第11話 蓮と千尋
「
「千尋と蓮、付き合い始めたんだって」
「そうなの？ おまえ、教えろよな」
「ごめん。なんか言い出しにくくて。ほら、千尋は副委員長で成績もいいのに、俺はいまいちパッとしないだろ？ つり合わないとか思われてもアレかなあって」
「なに言ってんだ、ばあか」
三月がふざけて、蓮にヘッドロックをかける。
「ああ、やめてえ」
はしゃぐ男たちを、莉子と千尋が呆れた顔で見ている。
千尋の方から告白したと聞いて、「見る目あるな」と三月がニヤリと笑う。
「こうやって見るとお似合いだよね」
莉子に言われて、つい三月の口が滑った。
「俺たちより？」
（あれ？ 俺、なに言ってんだ）
「あ、ごめん。変なこと言った！ なんか、酔ったみたいだな」
「わ、わたしも、なんか酔ったかも」
ふたりの頬が赤く染まるのを見て、「甘酒ってアルコール入ってたっけ？」と蓮がキョトンとしている。
「ねえ、わたしたちも何か飲もうよ」
千尋が笑いをこらえて、莉子たちから離れた。
「ラムネは？」
「えー、この寒いのに炭酸はないでしょ」
「そっか」
何を言われても嬉しそうな蓮を見て、千尋は幸せそうに微笑む。
＊ ＊ ＊
厳格な家庭に育った千尋は、人にも自分にも厳しい性格だ。そのせいか、中学の頃は、のんびりしている蓮を見るとイライラしたものだ。
（ヘラヘラして何も考えてなさそう。テストの点が悪くても全然気にしてないみたいだし。なんなのよ、あいつ）
ふたりは同じ中学に通っていたが、タイプが違いすぎて最低限の会話しかしたことがなかった。
だが、中二のとき、蓮への見方が大きく変わる出来事があった。
＊ ＊ ＊
他県から転任してきた男性教師が、三月に変に絡んできた。
「天狗だかなんだか知らないが、授業をさぼっていいわけないだろ！」
「べつにさぼってるわけじゃ――」
「口答えするな！ 生意気なやつだな。だいたい、こんな子どもを天狗さまだなんて祭り上げるから勘違いするんだ！ いいか？ 学生の本分は勉強だ。大して成績も良くないくせに、授業を抜け出すなんておかしいって言ってんだよ。わかるか？ 俺の言ってること」
廊下で立ったまま、延々と同じことを繰り返している。
「ちょっと、誰か担任呼んできて」
「それが、職員室にいないんだよ」
生徒たちは遠巻きにして頭を悩ませていた。
すると、蓮がスタスタと前に出て、三月と教師の間に立った。
「あの、先生は知らないと思いますが、
蓮は一気にまくしたて、深々と頭を下げた。
普段ヘラヘラしている蓮の弁舌に、教師をはじめ皆が驚いた。
「な、おまえ」
何か言おうとした教師の頭に、幼いわが子の姿が浮かんだ。
（あの子に何かあったときのために、飯縄一族を敵にまわさない方がいいかもな）
「ゴホン。あー、先生にも何か誤解があったようだな。まあ、忙しいだろうが勉強も頑張れよ」
「はあ」
わざとらしく咳をしながら、教師はあたふたとその場を去った。
「蓮ったら、やるう」
「おまえ、度胸あんな」
みんなが騒ぐなか、三月が蓮に言った。
「蓮って、まともなこと言えたんだな」
「えー、ひどいよ。俺、頑張ったのに」
「アハハ。ありがとな、助かったよ」
この一件で蓮の株は急上昇し、千尋にとっても彼は特別な存在になった。
普段がポンコツなだけに、三月を庇って教師に立ち向かったときの、
（ほんと、変なやつ）
蓮のことを考えると思わず笑いがこみ上げてきたが、このときはまだ、この感情が何なのか気づいていなかった。
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いつも読んでいただきありがとうございます。
本日、短編を掲載しました。
童話のような話がお好きな方はぜひ読んでみてください。
「新米サンタクロースと塔に閉じ込められた王女さま」
https://kakuyomu.jp/works/16817330650155021194
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