あたしと弟と不良たち

（３）

「いや、その顔。絶対当たりだって」

「いえいえ、そんなことありません。女子たちは関係ないですよ」

「じゃあ、なんで、

さっき”ファンの女子たちを応援する”なんて言ってたの？

声デカいから全部聞こえてたよ」

「え…。いや、それは、ただ会話の流れで」

「ふーん。俺、見てたけどな…お前に注がれる女子たちの視線。

これでも敏感な方だからさ」

「気のせいだと思いますよ。あたし自身、全く何もないので」

「じゃあ、単純に俺らのことが嫌いってわけ。

一昨日から知り合ったばっかなのに」

「はい。そうなります」

…金城亜輝、かなり迫ってくる。

あたしも、ハッキリ言ってやるんだ！

「…もの凄く嫌いです。あなたたちのこと」

て、さすがに言い過ぎた？

不安と恐怖のあまり、床を見つめることしか出来ない。

とうとう殴られるかも…。

そう思った次の瞬間、大きな手が肩の上に乗せられた。

「そうなんだな。よく分かった」

高橋敬悟だ。

「少々の不満や文句は、覚悟して来たつもりだ。

昨日の件を今日まで引っ張ってきて、すまねぇと思ってる。

ただ…俺ら四人のことはいいから、来登のことだけ大目に見てほしいんだ」

肩に乗った手が…重い。

大目に見ろって？

それは、つまり…。

「来登と友達になってくれ」

はい…？

顎が外れたみたいになった。

と、友達？

「無理だって言ったじゃないですか」

あたしは即座に言った。

「とても嫌いなので、友達にはなれません」

だんだん返しが大胆になっていく。

幼稚園や小学校で学んだこと、完全に水の泡だ。

本当はこんな風に人を傷つけることを言っちゃダメなんだよ…

良い子のみんなはマネしないでね。

「原口夢果…お前の気持ちは分かってる。

でも、来登の気持ちもあるんだ。

俺は兄として、アイツのことを考えずにはいられねぇんだよ」

高橋敬悟は諦めない。

「昨日、アイツ自身が受け入れたことではあるけどな…

あれは本意じゃなかったんだ。

アイツなりにお前のことを尊重しようとした結果だった」

そんなこと言われても…。

無理なんだってば！

アンタたちのせいで、この後、あたしはシバかれるんだよ？（恐らく）

「…もう一度、考え直してくれ。頼む」

高橋敬悟は、じっとあたしの目を見て言った。

いつも強面のその顔には、切実な表情が浮かんでいる。

…なぜ、そこまで。

「どうして、そんなに言うんですか？

高橋来登には、たくさん友達いるじゃないですか。

それに、友達なら、あたしじゃなくてもなれますよね」

高橋敬悟は首を横に振った。

「アイツは、お前に助けられた礼をしたがってた。

今も、お前に感謝してるんだ。

そして、昨日はいつも以上に楽しそうだった…お前がいたからだ」

「あの…、よく分からないんですが。

どうして、あたしなんかといて楽しいんでしょう？

高橋来登の考えてることが、謎すぎて…」

「それは、俺らにも分からねぇ」

「え？」

何だと？

イケヤンの四人は、揃って首を横に振る。

「来登がお前をどう思ってるのか…それは俺らにも分かんねぇんだよね。

多分、来登本人も自分で分かってねぇんだと思う」

金城亜輝はこう答えた。

「ただ興味があるだけなのか、まさかの恋愛感情なのか。

その真相は、来登にしか分からねぇよ」

れ、恋愛…？

到底信じられないけど、金城亜輝に言われれば説得力があるように聞こえ…

いや、やっぱ気のせいだった。

高橋来登のようなイケメンヤンキーと、

地味で冴えないメガネ女のあたしが、恋に落ちるとか……

ただのギャグでしょ。

「…気持ち悪りぃ」

え、何だって？

素早く見ると、新木純成が不快そうに眉をひそめていた。

