第17話 川での出会い
夏になると川遊びをする人が増え、その結果、水難事故も増える。
今年何度目かの警報が鳴り、
遠ざかる三月の姿を目で追う
「川って怖いよね。急に深くなったり、流れに足をとられて動けなくなったりするから」
すると、蓮が神妙な顔をした。
「実は俺、子どもの頃、川で
「えっ、そうなの？」
「うん。まさに、千尋が言った通りの状況で、泳げないわけじゃないのに、足をとられて流されたんだ。パニックになって必死にもがいたけど、水がどんどん口の中に入ってくる。そんなとき、烏天狗が助けに来てくれたんだ」
＊ ＊ ＊
小学三年生の夏。
両親と、山の中を流れる川で遊んでいた。毎年、夏になると来ている浅い川で、危ないと思ったことなんかなかった。
その日、魚を捕まえようと考えた俺は、いつもは行かない場所へザブザブと進んで行った。
「戻りなさい！」
母の鋭い声が聞こえ、大丈夫だと言おうとしたときにはもう遅かった。
川の流れに足をとられ、身動きできない。
（なんだこれ、なんで）
急に流れが速くなったような気がした。
怖くなって慌てて戻ろうとしたら、バランスを崩して水の中に倒れた。
「蓮！」
両親が駆け寄ってくるが間に合わない。
水の流れに逆らえず、どんどん下流に流されていく。
俺はパニックになった。怖い。苦しい。死んじゃう！
もう駄目だと思ったとき、いきなり水の中から引っ張り上げられた。
一瞬、何が起きたのかわからなかった。
ゲホゲホと水を吐き出し、自分が空を飛んでるのがわかった。はるか下に、さっきまで流されていた川が見える。
俺を抱き抱えているのは、同い年くらいの子どもだった。よく見ると、彼の背中から黒い翼が生えている。
「ひいっ」
びっくりして、変な声が出た。
「か、烏天狗？」
「そうだよ。見回りしてたら、きみがおぼれてるのを見つけたんだ」
「あ、ありがとう。助けてくれて」
「いいよ、当たり前のことだから」
その、彼の言い方がすごくカッコ良かった。
俺たちは川の上流へ向かいながら話をした。
彼は隣町の小学校に通ってるという。
「烏天狗でも学校に通うんだね」
「今の大天狗さまになってから変わったんだって」
「へえ。じゃあ、中学や高校でまた会うかもしれないな！」
「そうだね」
＊ ＊ ＊
「そこまで話したら、両親の待つ川原に着いた。泣いて感謝する両親に軽く頭を下げると、彼はすぐに飛んでっちゃったんだ。それからも何度か山に行ってみたけど、彼には会えなかった。だから、校区外だったけど、ちょっとズルして彼と同じ中学に入学したんだ」
「それって、もしかして……」
「そう。三月は俺の命の恩人なんだよ」
千尋はやっと
前から不思議に思っていたのだ。いつも
「三月はそのこと知ってるの？」
「ううん。あんなこと日常
「どうして？」
「恩人じゃなくて、友だちになりたかったんだ。烏天狗って、神様として
蓮はへらっと笑った。
「蓮……あんた、いいやつね」
「なんだよ、急に」
「わたし、あんたを好きになって良かった」
「ええっ」
蓮はうろたえながらも、「ありがとう」と口元を緩ませた。
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