あたしと弟と不良たち

８・暗闇の中で

（１）

―――暗い校舎を出て、自転車置き場へと向かう。

あたしのお気に入りの自転車は、しっかりと停まって、あたしを待ってくれていた。

「――ああ…ありがとね、ホントに」

そう言って、優しく愛車（＝マイ自転車）を撫でていると、

だんだん涙目になってきた。

あ―――――、疲れた。

本当に長い時間だった。

なんとか、生きて戻ってこられた。

疲労感のあまり、その場にしゃがみ込む。

しかし。

早く、一刻も早く、家に帰りたい…！！！

その思いだけを胸に、立ち上がった。

カバンを、自転車のカゴの中に入れ、カチャッと鍵を開ける。

そして、自転車を引きながら、走り出した。

日ノ出学園高校の門を出た瞬間、素早く乗り込んで、さらに走り出した―――。

「……」

外はもう暗いので、自転車の”ライト”がついている。

…ライト？

…らいと？

…来登？

やだ、思い出しちゃったじゃない。

今、一番、思い出したくない人物のことを―――。

「……」

こんなに暗い夜道を、自転車で進んでいくのは、きっと初めてだ。

自転車の”ライト”が照らしている部分だけが、明るい……て。

また、思い出してしまった。

あー、もう！！

イラついて、ペダルを強く踏み込んだ。

「……」

それにしても、今日は、とんでもない一日だった。

昨日から引き続き、大パニック状態だ。

だって…今まで、あの「イケヤン」と一緒にいたんだよ。

パニックじゃない方が、おかしいよねッ！

―――『違うって！お前だよ、お前！』

突然、うちのクラスに押しかけてきた、高橋来登。

柔らかそうなフワフワの茶髪に、キラキラと輝く、綺麗なブラウンの瞳。

見た目は、可愛い系のイケメンって感じだけど――

『早く、こっち来いよ！ちょっと用事があるだけだから！』

良く言えば、元気で、積極的だけど…。

悪く言えば、もの凄く強引で――

『やっと…見つけた』

かと思えば、

『何か、頼みたいこととかない？許してもらえるんだったら、何でもするぜ！』

”恐ろしい不良”というイメージとは裏腹な、

”普通の良い子”っぽい言動をしてきたり…

『えーっ、俺には見せてくんねーの？笑った顔』

時には、意味の分からない言動も…

『”夢を果たす”と書いて、夢果。おっけー、覚えとく』

本当に意味が分からなくて……

『――俺だ！原口夢果と、付き合ってるのはッ！』

本当に、手に負えなかった。

でも……

『当たり前だろ。俺のこと、助けてくれたヤツなんだから』

なんだか…

『いや、絶対面白いって。だって、お前、すげー面白いもん』

”悪い子ではないんじゃないか”なんて、思ったりもした。

『本当はもうちょっと、手短にするつもりだったんだけどさ…

お前がいると、なんか楽しくて、つい調子に乗って、こんなにかかっちゃった。

マジごめん』

…でも、やっぱり。

『お前のこと、めっちゃ振り回したけど…

俺はただ、お前と仲良くなりたかっただけなんだ』

ウソだろう、って。

信じることが出来なくて。

『…俺ら、もう友達だろ？

友達って、そんな簡単に切れるもんじゃねーと思うけど』

迷惑だ、とさえ思って。

『結局、理由は、よく分かんねーけど…

とにかく、お前は、もう俺らと関わりたくないんだな。

だったら、無理は言わねーよ』

……。

『お前に嫌われるようなことは、したくない。

だから、お前がそう言うなら、明日からはもう話さねーよ。

教室にも、二度と押しかけたりしない』

少し可哀想だったような気が、しなくもないけど…他に手段は見当たらなかった。

あたしが、彼ら―「イケヤン」―と親しくするなんて、有り得ない話だ。

あたしが、静かで穏やかな学校生活を送るにあたって、

「イケヤン」という存在は、有害でしかない。

第一、高橋来登に関しては、自業自得である。

彼があんな大胆に、教室に押しかけたりしてこなければ、

全てはもっと平穏になったはずだ。

あたしみたいな地味子にとっては、彼らのような目立つ存在が障がいになる…

そんなことも分からないなんて、バカすぎるだろッ！

女子たちの”恐ろしい嫉妬”も、ろくに知らないなんて。

これだから、男は…本当に使えないッ！

…彼氏はおろか、男友達さえいらないと思う。

男には、女の気持ちなんて、一生分からないんだよ！！