また突き刺してくる気だ。

「お前、勘違いするんじゃねぇぞ。

来登はお前のことなんか好いてねぇし、

俺らがずっと黙ってると思ったら大間違いだ。

調子に乗ってんじゃねぇ」

…ほらね。

恋愛感情とか言いだしたのは、アンタの仲間（金城亜輝）ですけど？

あたし、勘違いなんかしてないし！

今さらだけど、やっぱり特に苦手だわ。

この冷たい雰囲気と、ナイフのような言葉の数々……

全部、大嫌い！

「純成、お前は黙ってろ。いいな」

高橋敬悟が注意してくれたけど…。

所詮、この男だって、ヤツ（新木純成）の仲間に変わりない。

ていうか、仲間どころか、この一団の事実上のリーダーである。

まったく、誰も信用できやしないんだから…！

「あーあ、原口夢果がさらに心閉ざしたじゃん。

だから純成は何も言うなっつったのに」

金城亜輝が言い、

新木純成の目が一本線のように細くなった。

「俺には発言権もないと言いてぇのか？

そもそも、お前が気持ち悪りぃことを言いだしたせいだろう」

「純成の発言は、その場の空気を変えるんだよ。

お前ら全員が疎（うと）いから、俺が代表して言ってやったの。それだけ！」

よくぞ言った、金城亜輝。

まあ、アンタも仲間だから同類だけどね。

「ったく、早く穏便に済ませようぜ。いちいち長いのは嫌いなんだよ」

アンタもね、遠藤虎男。

自分が一番、穏便とは程遠いくせに。

ああ、ほんと、イケヤンといたら疲れる。

もういいかな…、帰りたい。

「さっき、お前は俺らに謝ってたな」

…まだダメみたいね。

高橋敬悟、今度は何を言う気だろう。

「俺らは、お前に謝罪を求めて来たんじゃねぇんだ。

ただ、来登と仲良くしてやってほしい…それだけ伝えに来た。

頼むから、受け入れろ」

…ん？

なんだか、雰囲気が変わったような――

「来登のことも、そんなに嫌だってのか？

兄の俺が言うのも何だけどよ……

アイツを本気で憎める奴なんて、どこにもいねぇはずだ。

それでも、お前は断るのか」

え、ただの兄バカ？

なんだか怖いんだけど。

唯一、マシだと思っていた高橋敬悟までもが…

「こうなったら…、後半戦だな」

あたしの頭を鷲掴みにして、囁くように言った。

…怖ッ！！！

この感じ……それこそ高橋来登が倒れた直後以来だわ。

まさか、弟のことになると豹変するっていうの…？

いや、もしかすると、これが本来の姿なのかもしれない。

さきほどまでの穏やかな調子は、一体どこへ…。

「年下だろうと、女だろうと、来登の恩人だろうと…

弟のためなら、手段は選ばねぇ。

お前が受け入れると言うまで、俺は絶対に諦めねぇからな。

腕をへし折るか、目を潰すか、頭を叩き割るか…どれがいい？」

手段、選ばなすぎでしょ！

本気で言ってるの？

だって、これじゃ、ヤンキーじゃなくてサイコパスじゃん。

「……」

「答えろ。どれがいい？」

「…どれも、嫌です」

「んだと…？」

高橋敬悟の手が、素早くあたしの顔を掴んできた。

あたしの顔、デカいけど…

高橋敬悟の手に掛かれば、ガッツリ握られてしまった。

「……」

目の前の鋭い瞳を見つめる。

辺りがシーンと静まり返っている気がする。

この空気…耐えられない。

言うんだ、あたし！

「…ずっと言ってますけど、無理なんです。

あたしは高橋来登の友達にはなれません」

あたしの顔を握る手に、力が入った。

凄い力…潰されそう。

「あたしは、今まで、ずっとあなたたちが嫌いでした。

今もそれは変わりません。

あなたたちのせいで、平和な学校生活が乱れた。

友達になるくらいなら…死ぬ方がマシかもしれません。

それくらい、嫌なんです」

なんとか、言えた。

これが、あたしの意志。

