第10話 鬼の話
鏡夜の両親は結婚に反対していたが、この屋敷を管理し、烏天狗の子どもたちの世話をするという仕事を与えてくれた。
静香は中学の教師として働いていたので、家事は自然と鏡夜の担当になった。静香が退職してからも、相変わらず料理は鏡夜が担当している。なぜなら、静香の料理の腕が壊滅的に下手だからだ。
「せっかく
静香がキッチンに行こうとすると、すぐさま
「いいよ！ 俺たちがやるから、静香さん座ってて！」
「でも、たまにはわたしも作りたいなあ」
「いいからいいから！ な、瑛二」
一路が必死に目くばせする。
「そうそう！ 俺も手伝うからさ」
一路と瑛二は、鏡夜のいないときに静香の手料理を食べさせられた経験がある。それ以来、二度と静香に料理を作らせないよう細心の注意を払っていた。
鏡夜の作った料理と、とっておきの酒で宴会が始まる。もちろん高校生たちは不参加。阿吽も含めて酒が強い者ばかりなので、朝まで飲む気満々だ。
＊
夜明け前、お勤めがあるからと言う阿吽を三月が門の外で見送る。
「たまには顔を見せに来いよ、小僧」
「そうだぞ。
「何を言う。
「いやいや、阿のほうが――」
「ありがとう、あーたん、うーたん。雪が降る前にまた会いに行くよ」
三月が抱き寄せると、阿吽はすりすりと頬ずりをした。
「待っておるぞ」
「達者で暮らせ」
「うん」
白み始めた空を、二頭の子虎が山に向かって飛んでいった。
◇
鷹尾山の山頂に雪が降り積もり、山の陰影を浮かび上がらせている。
吐く息が白いほどの寒さのなか、三月と莉子は
「ごめんな、元旦に来られなくて」
「ううん。それより、実家はどうだった？」
「妹が産まれたばかりだから、母さんは育児疲れでへとへとだったよ」
「お父さんは手伝ってくれないの？」
「やるわけないだろ。俺、父さんに抱いてもらった記憶なんかないからね」
「お父さんと三月って似てる？」
「いや、似てないんじゃないかな。気になる？」
「うん。いつもお面を被ってるから、素顔はどんな感じなのかと思って」
「普通のオヤジだよ。ただ、顔に大きな傷があるから、初めて見るひとはちょっとびっくりするかも」
「そうなんだ……気にしてるのかな？」
「どうだろ。
「
「ああ。なんでも、大昔に鬼と戦ったらしいからな」
「鬼って、あの『桃太郎』に出てくる鬼!?」
「桃……まあ、そうだな。俺が聞いたところによると――」
三月は伝え聞いた話をした。
五百年ほど前、四匹の赤鬼が鷹尾山を襲撃した。
山の集落を襲って人間を食い殺し、駆けつけた烏天狗たちに襲いかかった。大きな身体で妖力を使って暴れまわる鬼に対し、烏天狗たちは神通力を駆使して攻防。三日三晩の壮絶な戦いの末に、鬼たちは退治されたという。
「お父さんは、そのとき顔に傷を負ったんだ……」
「うん。でも、顔の傷だけで済んで運が良かったんだ。その戦いで父さんの兄弟がふたり亡くなったらしい……それからは烏天狗の修練も、より一層厳しいものになったんだって。そんな中で大天狗になるなんて、ほんとすげえよな……」
三月の目が遠くを見つめる。
「そうだね。そんなひとがお父さんだなんて、三月も誇らしいでしょ」
莉子の言葉に、三郎は複雑な表情を浮かべた。
「偉大すぎる父親を持つのも色々となあ……俺は穏やかに暮らせればそれでいいと思ってるのに、余計なことを言うやつもいるからね。あ、甘酒あるぞ。飲むだろ？」
ふたりで神社の隅で甘酒を飲んでいると、
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