【完結】幼なじみは烏天狗 ～三月と莉子の恋愛と日常～

第5話 天狗の羽団扇

　次々と上がる花火が、夜空に赤や黄色の大輪の花を咲かせる。

　咲いては散る花火を夢中で見ている莉子の右手の指に、何かが触れた。

　見ると、三月の左手の指先があたっている。

（これってわざと？　偶然？？？）

　莉子は指を動かすこともできずにそのまま固まっていた。

　最初に指先があたったのは偶然だが、三月は勇気を出して、ほんの少しだけ指をからませた。ピクリと動いた気もするが、莉子は何も言わない。

　ふたりとも内心、花火どころではなかったが、黙って夜空を見上げていた

　そのとき、ふいに悲鳴が聞こえた。

「燃えてるぞ！」

　誰かが叫んだ。

　遠く、地上に炎が見える。

　三月が立ち上がり、莉子を振り返って一瞬、逡巡（しゅんじゅん）した。

「行って！　わたしは大丈夫だから」

　莉子の力強い言葉に、三月がうなずく。

「ちゃんと避難してろよ。あとで迎えに行くから」

　そう言うと、大地を蹴り、空高く舞い上がった。

　三月の黒い翼を見て、歓声が上がる。

「烏天狗だ！」

　他にも空を飛んで行く影がいくつか見える。

　莉子は逃げ惑う観客と共に、火事と反対方向に向かった。なかには焦って人を押しのけていく人もいて危ない状況だ。

「うわーん、おかあさーん」

　どこからか子どもの声が聞こえる。

　辺りを見回すと、ひとりで泣いている子どもがいた。どうやら親とはぐれてしまったようだ。

　莉子は人の流れに逆らうように、子どもに近づいて行った。

「大丈夫？」

　手を伸ばした瞬間、後ろから来た男に突き飛ばされた。

「きゃっ！」

　転びそうになった莉子を誰かが支えてくれた。

「大丈夫か？」

「鏡夜おじさん！　ありがとう、助かったぁ。この子の親を探したいんだけど」

「ああ、この先に迷子センターがあるから一緒に行こう。おいで」

　鏡夜が手を差し出すと、子どもは大人しくその腕に抱かれた。

「静香さんは？」

「先に避難させた。三月のことなら心配いらない。現場にはあいつが駆けつけてるはずだ」

「あいつ？」

「関東の烏天狗の中で、最大の神通力を持つ大天狗（だいてんぐ）さまだよ」

　＊

　三月が現場に着くと、すぐに一路と瑛二も駆けつけてきたが、火の勢いに押されてなかなか近づけない。

「誰か人はいるのかな？」

　三月が焦った声を出す。

「どうだろう」

「とにかく俺らの団扇（うちわ）で消せるかやってみよう」

　一路の指示に従い、瑛二と三月が間隔を開けて炎を囲むように立った。

　烏天狗の羽団扇（はうちわ）は、自身の羽十一枚でできている。三人が上空に向かって羽団扇を扇（あお）ぐと、弱い雨が降ってきた。だが、火の勢いは止まらず、さらに燃え広がろうとしている。

「消えない。どうしよう、兄ちゃん！」

　三月が叫ぶ。

「駄目だ……くそっ、父さんはまだか」

　一路が焦った声を出す。　

「今日は遠出してるはずだから――あ、来た！」

　暎二の視線の先に大天狗がいた。驚くほど大きな翼を広げ、猛スピードでこっちに向かって飛んでくる。

　あっという間に目の前に来た大天狗に、「邪魔だからどいてろ」と言われ、三人は慌てて後ろに下がった。

　大天狗が巨大な羽団扇（はうちわ）を一振りすると、黒い雲が凄い早さで空を覆い、土砂降りの雨が地上に降り注いだ。

「ウワーッ！」

「雨だ！　助かった」

「さすが大天狗さまだ！」

　人々の歓声が聞こえる。

　あっという間に火はすべて消え、辺り一面が水浸しになった。

　＊

　雨が上がり、兄弟たちはずぶ濡れのまま大天狗の説教を聞いた。

「これくらいの火も消せぬとは情けない。おまえたち、日頃の鍛錬をおろそかにしてないか？　こんなざまでは、誰も守ることなどできんぞ」

　いつもの毒舌だが、今回は本当に頭が上がらない。兄弟揃って、うなだれたまま何も言い返せなかった。

「どうなんだ？　一路」

　一路は、何の役にも立たなかったことが悔しくてたまらなかった。飯縄兄弟の中でも群を抜いて優秀だと周りから褒めそやされ、いい気になっていたのだ。父の前でこんな情けない姿を見せたことが恥ずかしい。

「今後はもっと神通力を高める修練に励みます」

「瑛二は？」

「はい。俺も、もっと頑張ります」

「三月」

　名前を呼ばれて、三月の身体がピクリと震えた。いまだに父の前に出ると顔がこわばる。最近は理不尽な叱り方はされていないのに、いつまでたっても子どもの頃の苦手意識が抜けないのだ。

　そんな情けない気持ちを莉子に打ち明けたことがある。すると莉子は、

「そんなの当たり前だよ。いくら親だからって、暴言を吐き続けられた子どもは、傷つくし、自信を無くして萎縮（いしゅく）する。そんなこともわからないなんて、お父さんがバカなんだよ！」と三月のために怒ってくれた。

　そのときのことを思い出すと、ふっと力が抜けた。

「自分でも力足らずで情けないと思いました。今後は兄ちゃんたちにも負けないよう、鍛錬を重ねたいと思います」

「……そうか。三人ともその言葉を忘れず、今日の失敗を二度と繰り返さないようにしろ」

「「「はい！」」」

　三人は大きな声で返事をした。