あたしと弟と不良たち

（５）

ていうか、こうしている段ではない！

時計を見れば、もうすぐ六時。

高校生になってからというもの、

六時を過ぎてまで学校にいたことは、一度たりともない。

まったく…

ここ最近、あたしの人生のリズムが、未だかつてないほどに、乱れてきている。

絶対に、許さん…！

とりあえず、ママに連絡をしておかなくては。

ということで、カバンを床に置き、その中でスマホをいじることにした。

グリーンメールを開き、「ママ」とのトークルームを選択する。

すると、

［いつ帰ってくるのかな？気をつけて帰っておいでね］

ママからのメッセージが、一時間ほど前に届いていた。

［ごめん！！

ちょっといろいろ用があってね…もうすぐ帰るから、待っててね］

返事を送信した瞬間、すぐに「既読」がついた。

［待ってるよ！帰ってきたら、いろいろ話聞いてね］

相変わらず、ビックリマークが大きいな…。

そう思いながら、「オッケー！」というカボチャのスタンプを送った。

話って、絶対、進真との件だろうな…。

上手く話し合えたのかな…。

急に現実に突き戻されたような気分で、スマホを仕舞い、

カバンを肩に立ち上がると――

「イケヤン」の五人が、みんなで一ヵ所に集まっていた。

…こわ。

一体、何を話しているんだろう。

不安ながらも、

まだ「言わねばならないこと」を伝えられていないので、待つことにする。

すると、間もなく、高橋来登がこちらを振り返った。

「もしや、門限とかある？」

門限自体は、ないのだけど。

「そろそろ帰る」

あたしが言うと、

高橋来登は「じゃあ、もうちょっとだけ！」と叫んだ。

…「もうちょっと」が、多すぎる。

けれど、まあ、どっちみち、今は帰れない。

あたしは、彼らに伝えなければならないのだ。

あたしたちは、もう二度と、関わってはならないのだ、と。

―――その時。

「原口夢果」

高橋敬悟が、あたしの目の前に立った。

…な、何事？？

まだトラウマから抜けられていないので、背筋が不自然にピンと伸びた。

すると、高橋敬悟の背後から、高橋来登がヒョコッと顔を出した。

「敬悟が、お前に謝りたいんだって。

昨日のことと、今日、抱きしめちゃったことで」

「黙れ、お前は」

この短い間にも、高橋敬悟と高橋来登は、お互いにひと睨みし合った。

まあ、それは、ともかく…

高橋敬悟を無視するということは、死に直結すると思われる。

自分の話をする前に、死なないために、

とりあえず、彼の話を聞いてみることにした。

「――謝りたいことがあるんだ」

高橋敬悟が、口を開いた。

「昨日…お前が、俺に連絡をくれていなかったら、

来登は、本当に危ないところだった。

感謝するべきだったのに、感情的になっていた俺は、お前に辛く当たった…

自分でも、よく覚えてる」

……えっ。

驚きのあまり、開いた口が塞がらない。

「…ただでさえ、俺は、見た目で怖がられる。

それなのに、さらに威圧的に接したもんだから…

お前は、きっと怯えていただろうと思う。本当に、悪かった。

あと、来登を助けてくれて、感謝だ。ありがとうな」

…これは、夢でしょうか。

…それとも、幻でしょうか。

衝撃のあまり、まだ開いた口が塞がらない――。

「敬悟、どうにかしろよ。

お前が硬いせいで、原口夢果まで固まっちまったぜ～」

横から見ていたらしい、金城亜輝が、見兼ねた様子で助言した。

―――すると。

「あ、握手だ」

いきなり、手を差し出された。

え、えええぇぇぇぇぇ！

「で、出来ません…！

だって、あたしは助けてなんか――一人でジタバタして、何も出来な…」

ようやく口が利けるようになり、すぐさま訴えようとすると、

「…いや。誰だって、急すぎる出来事に遭遇すれば、混乱はする。

