【完結】幼なじみは烏天狗 ～三月と莉子の恋愛と日常～

第8話 狛虎

　遠足の日は綺麗な秋晴れで、先生と生徒たちは思い思いの服装で学校を出発した。

　まずは銀杏（いちょう）神社まで長い石段を登る。

　そこから登山道に入り、しばらくすると、太い木の根やごつごつとした岩がある歩きにくい道が続く。

　鷹尾山にはいくつもの登山コースがあるが、今日歩くのは少しだけ難易度の高い、登山を満喫できるコースだ。

　中腹にある鷹尾寺（たかおでら）で少しだけ時間を取った。

　お堂の脇には、なぜか狛犬ならぬ狛虎が設置されていた。なかなかリアルな造形で、今にも飛び出してきそうな迫力がある。

　他にも、大天狗や烏天狗の像が飾られていたので、一緒に写真を撮りたいという生徒たちが三月（みづき）に群がっている。

　寺を出て、さらに進んで行くと、あちこちに小さな祠（ほこら）があるのが目につく。ちょうど紅葉（こうよう）も見頃で、イロハモミジやハウチワカエデなどが黄色や赤に染まっている。

　時折聞こえてくる鳥の鳴き声や、沢のせせらぎが疲れを癒してくれたが、山頂付近にさしかかる頃には、皆ぐったりとしていた。

　雲ひとつない青空の下、山頂からは遠くの山々までくっきりと見渡せた。

「あれ、富士山じゃない？」

　睦美（むつみ）が遠くを指差す。

「どこどこ？　あ、ほんとだ。天気が良くて良かったねー」　

　莉子も喜び、綺麗な景色をバックに記念写真を撮る。

　昼食は食べやすそうな場所にシートを敷き、各々が持参した弁当を広げた。

「莉子のお弁当、いつも美味しそうだよね。三月の分も作ってきたの？」

「うん。三月の身体はわたしが作るんだぁ」

「へえ……」

　若干（じゃっかん）、引き気味の友人たち。

「まあ、お似合いだよね」

　嬉しそうに弁当を頬張っている三月を見て、皆、うんうんとうなずいた。

　食事を終え、少し散策してから帰りの途につく。下り坂を楽しげに歩く生徒たち。

　再び鷹尾寺の前を通ったとき、なにか大きな塊（かたまり）がふたつ、境内から飛び出してきた。

「きゃあ！」

「なんだ？」

　と驚く声がする。

　ふたつの塊は、ビュンと三月に飛びついた。

「おい、小僧。もう帰るのか？」

「われらに挨拶もなしか」

「あーたん、うーたん！　ごめんね、今日は遠足だから」

「薄情者め。もっと顔を見せに来ぬか」

　三月の背中や腕にしがみつき、駄々をこねているのは、どう見ても虎の子ども。

　オレンジと黒の縞模様の毛に、丸い耳、くりっとした黒い瞳。まるでぬいぐるみのようだ。

「「かわいぃいい！」」と騒ぐ女子たち。

「触らせてぇ！」

「ごめん！　こいつら霊獣だから人間には触れないんだ」

「ええー、そうなんだぁ」

　女子たちが名残（なごり）惜しげに去っていくと、三月が虎たちに言った。

「じゃあ、お勤めが終わったら遊びに来てよ」

「では、そうするか？　吽（うん）よ」

「そうだな、阿（あ）よ。久しぶりに鏡夜の顔でも見に行くとするか」

「じゃあ、またあとでね」

　虎たちは満足げにうなずき、神社の中へ消えていった。

「ずいぶん仲良しなんだね」

　莉子が三月に言う。

「うん。子どもの頃、嫌なこととか辛いことがあったときは、あーたんとうーたんに話を聞いてもらってたんだ」

「あの子たち、子どもに見えたけど、確か石像はごつい感じの成獣だったよね？」

「そうなんだけど、なぜか石像から抜け出すと子どもになっちゃうんだ。だから、最初に話しかけられたときも全然怖くなかったよ」

「そっかぁ。良かった！」

「え？」

「わたしがいないときも、あの子たちがいたから寂しくなかったでしょ？　ひとりで泣いてたんじゃなくて、ほんとに良かった」

「莉子……。うん、そうだね。愚痴や泣き言を聞いて励ましてくれたりして、本当にいいやつらなんだ」

　去り際、莉子は鷹尾寺に向かって深くお辞儀をした。