【完結】幼なじみは烏天狗 ～三月と莉子の恋愛と日常～

第33話 管狐（くだぎつね）

　――くっそお。なかなか捕まらないもんだな。これじゃあ卒業式に間に合うかわかんねえぞ。

　管狐を追いかけ回して五日目。崖を登ったり、狭い洞窟の中を這いずったり、ろくに食事もとらずに走り回っているから身体はもう限界だ。

　三月（みづき）が地面にひっくり返って休んでいると、眠っていると勘違いしたのか、こっそりと管狐が近づいてくる。

（ええ？）

　三月は薄目を開け、管狐がもっと近くに来るのを待った。

――油断するな。まだだ。待て。ぎりぎりまで待つんだ。

　動きたくなる衝動と戦い、じっとしていると、管狐が三月の腹の上に乗ってきた。

（うわ、まじか）

　それでも動かずにいると、管狐はさらに大胆に、三月の胸のあたりまで移動した。

――今だ！

　三月は素早く両手で管狐を捕まえた。抵抗すると思ったが、意外にも大人しくしている。

（そういえば、主人だと決めたら自分から近づいてくるって聞いたことがある。しつこく追い回してるうちに、気に入ってもらえたのかな）

　こうして三月は、その場で神通力を使って管狐を使役した。

　＊　＊　＊

「それって、契約を結んだってこと？」と莉子（りこ）が訊く。

「そんな感じかな。実は、こいつを捕まえたかったのは、一人前扱いされたいからじゃないんだ。俺が京都に行ったら、莉子となかなか会えなくなるだろ？　山に籠れば連絡も取れなくなる。それで、こいつを使おうと思いついたんだ」

「この子を？」

「うん。もともと管狐っていうのは、あちこちの家に忍ばせたりして情報収集に使うんだ。京都に鬼が出たときも、僧正坊さまの管狐が真っ先に送られてきたらしい」

「じゃあ、もしかして喋るの？」

　莉子が目を輝かせる。

「すぐには無理だけど、いずれはね。使役する者の力が強ければ、過去を言い当てたり、未来を予測したりするとも言われてる」

「えっ、こわ」

「まあ、そんなの大天狗さまくらいの力がないと無理だと思うよ。俺は大した力はないけど、連絡が取れないときは代わりにこいつを送るから」

「わかった。楽しみにしてる。それにしても可愛いよね、この子」

　灰色がかった毛並みを持つ小さな狐のようなものは、用心しているのか竹筒の中から出てこない。顔だけ出して、つぶらな黒い瞳で莉子のことをじっと見つめている。

「いいか？　俺が命令したら、このひとのところへ行くんだぞ、ちゃんと覚えたか？」

　三月が話しかけると、管狐の大きな耳がピクピクと動く。

「あ、今うなずいたよね？」

「そうかあ？」

「うん。絶対うなずいたって！　言葉はわかってるんだよ、きっと。この子の名前は？」

「え、名前なんて誰もつけてないと思うけど」

「そうなの？　じゃあ、わたしがなんか考えるね。えーっと、竹の筒に入った狐だから……あ、あれしかないよ！」

「なに？　ちょっとやな予感が」

「カグヤ！　かぐや姫のカグヤだよ。ね？　これしかないよね？」

「……まあ、そう言われれば、そうかな？」

　莉子のキラキラした笑顔を見て、三月は何も言えなくなった。

　そもそもこいつってメスなのか？