お前は、出来る限りのことをしっかりやってくれた」

高橋敬悟は、なんとも感動的なことを口にした。

…なんだか、少し気が抜けてしまった。

だって、昨日から、ずっと、「ああすれば良かった、こうすれば良かった」って、

たくさんの後悔が、胸に溜まっていたんだもの。

もしもウソだとしても、こうして言ってもらえて、気持ちが楽になった……！！

「あ…ありがとうございます。そう言っていただけて、何よりです」

「原口夢果、お前、昭和生まれなの？何なら、江戸生まれ～？」

…人が、お礼を言っている時に。

コイツ（金城亜輝）は、なんてうるさいんだろう…！

「…――握手、しねーのか？」

「…えっ！」

ビックリしすぎて、悲鳴にも似た声を出してしまった。

高橋敬悟は、ずっと、あたしに向かって、手を差し出していたのだ…！

「敬悟、お前しつこい」

遠藤虎男が、代わりに言ってくれた。

「このメガネ女が、そんなすぐ心開くわけねーだろうが」

「そ、そうか」

高橋敬悟は、ゆっくりと手を引っ込めた。

「当たり前だ、バーカ。

ただでさえ抱きしめたくせに、手まで繋げると思ったら大間違いだ。

ざまあみろ、バカ兄貴！」

ここぞとばかりに兄を攻撃する、ナゾの高橋来登。

あたしを見た瞬間、ニヤッと笑った。

「昨日、コイツらが言ったことは、全部忘れて。

みんな、お前に悪かったって、反省してっからさ」

「…反、省？」

かの有名な、「イケヤン」の皆さんが…反省、だと―――！？

有り得ない。

絶対に、有り得ない…はずだ。

確認のために、「イケヤン」の全員を、簡単に観察してみる。

遠藤虎男と、バッチリ目が合った。

「……」

何だ、この時間？

目を合わせたことを後悔していると――

「…お前のこと、もう怪しんではねーよ」

そう言って、ニヤリと笑みを浮かべた。

「じゃあ、恨んでる？」

あたしが聞くと。

「あ？恨む？なんで、俺が、お前を恨むんだよ」

――あたしが、アンタの足を踏んだこと。

もう、すっかり忘れてしまったかのような反応だ。

「お前を恨んでる暇なんて、俺にはねーんだよ。大体、俺がそんな奴に見えるか？」

…見えますね。

みんな、あなたのこと、特に要注意人物だって思っていますよ。

「体裁でも、”いいえ”とは言えねーのか。お前は」

遠藤虎男が呆れたように言ってきた。

「俺らが、特別科だからか。それか、俺らに関するウワサを信じてんだろ」

…ギクッ。

急に何を言いだすのかと思ったら。

「べ、別に、信じてはないけど」

「けど？」

遠藤虎男をはじめ、「イケヤン」の皆さんが、あたしに注目する。

「………」

言葉が出てこない。

「イケヤン」のウワサを、全く信じていなかったかというと、

そういうわけでもない。

特別科の生徒たちに対しても、明らかな嫌悪感があった。

でも、「特別科」だって、元は「普通科」なのだ。

それが、何らかの選別によって、

「特別科」の生徒と、そうでない、「普通科」の生徒とに分けられるのである。

「特別科」とは、「普通科」で学ぶには適さない、上級の不良たちが集まる場所。

そう言われるけど、実際は、どうだろうか？

辺りを見回すと、

うちのクラス（普通科）よりも、ずっとキレイな、三年九組（特別科）の教室。

そして、うちのクラスにいる生徒たち。

中谷美蝶や、桐島麗華や岡本杏奈……

彼女たちの方が、よっぽど、「特別科」にいるべきだ。

今、あたしの目の前にいる彼ら――「イケヤン」――よりも。

……て、何を考えているのだろう。

これじゃあ、まるで、「イケヤン」を信じたみたいじゃないか。

少し謝罪されたくらいで、ちょっとお礼を言われたくらいで、信用しようなんて……

「あたしは、そんなバカじゃない！！」

ハッ…。

考え事をしすぎたあまり、頭がパンクしそうになって、大声を出してしまった。

