【完結】幼なじみは烏天狗 ～三月と莉子の恋愛と日常～

第１話 烏天狗の住む町

　古くから修験道（しゅげんどう）の霊山とされてきた鷹尾山（たかおさん）。

　この山には、今も烏天狗（からすてんぐ）が住んでいる。

　天狗の子どもたちは、六歳になると小学校に入学するため、山から町へ下りてくる。

　町には烏天狗の所有する古い屋敷があり、そこに住んでいる鏡夜（きょうや）という烏天狗が、昔から子どもたちの面倒を見ている。鏡夜は存外、人づき合いが良いので、町の人たちから好かれていた。

　屋敷の近くに住んでいる遠野（とおの）莉子（りこ）は、同い年の天狗の子が来ると聞いて楽しみにしていた。

「どんな子が来るのかなあ。なかよくなれるといいな」

　そうしてやってきたのが三月（みづき）だった。三月は、すでに屋敷にいる兄たちと比べると、小さくてなんだかおどおどしていた。

「ご近所のお嬢さんだよ。仲良くしなさい」

　鏡夜（きょうや）が三月と莉子を引き合わせた。

「こんにちは！　とおのりこです！」

「いづなみづきです」

「いっしょにあそぶ？」

「うん」

　おとなしい三月は莉子の言うことを何でもきいた。お人形遊びがしたいと言えばお人形遊びを、かくれんぼがしたいと言えばかくれんぼを。それが莉子には少し物足りなかった。

「わたしのしたいことばっかりじゃつまんないでしょ？　みづきはなにしてあそびたいの？」

「わかんない。山ではしゅぎょうばっかりだったから」

（それに女の子なんていなかったし）

　もちろん、女性がいないという意味ではない。母親の他にも世話をしてくれる女性は何人かいた。

　だが、莉子は三月が初めて見た女の子だった。

　キラキラと光る目、やわらかそうなほっぺ、じぶんよりも小さなからだ。

　おばちゃんたちとはぜんぜんちがう！

　莉子を見ると、三月はなぜか胸がドキドキした。

　ある日、ふたりが外で砂遊びをしていると、公園の上空を三月の兄、一路（いちろ）と瑛二（えいじ）が飛んでいくのが見えた。

「あ、お兄ちゃんたちだよ。カッコいいね！」

　莉子がはしゃいでいると、三月がどんよりとした表情を浮かべた。

「どうしたの？」

「おれ、あんなにうまく飛べないんだ。つばさだって兄ちゃんたちよりずっとちっちゃいし」

「しょうがないよ、まだ六さいなんだから。もっと大きくなったら、じょうずにとべるようになるよ」

「でも、兄ちゃんたちがおれくらいのときは、もっとつばさも大きくて、もっとじょうずにとべたっって、お父さんがいってた。おれ、“できそこない”なんだ」

　三月は、大きな目に涙をため、泣くのを我慢していた。

　“できそこない”の意味はわからないけど、きっと嫌な言葉にちがいないと莉子は思った。

（みづきがないちゃう。どうしよう、なんていえばいいのかな）

　莉子は一生懸命考え、ひらめいた。

「もしかしたら、つばさがおかしいのかも！　ちょっとみせて！」

　莉子が三月の服を脱がせようとする。

「まって。見せるから、ちょっとまってよ。……つばさが小さいからってわらわないでね？」

　莉子はうんうんとうなずく。

　ふたりは木陰に移動した。

　三月はあぐらをかいて座り、胸の前で両手を合わせ深呼吸を繰り返した。

　やがて、うっすらと煙のようなものが全身を覆ったかと思うと、着ていた服が黒装束に変化し、三月の背中から黒い翼が現れた。

「うわあ！」

　莉子が驚いて目を丸くする。

「兄ちゃんたちとくらべると、ちっちゃいだろ？」

　恥ずかしそうな三月をよそに、莉子はじっくりと翼を観察した。

「よかった。おかしなところはないみたい。ちょっとさわってもいい？」

「うん、いいよ」

　莉子は三月の翼をそっと撫でた。

「きれいね。それに、すごくきもちいい」

　三月の顔が真っ赤になった。女の子に翼を触られるのが、こんなに恥ずかしいことだとは思わなかった。

「だいじょうぶ。みづきは、“できそこない”なんかじゃない。こんなにすてきなつばさをもってるんだから、ぜったい、もっととおくまでとべるようになる」

　三月の翼を撫でながら、莉子は呪文のように「だいじょうぶ」と繰り返す。

　おとなしく撫でられていた三月は、いつのまにかうとうとと眠ってしまった。

　＊　＊　＊

　夢のなかで、三月は大きな翼を広げて自由に空を飛びまわっていた。

『もっととおくまでとんでいける。だいじょうぶだよ！』

　莉子の声が臆病な三月の背中を押す。

　彼女と一緒なら、どこまでも飛んでいける気がした。