悪神の子 放浪記

第2話 大地の声 闇の中の出会い②

「……？」

　それは一瞬のことだったので、他の者は気にも留めなかったらしい。だが、娘の聡い耳だけは奇妙な音を拾っていた。

　地の底からのぼってきて、空気を震わせるような――これはいったい、なんの音だろう？

　山から一斉に鳥たちが飛び立った。巨人が足を踏みならしたような音がして、一呼吸ののち。

「わっ！」

「――地震だあ！」

　大地の鳴動は、地上の者たちをにわかに混乱に陥れた。

「揺れてる！」

「牛車を守れ！」

「姫君！」

　隊列が乱れ、牛車を曳いていた牛が暴れ出す。

「いやあっ、助けて！　きゃああ」

　侍女の金切り声が響く。がたん、がたん、と牛車が揺れ、鈴がけたたましく不快な音をたてた。

　牛が恐慌状態に陥り、一時野生に戻ったかのように暴れ始める。従者の制止もむなしく、その巨体が牛車に体当たりをした。

「あっ」

　娘は牛車から放り出され、数秒後、牛車は横倒しになった。

「姫君を救出しろ！　はやくするんだ。牛をなんとかしろ！」

「しかし、この揺れでは――」

「どけっ」

　数人の近衛士が娘を乱暴に突き転がす。誰も彼もが、揺れ動く地面の上で思うように動けず、互いにぶつかり合っていた。

　娘は地面を這い、牛車から離れる。誰も、彼女のことを気に掛けない。

「はぁ、はぁ……」

　揺れがもう少しで収まりそうだ。今なら立って動ける。

　娘はよろめきながら立ち上がると、きょろきょろと周囲を見渡した。

「姫様ぁ――!!」

　倒れた牛車の側から離れたところで、侍女が叫んでいる。彼女も同じように放り出されていたらしい。中に残されているのは、姫君ひとりだけ。侍女は暴れ牛を恐れて近づけない。

　従者が数人がかりで牛を引き離した。何人かは弾き飛ばされて転がる。

　近衛士が牛車の戸に手を掛けるが、びくともしない。牛がぶつかった衝撃で、蝶番が歪んでしまったのだ。

「半蔀（はじとみ）が開くぞ！」

「狭すぎる、我々では入れない！　女官は」

「この侍女も無理だ。肥っている」

　皆が娘を見た。彼女の小さな身体なら、牛車の中に入れるだろう。

「お前、こっちに来い！　姫様をお救いしろ！」

「卑しい貊氊（ばくせん）め、たまには役に立て！」

　近衛士たちが近づいてくる。娘は恐怖した。この人たちは、自分たちの姫を助けるために私の手を借りたいのだわ。いいえ、借りるつもりは毛頭ないのよ。所詮、貊氊（ばくせん）なんて、道具にすぎないのだから。言うことを聞いて当然。従って当然。家畜と同じ。いいえ、それ以下。

　もし、牛車の中で姫が死んでいたら、一体誰が責任を取らされるのだろう？　侍女は確実に咎められるだろうし、重い罰を受けるだろう。そして、彼女が申し開きをすることがあれば、間違いなく私を犯人に仕立て上げる。

「否（いやだ）！」

　娘は叫んだ。今まで出したこともないような、はっきりとした大声で。

「あなたたちの姫は、あなたたちの手で救うがいい！」

　すでに大地は鎮まっていたが、娘は己の足ががくがくと震えているのを感じた。けれど、力も湧いてきている。自身を解き放つべく、己の中でなにかが目覚めていた。

　娘は駆け出した。唖然としている者たちを置き去りに、灰色の地面をひた走る。

　朱色の旗がみるみる遠ざかっていく。怒号も叫びも小さくなっていく。ぶもー、という牛の悲しげな声だけが最後まで聞こえていた。

＊　　　＊　　　＊

　こっち、こっちにお逃げよ。

　荒れた大地が、娘に親しげに語りかけた。

　こっちにおいで。逃がしてあげよう。守ってあげよう。

　娘は岩壁にぽっかりと口を開けた洞穴を見つけ、飛び込んだ。そこには水が流れた痕があった。床面がとてもなめらかに削れていて、娘は足を滑らせた。

　そのまま勢いにのって、彼女は闇の中に落ちていった。

　洞窟の中は、うっすらと明るかった。燐光を発する地衣類が、岩壁を覆っているのだ。ずいぶん深くまで落ちてしまったが、わずかに草――キノコ？も生えている。

　自分を捕まえにくる人間は、いない。

　近衛士たちは姫君を救出しただろうか。

　姫は――無事だっただろうか。怪我をしているかもしれない。下手をすれば死んでいるかも。牛車があんなに揺れたのだから。

　実際のところ、姫を見捨てて逃げたことに、心が痛まずにはいられなかった。怖くて痛い思いをするのは誰だって嫌なはずだ。

　勿論、この国の人間は嫌いである。姫だって、貊氊（ばくせん）など使役して当たり前だと思っているだろう。――あるいはそんなことすら、考えたことがないかもしれない。悪気もなく当然のこととして、受け入れるまでもなく、全く揺らがぬ常識として。牛は牛車を曳くもの。それとおんなじ。