「イケヤン」は、ただ黙って、あたしを見ている。

「――バカは、バカと認めろ。それが鉄則だ」

遠藤虎男が、偉そうに言ってきた。

「まあ、俺らは、お前を怪しむのをやめたんだから、

お前も、俺らを怪しむのをやめるんだな。分かったか、バカ野郎」

遠藤虎男が、こんなに口うるさい人物だったとは。

他人アレルギーを克服したら、おしゃべりになるのか？

ただ思うのは、この人間が、本当に「人殺し」なのかどうかだ。

…やっぱり、ただのウワサなのかもしれない。

そんな気がする。

「怪しむな」というのは、きっと「ウワサを信じるな」という意味に違いない。

「――お前のこと、見たことないって言ったけどさ」

急に、金城亜輝が言いだした。

「絶対、見たことはあるはずなんだよね。ただ覚えてないってだけで」

「それは、きっと見たことないんですよ」

思わず、ツッコんでしまった。

だって、全くフォローになっていないから。

というか、むしろ、「見たことない」で結構。

金城亜輝は、ニヤニヤと笑っている。

「なあ、原口夢果。自分で分かってる？

最初に比べて、お前、めっちゃ喋るようになってるよ」

……え。

「何か、問題でも？」

焦りを隠すために言ってみると、

「いや、イイ意味で言ってんだよ。マジ、バカだね」

と、金城亜輝。

バカ、バカ、うるさいなあぁぁぁ！！！

あたしの怒りなど、微塵も気にせず、金城亜輝は呑気に言う。

「いや～。地味子の成長ほど、嬉しいものはねーよなぁ」

気持ち悪。

偉そうに、成長なんか感じるな！

…でも。

確かに、今は、

「イケヤン」の皆さんと、会話のラリーを、それなりに出来ているような気が…

しなくもない。

でも、だからといって、「出来ている」と断言できるようなレベルでもない。

当たり前だ。

だって、あたしは、自分のクラスの人たちとも、ろくに話さない人間なのだから。

よくよく考えたら、今の、この状況も、異様でしかない。

誰もが恐れ憧れる、容姿端麗な不良たちと…

ほとんど誰も存在すら知らないであろう、地味で冴えないあたしが…

こんなにたくさん話をしているなんて―――

こんなこと、どんな作家も考えないだろう！

「原口夢果、何考えてんのー？」

ボーッと考えていると、いきなり高橋来登が話しかけてきた。

「考え事、多いな。何考えてるのか、俺にも教えろよ」

「…無理」

「えーっ。絶対、何か面白いこと考えてそうなのに」

「全然、面白くない」

「いや、絶対面白いって。だって、お前、すげー面白いもん」

そう言うと、高橋来登は、こちらに近づいてきた。

あたしの正面に立つと、ポンと両肩に手を置いてくる。

「……」

「もう、ビビらねーんだ？」

言いながら、満足そうに笑う。

そして―――

「帰る前に、ちょっとだけ聞いてほしい」

真剣そうな表情で、そう言った。

「―――今日は、急に押しかけたりして、ごめん。

俺、バカだから、迷惑がかかるとか全然考えてなくてさ。すげー反省してます」

おいおい、高橋来登。

「反省してます」って言う時は、そんなにニヤニヤするもんじゃないぞ！

なんて思いつつ。

「気にしないで。ただヒステリーだっただけだから」

とりあえず、許したことにする。

高橋来登は、ニコッと笑った。

「ありがとさん…！ヒステリーって、パニックみてーな意味？」

「まあ、そんな感じかな」

「女にヒステリーはつきものだぞ～。来登、よく覚えとけ」

金城亜輝め、乱入してくるな！

一体、どんな女たちと付き合ってきたんだろうね？

「まだ謝りたいことがあるんだ」

高橋来登が、話を再開した。

え…まだ、あるの？？

「こうやって、放課後、集まることにしたのは、元から俺の計画だったんだ。

昨日のことが引っ掛かってて、お前と話がしたかったし、

