【完結】幼なじみは烏天狗 ～三月と莉子の恋愛と日常～

第3話 化け物と呼ばれて

　授業開始のチャイムが鳴り、担任の佐々木が教室に入って来た。

「先生！　飯縄（いづな）くんが山に行っちゃいました」

　さっそく委員長が報告する。

「そうか。さっき警報が鳴ってたからな。ほら、みんな席に着けー」

　はあいと慣れた様子で生徒たちが席に着く。地元に住む彼らにとっては日常茶飯事だが、初めて見た生徒たちが数人、口を開けて固まっている。

「な、なに、あれ……」

　そんな彼らに佐々木がざっくりと説明した。

「驚いたひともいるだろうが、飯縄（いづな）は鷹尾山（たかおさん）に住む烏天狗の一族だから、異変があったときは授業を抜けることも許可されてるんだ。まあ、そんなにたびたびあることじゃない。密猟者が悪さをしたとか、遭難者が出たときくらいだ。じゃあ、授業始めるぞ」

　鷹尾山には珍しい動植物が数多く生息しているため、国指定鳥獣保護区となっているが、違法な狩猟を行う者が後を絶たないのだ。

『なにそれ。そういう問題じゃないでしょ』

　莉子の耳に誰かの不満そうな声が聞こえた。

　◇

　翌日、登校してきた三月に莉子が駆け寄る。

「大丈夫だったの？　昨日」

「ああ、密猟者が動物を乱獲してたから、懲（こ）らしめてやった」

「さっすが飯縄兄弟！」

　三月の友人の森田蓮（もりたれん）がはしゃいでいると、

「ちょっと、なんでみんな平気なの!?」

　昨日呆然としていた生徒のひとり、斉藤真理子（さいとうまりこ）がヒステリックな声を出した。

「どういう意味？」

　蓮が訝（いぶか）しげに真理子を見る。

「だって、天狗なんて化け物じゃない」

「はあ!?」

「なんてこと言うのよ！」

　カッとした蓮と莉子を三月が止めた。

「ちょっと待って。俺が話すから、ね？」

　優しくそう言われて、ふたりはしぶしぶ引き下がった。

「えーっと、確か斉藤さんだよね？」

「確かって……そうよ」

「俺が烏天狗だって知らなかったの？」

「あっ、当たり前でしょ！　知ってたら来なかったわよ、こんな学校！」

「いや、この辺では誰でも知ってるもんだから……悪かったな、驚かせて。でも、どうすればいいのかな。今から他の高校に転校するのも大変だろ？」

「それはそうだけど……」

　口ごもる真理子に三月が言う。

「俺たちがきみに危害を加えることは絶対にないって約束する。斉藤さんから見たら化け物に見えるかもしれないけど、気持ちは普通の人たちと何も変わらないんだ。この学校には俺の兄ちゃんたちもいるんだけど、ふたりとも優しいし、頼りになると思うよ」

　三月の言葉に、なぜか真理子の顔が赤くなる。

（あれ？　もしかして）

　女子たちが顔を見合わせた。

　その日の放課後、斉藤真理子と何人かの女子が教室に残って話をした。

「そもそも、斉藤さんってなんでこの学校に来たの？」

「そうそう。こんな田舎の学校、よっぽどの目的がなきゃ来ないよね」

「それは……面白そうな部活があるって聞いたから」

「へえ、何部？　斉藤さん、まだどこにも入ってないよね」

　追い詰められた真理子は、「あー、もうっ」と叫んだ。

「この学校を受験したのは、去年見た『天狗祭り』が忘れられなかったからよ。両親と一緒に来たんだけど、境内（けいだい）で烏天狗たちの戦いを見てびっくりしたの。舞台に飛び乗ったり、音が聞こえるほど殴ったり蹴ったり、ほんと凄かった！　おまけに、お面を外した素顔がすごくカッコ良くて」

「どっちが？　一路さん？　瑛二さん？」

　睦美が突っ込む。

「……瑛二さん」

「へー」

　女子たちがニヤニヤと笑う。

「それで、どうしても会いたくなって、少し遠いけど親に頼んでこの高校に入学したの。でも、まさか本物だとは思わないじゃない！」

「あー、まあ、そうだね。この辺の子はみんな知ってるけど、知らないで来ちゃうと驚くかもね」

「かもねじゃないよ！　はあ。バカだなあ、わたし」

「あのさあ、さっきから聞いてると何が問題なわけ？」

　莉子がイライラした口調で言う。

「好きになった人が烏天狗だからって何がいけないの？　別にいいでしょ！」

「ええっ、だって人間じゃないんだよ？」

「だから何!?」

「まあまあ、落ち着いて」

　睦美があいだに入る。　

「瑛二さんて、この学校ですごくモテるんだよ？　優しいし、顔はきれいだし、バスケット部のエースだしね。烏天狗だからって誰も気にしてない」

「そうだよ。それに、いくらショックだったからって、あんなひどい言葉を投げつけるなんて、最低だと思う」

　莉子に言われて、真理子がハッとした表情を浮かべた。

「それは……言い過ぎたと思ってる」

「恋愛うんぬんは置いといて、斉藤さんはこの学校をやめる気はないんでしょ？」

　クールな副委員長、田中千尋（たなかちひろ）が訊いた。

「まあ、今さらそんな我儘（わがまま）言えないしね」

「わかった。じゃあ、この件はお終いにしよう。いいよね、みんな？」

「うん」「わかった」「あとは千尋にまかせるわ」　

　しっかり者の副委員長は皆に信頼されていた。

　教室に真理子とふたりだけになると、千尋が言った。

「この学校に残るなら、烏天狗を批判するようなこと言っちゃ駄目よ。彼らの隠れ信者はたくさんいるんだから」

「え……」

「あんたの言う“化け物”は、この町ではヒーローだってこと。瑛二さんが気に入ってるなら推し活でもすれば？　あのひとモテるからファンの扱いがうまいらしいよ。せっかくときめいたんだから、楽しめばいいじゃない」

「ずいぶんお優しいのね」

　皮肉っぽい言い方だが、千尋は気にしない。

「わたしはこのクラスが気に入ってるから、変な波風立てられちゃ困るのよ。人間とか烏天狗とか関係なく、ちゃんと彼らと向き合ってみれば？」

　そう言い残すと、教室を出て行った。