紛れもない真実…本音だ。

友達なんて、くだらない……

ましてやイケヤンの高橋来登となんて、有り得ない。

「……」

高橋敬悟も、他の三人も、何も言わない。

あたしの目には、高橋敬悟の顔だけが映っている。

昨日の―、高橋来登の顔が蘇ってきた。

…また、傷つけてしまったのか。

言葉で傷つけられる痛みなら、あたしが一番分かっているはずなのに。

「ほらな。こうなると分かってたんだ」

不意に、新木純成が言った。

「何度言っても無駄だっつっただろ。

敬悟、もうやめとけ…こんな女のことは放っておけってんだ。

ああ、良かった、良かった。こんな奴、こっちから願い下げだからな」

最後の最後まで、刃物のような男だ。

無視していると、

「ずっと嫌いだったって…、話したこともなかったのに？」

金城亜輝が尋ねてきた。

「一昨日まで、俺らはお前の存在すら知らなかった。

お前に嫌われるようなこと、俺らが何したっていうわけ？」

「……」

「答えろよ。理由もなしに嫌われるとか、個人的に許せねぇから」

「…存在が、迷惑だったんです」

「存在が迷惑？…それ、マジで言ってんの？」

「はい」

「なら、ヤベぇと思うよ。普通に」

金城亜輝のこんな不機嫌な顔、初めて見た。

いつもアイドル扱いされているから、

嫌いと言われたのがよほどショックだったのかもしれない。

「俺、お前のこと恨むわ。

俺のことを好きっていう女子はいても、

存在が迷惑だっていう女子は今までいなかったからな！」

あたしを指差しながら、金城亜輝はそう宣言した。

やっぱり、そういうことだったのね。

その点は納得だ。

「でも、来登はコイツを…」

遠藤虎男が入ってきた。

「おい、原口夢果。

今、来登は家で具合悪く寝てんだぞ。良心が痛まねぇのか？」

懸命な様子で、問いかけてくる。

「怪しむのはやめるって、話したじゃねぇか。

俺らの存在が迷惑ってのは、女たちの騒ぎ声がうるせぇからだろ？

それは俺らも迷惑してんだよ。

もし女たちの嫉妬とか食らってんなら、そんなの無視して俺らと付き合えや。

おい、聞いてんのか？」

「無駄だ、虎男」

新木純成が遮った。

「この女は何言っても聞かねぇよ。言うだけ無駄だ」

沈黙が流れる。

その時、高橋敬悟の手があたしの顔から離れた。

反射的に見上げると、そこには……

軽蔑したような、冷たい眼差しがあった。

「…原口夢果。お前はそんな奴じゃねぇと思ってたのにな」

どこか悲しげな、低い声で言われた。

「いいか…”死ぬ”なんて、簡単に言うな。

でも、そこまで言うなら――、俺らにだってプライドがある。

これ以上、どうしようもねぇと判断した。

もう本当に、二度と、お前とは接点を持たない」

…あ。

あたし、やっちゃった。

高橋敬悟の言う通り……”死ぬ”なんて簡単に言うべきじゃなかった。

アナ、ごめんなさい。

あなたのことを学んでいながら、酷いことを言ってしまった。

あたしって、やっぱり愚かね…。

「今回は、特別に見逃してやる…何の手も出さずにな」

あ、今はアナのことじゃなく、イケヤンのことを考えなきゃいけなかった。

高橋敬悟は、あたしを許してくれるらしい。

ああ、良かった…

「ただ、弟をそこまで避けられるのには、正直納得がいかねぇ。

来登がお前に何をした？

来登のことは大目に見てほしいと頼んだのに、お前は聞く耳も持たない。

けど、もうこれ以上は言わねぇ…話を聞いてくれてありがとな。

学校生活を脅（おびや）かして悪かった」

”ありがとう”とか”悪かった”とか言ってるけど……

その顔、絶対、恨み持ってるよね？

新木純成は初めからあたしを嫌悪しているし、

金城亜輝もあたしを恨むとハッキリ宣言…