コイツらとも話し合ってほしかったから」

高橋来登は、目線で、他の四人を示した。

「敬悟は、すぐ人に威圧を出す癖がある。

純成は、一見、無口で冷たいヤツだし。

亜輝は、女癖が悪りぃし。

虎男は、暴力的で、うるせーし…」

本人たちが聞いていなくて、何よりだ。

今、紹介された四名は、何やら言い合いを繰り広げている。

「お前に何が分かるってんだ！この女狂い！」

「お前の言うことなんか、誰も分かんねーよ！サルめ！」

「お前ら、うるせーぞ。ブン殴られたいか？」

「動物じゃあるまいし、ワーワー喚くな」

エネルギーが吸い取られてしまいそうなので、スルーすることにしよう。

「あんな感じだけど…悪いヤツらじゃねーんだ」

高橋来登は、溜め息を吐きながら言った。

けれど、あたしの方は、

「いつ言おうか、いつ言おうか」ということで、頭がいっぱいだ。

「本当は、もうちょっと、手短にするつもりだったんだけどさ…

お前がいると、なんか楽しくて、つい調子に乗って、こんなにかかっちゃった。

マジごめん」

本当なら、ここで、「あたしも楽しかったよ」と言うべきなのだろうけど。

あたしは、ただ首を横に振った。

「別にいいよ」という意味と、

「あたしといて、楽しいわけないでしょ」という意味だ。

「…マジで、楽しかったよ」

高橋来登は言った。

「お前のこと、めっちゃ振り回したけど…

俺はただ、お前と仲良くなりたかっただけなんだ」

「いやいや、ないでしょ」

「えっ？」

高橋来登が、驚いたような目を向けてくる。

…つい、思ったことを口に出してしまった。

そうだ、今なら……今度こそ、言えるかもしれない。

「――高橋来登、聞いてくれる？」

あたしが言うと、高橋来登は、一瞬、困惑したような表情を浮かべた。

けれど、すぐに、こくんと頷いてくれた。

「いいよ。なに？」

「…ずっと言おうと思ってたんだけど、なかなか言うタイミングがなくて。

その――」

言いかけるも、途中で、言葉を止めてしまった。

なぜなら…

高橋敬悟と新木純成、金城亜輝、遠藤虎男の四人が、

こちらをじっと見つめているのに気付いたからだ。

「あっ、悪りー！ごゆっくりどーぞ！」

金城亜輝が、他の三人を連れて、教室の隅へと移動していく。

…まさか、あたしが告白でもしているように見えた？？

いやいや、本当に誤解はやめてほしい。

高橋来登も、いい迷惑だと思っているに違いな…

「…で、何て？」

ウワサをすれば、高橋来登が言ってきた。

「あ、ああ…えっと」

あたしは、懸命に、言葉を選んだ。

「えっと……今日は、ありがとう。いろいろ話せて良かった」

とりあえず、お礼を言って……ここから、どう繋げよう？

「仲良くなりたかったって言ってくれて、それだけで、もう満足。

だから、もう明日からは…」

え……？

あたし、一体、何を言いたいんだろう？

何を言ってるんだろう？

言い方が、思っていたよりも難しくて…

自分でも、何を言っているのか分からなくなってきた…！！

「…原口夢果、大丈夫？」

高橋来登が声を掛けてきた。

その顔を見ることも出来ずに、あたしは話を再開する。

「わ、悪い気もするんだけど…

その～…明日からは、もう、話したりするのはやめようね？」

言った！！

ついに、第一歩！！

「今日を最後に、もう関わらないようにしよう！

まあ、どっちみち科も違うし、あんまり話すこともなかっただろうけど…

そういうわけで、よろし――」

「なんで？」

言いかけた時、突然、高橋来登の声に遮られてしまった。

「な、なんでって…何？」

思わず、質問返し。

今も、高橋来登の顔を見れないでいる。

「明日から、関わらないって…どういうことだよ」

正面から、（控えめに言っても）暗い声が聞こえてきた。