だから…あたしは悪くなんかないぞ！！！

『…じゃあな』

でも。

ひょっとして…、あたしは、高橋来登を傷つけてしまったのだろうか？

――だけど、どうして？

あたしに、「じゃあな」と言った時の、彼の目は、悲しみに沈んでいるようだった。

あれは、明らかに……傷ついていた。

でも、その理由は分からない。

裕福な家に生まれ、外見にも恵まれていて、

学校では、たくさんのファンたちがいて、

頼もしい兄も、あんなに言い合える仲間も、いるっていうのに…

彼には、足りないものなど無いはずだ。

なのに、なぜ、傷つかなければならないのか…――ちょっと引っ掛かっている。

『まさか、お前…恋でもしたんじゃねーの～？』

…げっ。

なぜ、ここで、金城亜輝の言葉を思い出す？？

高橋来登自身も言っていたように、

彼が恋をしていようと、していなかろうと、何の関係もない。

金城亜輝にでさえも！

…「アジア一輝く男」だっけ？

前々から、キモいヤツだとは思っていたけど、

まさか、あそこまでのナルシストだったとは…。

よくあれで、常に付き合っている女がいるもんだ！

確かに、顔的には美男子かもしれないけど…ただ、それだけ。

まあ、きっと、〈顔が良い＋コミュ力〉で、数々の女を射止めてきたのだろう。

でも、あたしは、絶対、

金城亜輝のような男なんぞに、騙されたりはしない（決心）。

『あ？んなの、名前に決まってんだろーがッ！！考えりゃ分かるだろ！！！』

なぜか、次は、遠藤虎男のことが思い浮かんでしまった。

…トラオって、下の名前だったんだ。

ということ以外にも、いろいろ分かった。

ああ見えて、意外と「体力が無い」とか、「他人アレルギー」を持っているとか…。

荒っぽく、やかましいヤツであることは事実だけど、

決してイメージ通りなことばかりだったわけではない。

『…お前のこと、もう怪しんではねーよ』

もしも、あれが、ウソじゃないのだとしたら。

ひょっとすると、そんなに悪い奴ではないのかも…

なんて思ったり、思わなかったり。

金城亜輝に関しても、同様だ。

『なあ、原口夢果。自分で分かってる？

最初に比べて、お前、めっちゃ喋るようになってるよ』

あの笑顔が、本物なんだとしたら、

それほど嫌な奴ではないんじゃないか、って気が…しなくもない。

あ、だからって、もちろん信じたわけではない。

当たり前だ！

「イケヤン」のせいで患ったトラウマが、消えたわけではないし、

今だって、もの凄い疲労感。

彼らと一緒にいた間、無意識に、全身に力を入れていたようだ。

多分、明日は、筋肉痛に苛まれることになる。

まあ、それは、ともかく…

新木純成は、良くも悪くもイメージ通りだったから、良しとして、

一番驚いたのは、高橋敬悟だ。

『…平気か？』

耳元で聞こえた、恐ろしく低い声。

後ろを見ようと、首を回した瞬間、

目の前に、黄金のような金髪と、鋭くも美しい瞳があって……

まさかの、バックハグ…！！！？？？

は、は、恥ずかしかった…。

そして、怖すぎた。

あんな近距離に、皆が恐れる男の顔がぁぁぁ…！！！

…しかし。

『気にするな。…どこも、ケガはねーか？』

思わぬことに、その声は、優しく聞こえた。

ただでさえ、動揺しまくりだった矢先…

『――謝りたいことがあるんだ』

昨日のことを謝罪してきた上に、励ましてくれたり、しまいには…――

『…――握手、しねーのか？』

和解の握手まで、求めてくる始末ッ！！！

あなたと握手なんか出来るはずないでしょ…って感じだった。

でも、本人は、至って気にしていない様子だった…キョトンみたいな。

弟の高橋来登の方も、同じような顔をしていた気がする。

あたしが、岩倉先生にとんでもない誤解をされたことで、

ヒステリーを起こしていた時だ。

「アンタのどこが学校のスターなんだ」とか、

「アンタが教室に押しかけてきたことは大迷惑だった」とか言われて、

怒るかと思いきや、まさかのキョトン顔。

あんな顔を見せられたら、一瞬、考えたよね。

”まさか、あなたたち。

自分たちが、全校生徒から注目を浴びているってこと、

自覚ない、とか言わないでしょうね”って。

――まさかね。

さすがに、そこまでのバカじゃないよね。

皆が恐れ憧れる、「イケヤン」に限って、そんなこと…！！

まあ、あの人たちが、

「俺らは”イケヤン”だぜ★」的な感じで威張っているのだとしたら、