――「イケヤンに恨まれている」という話が、実現した！！

まさかの、嘘が本当になるという事態。

高橋敬悟、新木純成、金城亜輝の突き刺すような視線が、あたしに集中する。

そんな中、遠藤虎男が口を開いた。

「敬悟、これでいいのかよ？」

「ああ」

高橋敬悟は頷いた。

「不甲斐ねぇけど、手ぇ出したら殺しそうだしな…この辺にしよう」

一応、気遣ってくれたらしい。

最後だし…、お礼を言っておこう。

「すみません、ありがとうございます」

頭を上げようとした時、上から押さえつけられた。

「お前、マジなんだろうな？」

頭上から、遠藤虎男の声。

「こんなに言ったのによ…。

こうなることが、お前の望みだったのか？」

その時だ。

「虎男くん…何してんの？」

「あ？…げっ」

押さえつけられた状態のまま、声がした方を見ると…――

短髪の女性が一人。

その背後に、林田先生と岩倉先生が立っていた。

「の、野中！」

遠藤虎男が叫んだ。

「なんでここにいんだよ。下にいろ、下に！」

すると、短髪の女性――野中（のなか）先生は、こちらに迫ってきた。

あたしたちの目の前まで来ると、

「誰に向かって言ってんだ！」

そう言って、遠藤虎男の頭をベシッと叩きつけた。

いきなりの攻撃を受けた遠藤虎男は、その瞬間、あたしから手を離した。

野中先生は、フンと鼻を鳴らす。

「朝っぱらから、女子に手出してんじゃねーよ。

分かったか、遠藤虎男！」

遠藤虎男に手を上げる人物（しかも女）がいたなんて…。

この衝撃的な勇者は、野中先生という。

一見、短髪なので男性と見分けがつかないけど、女性の教師であり――

現在は二年八組（特別科）の担任として知られる。

女性でありながら、特別科の担任だなんて……スゴすぎる！

ちなみに、野中先生も体育担当で、

あたしのクラスの女子たちは野中先生の授業を受けている。

野中先生はドッジボールが大好きで、

基本的にあたしたちは授業でドッジボールしかしていない。

野中先生曰く、ドッジボールとは、

敵に攻撃を加える・敵の攻撃を回避するの両方を備えたスポーツなので、

社会に出てからも役に立つ技術が身に付くのだという。

中には「ドッジボール大好き男」と言って批判的な生徒もいるけど、

野中先生は男よりも勇敢な女なので、女子生徒の間では比較的人気者である。

…と、説明が長めになったけど。

今、遠藤虎男と野中先生が激しく言い合っているところだ。

「おい、テメー！男でも俺を叩いたりしねぇぞ、どうなってんだ！！」

「あたしはお前の担任なんだから、しつける義務があんだ。

つべこべ言わずに、さっさと教室に来いよ！」

「クソ！朝が台無しだな、おい」

「お前の朝なんか知ったこっちゃねーよ、早く来るんだ。

ところで、来登はどこだ？」

「来登は休みだ」

「休みー？…なんだよ、また体調悪いのか」

高橋来登の話題になった途端、勢いがダウンする。

野中先生は、高橋敬悟と新木純成と金城亜輝の方を向いた。

「来登の具合、大丈夫そうか？」

「ああ」

高橋敬悟は頷いた。

「念のため、休ませただけだ。どうってことない」

「そうか。じゃあ、虎男だけ連れてくわ。

お前ら今年こそは留年しないように頑張れよ！」

「黙れ」

留年組の三名（高橋敬悟＆新木純成＆遠藤虎男）が、同時に言い返した瞬間。

野中先生の目が、ふとこちらに向けられた。

「ああ、原口だったのか。大丈夫？」

「あ…はい、大丈夫です」

「うちの虎男が、ごめんな。ちゃんと言って聞かせとくから！」

遠藤虎男を掴みながら、ニッと笑う野中先生。

一瞬、こんなことが頭をよぎった。

”この爽やかな笑顔にも、何かしらの裏があるのだろうか？”