「どういうことなのか、ちゃんと説明してほしい。

俺、バカだから、理解が出来ない」

「説明…説明……。

だから、その……もう関わらないでおこうっていう――」

「その理由を、知りたいんだ」

―――理由？

そんなの……、想像したら―――

「分からない？」

「…分かるわけねーだろ？」

……高橋来登、明らかに怒っている。

「理由を教えてくれなきゃ、分かんねーよ。

何が理由なんだよ？俺が謝ったこと、本当はまだ許してないとか？」

「いや、」

「じゃあ、何？」

―――えっ。

思っていた反応と、全然違う。

なんで、あっさり受け入れないの？

一体、何が問題なわけ―――？

「………」

アンタたちみたいな、注目の的と一緒にいたら、

それだけでもう、あたしみたいな地味子には命がないのよ。

それが、分からないの…？

さては、少女マンガを読んだこと、一度もないな？？

「――俺は、今日一日だけのつもりで、お前をここにいさせてるわけじゃねーよ」

沈黙を打ち破るように口を開いたのは、高橋来登の方だ。

「…俺ら、もう友達だろ？

友達って、そんな簡単に切れるもんじゃねーと思うけど」

友達？

友達ねぇ……

えっ、友達？？？

「……何、言ってるの」

あたしと、高橋来登が、友達だって？？？

……そんな、バカな！！！！！

「そんなこと、あるわけないでしょ」

あたしが言うと、高橋来登は、「何が？」とトボケてきた。

「だって、この数時間、ずっと一緒にいただろ。

それはもう、友達のうちに入る！絶対、入る！」

高橋来登…あなたの、友達についての基準とは？？

「いやいやいやいや……」

あたしは首をブンブン振り回した。

「いい？高橋来登。あたしと、アンタは、友達なんかじゃない」

分からず屋に対しては、きっぱり言うのが一番。

きっと、これで、少しは理解してくれるはず―――

「俺の名前、呼んでくれてるじゃん。俺とお前は、友達なんだよ」

想像以上に、手強いヤツでした。

「いや、俺だけじゃない。アイツらも、お前の友達だ」

今、あたしたちの方をじっと見ている、あの四人のこと…？

「――お前ら、長い。いつまでかかってんだよ？」

案の定、遠藤虎男が文句を言ってきた。

その隣で、

「なーに、告白かと思ったら…。紛らわしいことしないでくれるー？」

と金城亜輝。

この様子からして、どうやら、全て見られていたようだ。

「明日から、もう関わらねーだの、友達じゃねーだの…

来登も勝手だが、お前はとんだ礼儀知らずだ」

そう言ってきたのは、新木純成。

ちょこちょこ突き刺すようなことを言ってくる奴だ。

「――友達なんて、いらないんです」

イライラを抑えながら、あたしは言った。

「イケヤン」と、もう二度と関わりたくない、一番の理由は、

彼らのような目立つ存在と付き合うことで、

周囲の人間からの、妬みや恨みを買いたくはないからだ。

けれど、桐島麗華や岡本杏奈のような女が、どうのこうのとか…

話したところで、伝わらないだろうし、意味が無いに決まっている。

それに、そういうことを説明すること自体、面倒くさい。

というわけで…――

「あたしは、友達なんて必要ないから。せっかくだけど、結構です！」

大きな声で、ハッキリと言った。

「てことで、もう、あたしには関わらないでください。

あたしも、今後、二度と、あなた方には近寄らないので。よろしくお願いしま…」

「ちょ、待て！」

「いや、待てない！」

またまた、高橋来登に遮られたものの、なんとか取り戻す。

「もう、時間がないので！あたしは、さっさと帰りま――」

その時だ。

あたしは思い出した。

三年八組の鍵―――！

制服のポケットから、ジャラジャラと、それを取り出す。

これを職員室まで置きに行って、それから帰らなくちゃいけない。