それはそれで、反吐が出そうだけど。

やっぱり、大なり小なり、自覚はあるに違いない。

だって、彼らは、

あたしが日ノ出学園高校に入学してきた時点から、

それはそれは、有名な集団だったんだもの…！

―――今から、二年以上前。

新日ノ学生だったあたしは、入学から程なくして、”彼ら”の存在を知った。

今どきの高校生じゃ有り得ないほどの、派手で大胆な不良生徒たち。

聞いたウワサによれば、

彼らはお金持ちだから、どんな校則違反も見逃されるのだとか、なんとか。

登下校の手段はバイクで、髪を派手な色に染めていて、

そんな彼らを、周囲の日ノ学生たちは、こう呼んだ。

―――「イケヤン」（今さらの、復習）。

ただし、当時は、彼らがそう呼ばれ始めたばかりの時期だった。

というのも、金城亜輝と遠藤虎男は、あたしと同い年で、

日ノ出学園高校に入学してきたばかりだったから。

それまで、後の「イケヤン」となるメンバーは、

高橋敬悟と新木純成だけだったのだ。

えっとー…つまり、高橋敬悟と新木純成は、あたしよりも一歳年上なのだ。

なのに、なぜ、現在、あたしと同じ三年生なのか。

それは、「留年」したからのようである。

一年生の頃、あたしも疑問に思ったものだった。

なぜ、あの人たちは、同じ一年生なのに、やたら”先輩”と言われているんだろう？

後に、理由は明らかになった。

『あの金髪と銀髪の先輩、二人とも、去年、留年したんだってね。

だから、学年は同じでも、年齢はうちらより一つ上なんだ！』

誰かの話し声が、あたしの疑問をキレイさっぱり消し去ってくれたのだった。

…なるほど。金持ちだから、留年するのも許されるのか。

新一年生だったあたしは、世の中の現実を目の当たりにした。

「金がありゃ、人生、どうにでもなる」。

「イケヤン」の存在自体と、高橋敬悟＆新木純成の留年は、

その事実を学ばせてくれたようなものだった。

バイクで登下校も、髪を染めるなどの校則違反も、

ただでさえ、お金のかかる、私立高校での留年も、

貧乏人では考えられないことのはずだから。

あたしの家は、大黒柱が（実は）国家公務員だし、

きっと、世間一般で言えば、超普通（中の中）くらいの位置にある家庭だろうけど、

高校で留年はありえない。

しかも、私立の不良高校となれば、絶対にない。

一体、あのお二人さん（高橋敬悟と新木純成）は、何をしでかしたんだ？？

気になる留年の理由も、

「イケヤン」と命名される前の彼らが、どんなだったかも、

全て、あたしが入学してくる前のことなので、知る由はなかった。

けれど、高橋敬悟と新木純成が、

「イケヤン」ができる以前から、周囲の注目を浴びる人物だったことは確かである。

そこへ、金城亜輝と遠藤虎男という、さらにキャラの強い二名が登場し、

「イケヤン」という通称で呼ばれる一団ができた。

その関係性については、よく知らないけど、

まあ、とにかく、彼らは常に注目の的だった（現在進行中）。

髪色が派手というだけでも目立つのに、

さらに、すらりと背が高く、顔も平均以上なのだから――無理もないけど…

あんなに「キャー！」とか言って、大騒ぎする必要はどこにもない。

あたしの場合、彼らの姿を目にすると、

不愉快な気分になるか、背筋の凍る心地がするかだ。

そう、一年生の頃から、ずっと、あたしは「イケヤン」が嫌いだった。

話したこともなければ、目を合わせたことすらなかったけど、

どうしても彼らの存在が受けつけなかった。

規則を破り放題で、態度が悪くて、なんだか偉そうで、

そのくせ、周囲には一目置かれた存在で…。

彼らを見ていると、正直、自分が”負け組”といわれているような気がした。

いや、実際に、負け組なのだろうけど…。

彼らのように、好き勝手に生きて、華やかな人生を送っている人間がいる中で、

あたしのような、自ら孤独を選んで、寂しく生きている人間もいる。

そういう暗い考えを、抱かずにはいられなかったのだ。

そういうわけで、「イケヤン」が大嫌いなあたしだったけど、

二年生になった時、

ある人物のメンバー加入により、「イケヤン」はますます注目されるようになった。

その新しいメンバーこそが、高橋来登だった。

「あの高橋敬悟の実の弟！」と宣伝され、

たくさんの期待が集まる中、現れた、「イケヤン」の末っ子。