この高校の教師たちのせいで、進真は深い人間不信に陥ってしまったのだ。

どうしても、疑心暗鬼にならずにはいられない。

「オイ、原口夢果！」

うわ、ビックリした。

見ると、遠藤虎男が野中先生に連行されながら歯を剝き出していた。

「俺らがしつこいってのもあるけどよ、

お前には俺らと話そうっていう気が無さすぎんだよ！

結局、自分のことしか考えてねぇんだろうな！

お前は…最悪な奴だ！！」

野中先生が、また遠藤虎男の頭を叩いた。

「黙れ！最悪なのは、お前だろうが！」

「っるせーよ！放せ、自分で歩く！」

「ったく…。

じゃあ、林田先生、岩倉先生、あとよろしくお願いします」

遠藤虎男と野中先生が去っていくと、林田先生と岩倉先生が動き出した。

岩倉先生はニヤニヤしながら、

高橋敬悟と新木純成と金城亜輝の方へ近寄っていく。

すると、高橋敬悟がさっそく反応した。

「何が面白ぇんだよ？ニヤつきやがって」

昨日も思ったけど、岩倉先生に対しては当たり強めだよね。

まあ、当の岩倉先生はダメージ受けてないようだけど。

鋼（はがね）のハートじゃなきゃ、特別科の担任なんて務まらないもんね！

「何があったか知らないけどな、」

岩倉先生は言った。

「学校の中で、不純異性交遊なんかするんじゃない。

やるなら、どっか見えない場所でしなさい」

…ん？

不純異性交遊？

どういう意味？

高橋敬悟も、意味が分かっていない様子だ。

「不純異性交遊だと？何のことだ」

「お前と原口だよ」

岩倉先生は答えた。

「さっき、原口に無理矢理、キスしようとしてただろ」

「はぁ？」

高橋敬悟の聞き返す声が響いた。

初めて見る、アホ面だ。

きっと、あたしも同じような顔になっているだろう。

高橋敬悟が、あたしにキスを強要？

どこから、そんな誤解が……

あ、さっき、顔を掴まれていたから？

いやいや、あの状況がそんな風に見えるなんておかしい！

勘違いが酷すぎるわ！

昨日も、あたしたちが付き合ってるとか思い込んでいたし…。

岩倉先生の中では、勝手にストーリーが進んでいるってこと？

「付き合いたての時期は一番盛り上がるだろう。

気持ちは分かるけどな、健全な付き合いをしなくちゃダメだ。

敬悟、俺のアドバイスをちゃんと聞い…」

「待て。テメェ、またとんでもない勘違いをしてんだろ。

俺と原口夢果は付き合ってなんかねぇって…――

クソ、コイツの誤解を完全に解決してなかったな」

心から後悔している様子で、「なんて失態だ」などと呟く高橋敬悟。

その横で、新木純成と金城亜輝が口々に言った。

「敬悟、ご愁傷様。取り返しのつかねぇ大失態だな」

「付き合ってるどころか、むしろ亀裂が入ったっていうのに」

この二人、それとなくあたしにも言っているような気が…。

イラついていると、後ろからポンと肩に手を置かれた。

林田先生だ。

この怪しげな笑顔…、一体何を考えているんだろう？

そう思っていると…

「岩倉先生、ダメだよ。

原口さんは、恋愛禁止なんだから」

さっそく、何か言いだした。

「だって、原口さんは地下アイドルになるんだもんね。

今から気合い入れて恋愛禁止にしとかなきゃ」

「…はい？」

思わず聞き返した。

地下アイドルになるなんて、いつ誰が言った？

ほら、岩倉先生とイケヤンの三人も、目を丸くしている。

”え、お前が？”と言いたいんだろう。

ちょっと、さらに変な誤解されたんですけど！

怒りのオーラを漂わせるも、林田先生はキーピング・スマイル（英語合ってる？）。

「ということでね、岩倉先生」

あたしのことなど無視で、林田先生は言った。

「うちの原口を、そっちのワルどもに渡すことは出来ないよ。

それじゃあ、お先に」

岩倉先生もイケヤンの三人も、何も言わない。

…さすがは、見た目の良さで救われているクセ男。

そのクセ男に押されるようにして、あたしはようやく教室へと入っていった。

「チラッと聞いてはいたけど、本当に彼らと知り合いだったんだ？」

教壇のところまで来ると、林田先生は言ってきた。

一瞬、笑って誤魔化そうかと思ったけど……

この人（林田先生）にまで誤解されていたら厄介だろうし、

事実を伝えることにした。

「先生、岩倉先生の言うことは信じないでください。

全部、誤解ですから。

あたしは、ただ単に、あの人たちから恨まれているだけで…」

「岩倉先生は一度思い込んだら、そのまま突っ走る人間だからね。

まあ、好きに言わせてればいいよ」

林田先生は、想像以上にあっさりと返してきた。

この人のことを、クールっていうんだね…やや面倒なクールだけど。

ハア、と心の中で溜め息を吐いた。

林田先生も男だから、あたしの思いなんか想像できないんだろう。

イケヤンを巡る嫉妬が、どれほどのものか…。

きっと、ただじゃ済まされないに決まってるんだ！

「このまま進路について何も決めないなら、

本当に地下アイドルになってもらうからね」

突然、林田先生が言った。

「けっこう人気出ると思うよ。応援するけどねー」

「結構です。アイドルとかなりませんから！

しかも、なぜ、あえて地下なんですか」

「地上より、地下の方がお似合いかと思ってね。

ほら、早く座って、原口さん。

もうホームルームなんだから」

そう言われ、自分の席へ行こうとすると――

こちらを睨む、たくさんの眼（め）。

「……」

気が付いていないフリをしながら、あたしは席に着いた。

その瞬間、学級長の宇佐美真琴が号令をかけた。

「起立！」