　姫はあの侍女のように、娘を特別に敵視していたわけではなかった。ただ関心がなかっただけだ。

「お前が毒見をするの。へえ、そうなの」

　姫が最初にかけた言葉である。名前を尋ねることすらしなかったし、自らの名も名乗らなかった。それだけのことなのだ。

「私は……ミリよ」

「行商と音楽が得意な母さんから生まれた、天涯孤独のミリよ」

　ミリは、溢れてきた涙をぐいと拭った。

　こっちにおいで、ひとりぼっちのミリ。可哀想なお前を助けてあげよう。

　洞窟を通り抜ける風が、人の声に似た音を奏でる。ミリはその場に立ち尽くした。

　こっちにおいで。さあ。

　こっちにおいで。

　こっちにおいで、こっちにおいで。

　いい子やいい子。

　野原を駆ける子兎や。

　こっちにおいで。気をつけておいで。

　空高く、上からトンビが見ているぞ。

　いい子やいい子。

　穴の中でお眠りよ。眠ればトンビにも見つからぬ……。

　ちがう、本当に人の声がする。唄を歌っている。子守唄だ。

　この唄は知っている。昔、母さんが歌ってくれた。

「母さん、なの……？」

　ミリは壁に手をついて、ゆっくりと歩き出した。声はところどころ掠れて、弱々しい。

　なめらかだった足下が、ゴツゴツした感触に変わった。土塊と砂利が積もり、ところどころ木片のようなものが落ちている。

　声が、すぐ近くから聞こえた。

「母さん？　母さ――ん!!」

「……誰かいるのか？」

　呼びかけに応えたのは、母の声ではなかった。

「いるなら、ちょっと手伝ってくれ。動けないんだ」

　その声を聞いて、ミリは少し首をかしげた。男にしては高く、女にしては低い。歳はまだ若いだろう。だが、この人物が男なのか女なのか、ミリにはどうしても判別がつかなかった。

「ここだ。ここにいる」

　声は随分低いところから聞こえた。かがんでみると、ミリの腕が軽く掴まれる。ミリはびっくりして「きゃっ」と叫んだ。

「あ、ごめん」

　その者は謝る。

「驚かせたね。私も驚いたが。こんなところに人がいるなんて思ってもみなかったから……。まあいいや、手を貸してほしい」

　彼？はどうやら寝そべった体勢で身動きが取れない状況にあるらしい。ミリが手探りしてみると、倒れた身体が途中で土砂に埋まっているのが分かった。

「これ……」

「さっき地震があっただろう」

　ここは坑道なのだと彼は言った。崩れた坑道の土砂に埋まってしまい、運良く岩と岩の隙間に入ったので命は助かったが、足が抜けなくて困っていたと。

「こうどう……？」

「このあたりじゃ、銀を採るために穴を掘っているんだ。そうやって地面から資源を採るための場所を鉱山と言って、掘った穴を坑道と言う」

　青年――と便宜上呼ぶことにする――は、本当は一刻もはやく抜け出したいだろうに、丁寧に説明をしてくれた。肝が据わっているのか、それとも暢気なのか。

「そこに折れた支柱がある。君でも動かせそうなやつだ。そいつをここに差し込んでくれるかい？」

　ミリはとりあえず言われた通りにした。そして思い切り踏めと言われる。意味が分からず青年に問うと、てこの原理だと言われた。

「こうやって……これでいいの？」

「ああ、これならいけそうだ……。ふんっ！」

　青年はうめき声を上げながら、身体をよじる。ミリの軽い体重で岩を持ち上げるなど無謀にしか思えないが、青年が自分を引き抜く力と合わせれば、なんとかなりそうだ。

「あぶない！」

　青年が抜け出すと同時に土砂が崩れる。彼はミリを抱えて脇に転がった。

「助かった……」

　青年が重いため息をつく。

「巻き込んで悪かったね。大丈夫かい？」

　命が助かった途端、どっと疲労感が彼を襲ったようである。青年はミリを気遣いながらも、声色が暗くなっていく。

「あの、さっき、唄っていたのは、あなたなの？」

　ミリの問いに、青年は「ああ」と重々しくうなずいた。

「そうだよ」

「どうして？」

　母ではなかったという失望感が、ミリを襲っていた。母なら良かったのに。ひょっとしたら迎えにきてくれたんじゃないかと、淡い期待を抱いてしまった。

　青年は、ミリのがっかりしたような様子に首をかしげながら、答えた。

「……もう死ぬんだと諦めていたからね。自分を慰めてたんだ」

　ここは、鉱山である。

「一緒に穴を掘っていた仲間が……」

　青年は土砂を指さしかけて、やめた。幼い少女に聞かせることではない。

　彼らは、今も土砂の下に埋まっている。少し前まで声がしていた。生きていた。だんだん声が小さくなっていき、ついに途切れたとき、彼はみなの死を知った。

　子守唄は、せめてもの手向けのつもりだった。遺体を掘り出すことは不可能だ。弔ってやりたくとも、ここに捨て置くしかないのだ。

　そんな惨い死の顛末を、命の恩人の少女に聞かせるべきではない。きっと心に傷を生む。いくらこのむなしさを訴えたくとも。だから黙った。

「……さあ、ここから出よう。また崩れるかもしれない。このあたりの土は、脆いから」

　青年が手を差し出してくる。ミリは戸惑った。どうすればいいのだろう、この手は？

「どうしたんだい？　危ないから、私と手をつなごう」

　大丈夫だよ、ほら、と青年がミリの手を握る。分厚いタコのある、ざらざらしたたくましい手だ。けれど思ったよりも細い。そして温かい。

　ミリはそのぬくもりにひどく安心した。たとえ青年が、ミリの嫌う国の人間だとしても。