あんなことがあったばかりなので、岩倉先生と会ったら、嫌だな……。

「――それ、俺に貸せ」

と、突然、高橋敬悟が、こちらに近づいてきた。

あたしのすぐ近くまで来ると、こちらに向かって手を差し出してくる。

「それ、クラスの鍵だろ。

どうせ、ここのも置きに行くから、いっしょに持って行ってやる」

…なに、急に！？

鍵を手でブラブラさせながら、怪しんでいると―――

「…その代わり、考え直してくれねーか。来登と、これからも話してやってほしい」

―――まさかの、交換条件！？

ビックリ仰天していると、高橋敬悟の手が、あたしの方に伸びてきた。

「む、無理です！絶対、無理です！」

高橋敬悟の手が、あたしの手にある鍵を掴んだが、あたしはそれに抵抗する。

「だから、鍵は、自分で持っていきます！何もしてもらわなくて、結構ですから！」

「いや、俺が持っていく。だから離せ！」

十秒ほどの取り合いの末、勝者―高橋敬悟―が、三年八組の鍵を握った。

謎の勝負に負けた敗者―あたし―は、絶望を浮かべた目で勝者を見上げる。

「よし、いいか。これを持っていくのは、俺だ。

ということで、お前は来登と―――」

高橋敬悟が言いかけた、その時だ。

「――敬悟、いいよ。お前に世話焼かれなくても、自分で何とかする」

高橋来登が、口を開いた。

「―――原口夢果」

あたしは、高橋来登の方を見た。

ずっと、あたしの目の前に立っていた彼は、無表情な顔になっていた。

「結局、理由は、よく分かんねーけど…

とにかく、お前は、もう俺らと関わりたくないんだな。

だったら、無理は言わねーよ」

…えっ。

急に、聞き分けが良くなった？

「えぇぇぇぇっ！」

金城亜輝と遠藤虎男も、ビックリの様子だ。

「ワガママなお前が、自分の思いを押し殺して、人の気持ちに寄り添うなんて」

「…奇跡だ」

ここまで言われるほど…

高橋来登が、自分の我を通さないことは、滅多にないようだ。

兄の高橋敬悟の表情からも、それを見て取ることが出来る。

「でも、来登、お前は…」

「いいって言ってんだろ。お前ら、大げさなんだよ。

これは、俺の判断だ」

兄の言葉を遮って、高橋来登は言った。

そして、あたしの方に目を向ける。

「お前に嫌われるようなことは、したくない。

だから、お前がそう言うなら、明日からはもう話さねーよ。

教室にも、二度と押しかけたりしない」

「あ…ありがとう」

と、とりあえず……分かってもらえたのか？

「…約束してね？」

確認のために、言ってみると――

「おっけー」

高橋来登は頷いた。

ああ、良かった…。

これで、とりあえず、解決だ。

今まで通り、静かな学校生活を送ることが出来る――。

「もう、外、暗いな。一人で帰れる？」

高橋来登が言ってきた。

「ああ、全然、大丈夫…です」

もっと明るいうちに帰りたかったけどね。

そんなことを思いながら、カバンを肩に掛け直す。

「あ…」

そういえば。

高橋来登とは、もう話さないのだから、交換条件はナシだ。

鍵は自分で持って行かなくては…

そう思い、高橋敬悟の方を振り向くと。

「俺が持って行く」

そう言ったのは、高橋敬悟ではなく、高橋来登で――

兄の手から、三年八組の鍵を取り上げると、

教壇の横にある段差の部分に腰を下ろし、あたしの方を見上げた。

「…じゃあな」

「あ、じゃあ…さよなら」

ペコリと頭を下げると、あたしは踵を返し、教室のドアを開けた。

次の瞬間、黒いカーテンを避けて、ドアの外に出ようとした時、

教室の中にいる五人の様子が見えた。

高橋来登は、教壇に寄りかかって、どこかを見つめている。

そんな彼を、兄の高橋敬悟や、他の三人が、ただ黙って見つめている…

そんな光景だった。

あたしは、それを遮断するかのように、ドアを閉めた。