚にあたる一族だ。〝一の君の乱心〟事件の後、彼らは一度凋落の憂き目にあっている。アスマは当時幼く、そのときの記憶はあいまいだが、世間から向けられる視線の冷たさは感じ取っていた。

「……アカサギ家の」

「アスマよ。あなたとは又従兄弟になるわね」

　テルナミはアスマに向かって頭を下げる。

「……すまない。返す言葉がない」

「私は、理由が知りたいの。どうして、聡明と名高かったあなたが――」

　アスマの言葉に、テルナミは頭を下げたまま首を振った。

「答えられない。私には、あなたを納得させられる答えを用意できない」

　アスマは文字通り納得できないといった風情だったが、それ以上の追求は無駄だと悟ったのか、渋面のままテルナミから離れた。

「改めて名乗ろう。私はタケルヒコ。母は違えど、あなたの弟だ」

「ナナクサと申します、テルナミ様」

　テルナミは二人のきょうだいをじっと見つめていたが、わずかに口の端に微笑みを浮かべ、

「私のことはテルでいい。それで通っているんだ」

「テル……姉上？」

　テルナミは十一歳になる前に御所から消えたので、ついぞ性別が公表されなかった。タケルヒコはなんとなく男なのではないかと思っていたが、目の前のテルナミは女らしい。

　だが、テルは苦笑し、

「兄でも姉でも、好きに呼んでくれてかまわない」

「なによそれ、変なの。……まあ、私が言うのも変だって分かってるけどね」

　アスマの態度はややとげとげしい。

　気まずい空気の中、ナナクサがそっと声を上げる。

「……今はとにかく、前に進みましょう。また襲われないとも限りませんし」

　彼女の言う通りだった。

　一行は前方に見える大北壁に向かって歩き出す。