彼は、すぐに学校のスター的存在となった。

その評判は、他の四名以上に高く、良いものだった。

きっと、兄の高橋敬悟ほど威圧的ではないし、

新木純成ほど冷たくもなければ、

金城亜輝ほどの女好きでもなく、

遠藤虎男のような荒っぽさもないからだろう。

高橋来登の登場によって、

「イケヤン」の知名度と人気度は、どんどん上昇していったのだった。

とはいえ、知名度が上がれば、

その分、良いことと等しく（いや、それ以上に）、悪いことも言われるようになる。

これまで、「イケヤン」の五人に関する、たくさんの悪いウワサが流されてきた。

リアルに信じられそうなものもあれば、突拍子もないようなものまで、

本当にさまざまだった。

あたしにとっては、どうでも良い情報だったけど、

中には、十分に信じられそうな内容もあって――

「無関心」ということもあり、半分、信じているようなところがあった。

……けれど、今なら、思う。

相手のことを、ろくに知りもしないのに、

どこから流されたのかも分からないウワサを信じるなんて、

そんなことは非人道的に違いない、と。

アナ・パンクという、

愚かな差別によって命を奪われた人物のことを学んでいながら、

恥ずかしいと思う（反省！）。

さきほどまで、「イケヤン」と一緒にいて、

ほんの少しだけど、実際、考えが変わったところがある。

例えば、遠藤虎男が「人を殺した」というウワサ。

今では、もう信じていない。

最初から信じ難いウワサだとは思っていたけど、

遠藤虎男本人と実際に接してみて、ウソだと確信した。

それから、「特別科」について。

今まで、「特別科＝悪い」という組み合わせが、頭の中に存在していた。

しかし、実際には、

教室も生徒も、よっぽど「普通科」の方が悪いという結論に至った。

今となっては、

どういう目的で、どのような基準で、

「特別科」への選別がなされているのか、謎でしかないくらいだ。

あ、でも、もちろん、「イケヤン」や「特別科」を信じたわけではない。

ただ、イメージとは違うこともあるんだなって…気付かされたというだけだ。

遠藤虎男は、きっと、去年、留年したから、今、二年生なのだろうし（今、確信）…

「特別科」にいる生徒たちのメンツを見れば、

悪いイメージを抱かれても、仕方がないと思うだろう。

ただ、あたしは、もう、変なウワサなどを鵜呑みにするのはやめた。

今日のことは、きっと、必ずしも無駄な経験にはならないだろう！（そう信じたい）

…で。

――結局、「イケヤン」に対する心境に変化はあったのか？

――トラウマは抜けられたのか？

あなたは、そう尋ねたいところだろう。

…はい、お答えして差し上げましょう。

今日、しばらくの間、彼らとの時間を過ごした結果……

ま、（イメージが）変わった部分もありはする。

意外と話の出来る連中だなぁ～…とか。

謝ってきてくれたことで、見直したようなところもある。

でも、ぶっちゃけ、そういうことはどうでもいいのだッ！

「イケヤン」とは、あまりにも住む世界が違い過ぎる。

昨日の今日なので、トラウマも消えてはいないし、周囲の目もあるし、

あたしたちが親しくするなんて、絶・対、不可能！！

はい、残念でした～～！！！

というわけで。

「イケヤン」のイメージが変わろうと、変わらんだろうと、

彼らとの縁を切ったあたしにとっては、何の関係もないのだ。

まあ、正直、悪かったような気はするけども…。

途中まで、「イケヤン」の皆さんと、まあそれなりに話せていたのに、

最後には、あたしが空気を悪くさせてしまったから。

…けれど、少なくとも、あたしには、ああするしかなかった。

高橋来登みたいなタイプ（分からず屋）には、

ハッキリと言って伝えるのが一番だし、

「イケヤン」との関係を今すぐ断ち切るという以上は、

彼らにどう思われるとか、そういうことを考える権利は、あたしにはない。

だって、そんなの、ただの自己防衛じゃないか。

前に、ママとパパから言われたことがあった。

『時には、自分が人に悪く思われようと、決断しなくちゃいけない時がある』

そう、まさに、今日の一件は、それだったのだ。

あたしは、自分の平和のために、

彼ら――「イケヤン」――から嫌われることを選んだ。

ただ、それだけのこと。

これで、また明日から、元通りの生活が戻ってくるはずだ―――。