【完結】幼なじみは烏天狗 ～三月と莉子の恋愛と日常～

第32話 卒業

　卒業を前に三月（みづき）はしばらく山に籠った。卒業式に間に合うのかとギリギリまでまわりをハラハラさせたが、式の前夜、山からふらりと戻ってきた。

「うぅ、どうにか間に合った」

　ボロボロになった三月が、玄関に入るなり倒れ込む。

「ちょっと大丈夫？　今回はまた酷いわねえ」

　静香（しずか）が傷だらけの顔に触れる。

「痛いよ、静香さん」

「ずいぶんきつい修行をしたようだが、成果はあったのか？」

　鏡夜（きょうや）に言われて、三月はニヤリと笑う。

「ああ、ちゃんと手に入れたよ」

　＊　＊　＊

　卒業式当日、教室に現れた三月を見て、蓮（れん）が大げさなため息をついた。

「はあ～、心配させんなよ。間に合わないかと思った」

「悪い。思ったより時間かかっちゃって」

「お帰り、三月」

「ただいま、莉子。ごめんね、心配した？」

「したけど、絶対来るって信じてたから」

「莉子……」

　最後までこの調子かよと、クラスメイトたちが苦笑する。

　いよいよ、このカップルともお別れかと思うと、皆の胸に切ないものがこみ上げてきた。

「みんな、まだ泣いちゃ駄目よ。卒業式はこれからなんだから」

　千尋（ちひろ）が言うと、蓮がおかしなフォローをする。

「そうだよ！　最後はビシッと決めようぜ」

　卒業式は順調に進み、皆で「旅立ちの歌」を歌い始めると、あちこちからすすり泣く声が聞こえた。

（みんなと過ごすのもこれで最後なんだなあ）

　莉子の目からも、自然と涙が溢れた。

　でも、またいつでも会えるよね。みんなこの町が大好きだから。

　最後に写真を撮りあい、また会おうねと約束して別れた。

　三月と莉子は、いつもの帰り道を手をつないで歩く。子どもの頃よく遊んだ公園の前を通りかかったとき、「ちょっと寄ってかないか？」と三月が誘った。

「懐かしいね」

　子どもの姿もないので、ふたりでブランコに乗った。

「初めて翼を見せてもらったのも、ここだったね」

「そうだな。あのときは恥ずかしかったなあ」

「そうなの？」

「そりゃあ、女の子にあんなにベタベタと触られたの初めてだったし」

「ベタベタ……確かに。夢中になってたから気がつかなかった」

「あはは。でも、たくさん褒めてくれた。きれいね、さわると気持ちいいねって。だから俺、頑張れたんだ。食事もいっぱい食べられるようになったし……今までありがとな、莉子」　

「やだなあ。そんな改まって」

　三月はブランコから降りると、莉子の前にしゃがみ、制服の胸元から八センチくらいの小さな竹の筒を取り出した。

　なんだろうと莉子がじっと見ると、筒の中からひょこっと灰色の何かが顔を出した。

「うわ！　なにこれ」

「管狐（くだぎつね）って言うんだ。あ、これも阿吽と同じで触れないからな」

「あ、ほんとだ」

　管狐を撫でようとした手には、何の感触もなかった。

「名前からして、筒に入るくらい小さな狐ってこと？」

「たぶん、名前の由来はそうだと思う。飯縄家（いづなけ）では『管狐の一匹も使役できないやつは半人前』って言われてるんだ。卒業する前にどうしても手に入れたかったから、こいつを捕まえるために、何日も山の中を追いかけ回してたんだ」