あたしと弟と不良たち

（２）

「……」

やっと、我が家（公務員宿舎）が見えてきた。

今日は、いつにも増して、うちの宿舎自体が輝いて見える…！

今日の夜ご飯は何かな…、デザートは抹茶アイスと抹茶ラテ…。

そんなことを考えるうち、うちの宿舎の下にある、自転車小屋に辿り着いた。

空いている場所に、素早く愛車を停めると、鍵を掛け、

カバンを手に、エントランスへと走る。

郵便ポストを見た方が良いかと思いつつ、無視して、

エレベーターのボタンを押し、さっさと乗り込んだ。

いざ、マイホームへ！！！

…ところが。

うちのエレベーターときたら、故障しているのかと思うくらいに、遅い。

あたしの気持ちに反して、ノロノロと遅く進んでいく、のろまエレベーター。

七階に着くまで、こんなに時間が掛かるとは…。

改めて呆れていると、

ようやく、「七階です」と雑魚エレベーターが言った。

「…！」

扉が開いた瞬間、大急ぎで、七階のフロアを走る。

そして、エレベーター側から見て、五番目にあるドアを、開けにかかった。

ガチャ、ガチャ、ガチャ。

鍵が掛かっているため、ドアの取っ手を上下に揺する。

すると……―――ガチャン。

ドアの鍵が開けられ、中から、ママが出てきた。

「――おかえり、夢ちゃん」

「ママ！ただい…」

言いかけるも、目の前に立つママの顔を見て、途中で止めてしまった。

「ママ……どうしたの？」

赤くなった、目と鼻。

明らかに、泣いたのだと分かる。

「夢ちゃんこそ、どうしたの？」

不安になっていると、ママが言ってきた。

「え？」

思わず、聞き返すと。

ママの手が、あたしの頭に乗せられた。

「…すごく疲れてるみたい。今日は、一体、こんな時間まで何してたの？」

ママ、すごく心配している。

「ああ…」

あたしは、思わず、ママに抱きついた。

「ごめんね、帰り遅くなって。今日はホント、いろいろあったんだよ」

あたしが言うと、

ママは、

「そうみたいね。まあ、後で聞かせて」

あたしを優しく包み込みながら、言った。

「ママも話すことがあるの。さあ、中に入りなさい」

ママの顔を見たら、それだけで安心できるな…

そんなことを思いながら。

「うん。ありがとう」

自転車の鍵を、靴箱の上に置き、

ローファーを脱ぎ捨て、玄関へと入っていった。

――――その時。

「…――夢ちゃん」

久々に聞く、低い声。

驚いて、リビングの方に目を向けると―――

そこには、ボサボサの髪に、ヨレヨレのパジャマ姿の、

一人の少年が立っていた。

「…進真」

呆然と、弟を見つめる、あたし。

「…進くん、やっと部屋から出てきてくれたんだよ」

ママが言った。

「夢ちゃんのことが、心配でたまらなかったみたい」

そう言うと、微笑みながら、リビングの方へと消えていった。

…えっ、どういうこと？？

戸惑っていると―――

あたしの正面に立つ、変わり果てた進真が、こちらに歩み寄ってきた。

そして、いきなり、抱きついてきた！

「進真！？」

思わず、声を上げた。

だって、いつもは、あたしから抱きしめることはあっても、

進真の方から抱きしめてくることなんて…無いから。

「進真……大丈夫？」

驚きつつも、弟の背中に腕を回す。

…すると。

「……アイツから、何もされてない？」

すぐ耳元で、進真が言葉を発した。

「…えっ？」

どういうこと？

言われたことの意味も分からないし、この状況も理解できない。

「……」

あたしを抱きしめる、進真の腕は、小刻みに震えている。

とりあえず、頭を撫でてあげることにした。

「あたしは、大丈夫よ」

肩に乗せられた進真の頭を、優しく撫でながら言う。

「アンタは…大丈夫なの？ママとは、何か話した？」

進真の頭が、ゆっくりと上がっていく。

見ると、涙に濡れた顔が、目の前にあった。

「…進真、泣かないの。ね？大丈夫だから」

言いながら、

なんだか、昔の記憶が蘇ってきた―――。

『――ゆめちゃんっ！だいじょうぶ？』

何年も前、進真と二人で遊んでいた時のこと。

当時からドジだったあたしは、派手に転んだ。

それを見て、まだ小さかった進真が、慌てて駆け寄ってきた。

『だいじょうぶ、だいじょうぶ』

弟を安心させるためにも、すぐに立ち上がったあたし。

膝からは赤い血が出ていて、もちろん、とても痛かったけど、懸命に我慢した。

あたしが泣いたりすれば、

すでに泣き出しそうな進真が、もっとひどいことになるだろうからだ。

いや、でも、実際は、

血が出ているといっても、泣くほどの痛みではなかった。

当時、あたしは、

常に転んでは、治りかけていた傷を自分でえぐっていたし、

元々痛みには強いタチだったから。

しかし、進真は違った。

当時から、神経質で、繊細な性分で、

人の痛みも、自分の痛みのように感じるタイプだったのだ。

『痛いの痛いの…飛んでけー！痛いの、痛いの……』

あたしの膝に手をかざしながら、

痛みが消える「おまじない」を始めた、小さな進真。

しかし、途中で、泣き出してしまった。

『うーーー……。ゆ…めっ、ちゃ』

なんで、アンタが泣くの？？？

そう思ったけど、

あたしなりに、「この子は、あたしの分まで泣いているんだ」と、

あたしが堪えている痛みが、この子にまで伝わったのだろう、と理解した。

『だいじょうぶだよ、しんくん。だから、おうちに帰ろう』

あたしが言うと、進真はギュッと抱きついてきた。

目に涙をいっぱい溜めて、鼻をグスグスと啜りながら、

『ママに、”痛いの、飛んでけ”って、してもらおう。そしたら、痛いのなくなるよ』

と、あどけない声で言った。

小さい頃の進真は、泣き虫だった。

男の子のわりに、危険を冒すようなことはしなかったし、

濡れたり汚れたりするのも嫌いで、とにかく、怖いことが大嫌いだった。

それでも、姉のあたしとのケンカは多く、そのたびに、いつもあたしが勝利した。

なぜなら、あたしがちょっと怒ったり、叩いたりしただけで、

進真はすぐにいじけて、戦いを止めたからだ。

大抵は、泣いて、ママのところへと逃げていくパターンだった。

あの頃は、あたしも幼かったし、結構、普通にムカついていたけど、

今では懐かしくてたまらない。

小さい進真、可愛かったなぁ…♡

もう一度、あの頃に戻ってくれたら…て、もちろん、今も可愛いよ！？

昔のことを思い出したくらい、今も昔も、あたしにとっての進真は変わらない。

「―――全部、聞いた」

進真が言った。

目に涙を浮かべて、苦しそうに。

「…お願いだから、無茶しないでよ。これは俺のことなんだから」

進真の手が、あたしの両肩を強く掴んだ。

「何もされてないなら、そう言って。夢ちゃん」

進真は言った。

「アイツに…、中谷王我に目をつけられてたら…

どうなるか分かったもんじゃないよ……。

夢ちゃんも、俺みたいになりたくなかったら…――」

「大丈夫。中谷王我とは、何の関係もないから」

「えっ？」

あたしの言葉に、進真は息をのんだ。

「だから、落ち着いて」

あたしは、半ばパニック状態の弟を、宥めようとして言った。

「中谷王我との、直接的な関わりは、一切ないの。

今日、帰りが遅れたのも、奴は全く関係ない。だから大丈夫。心配しないで」

言いながら、弟の肩にポンと手を置く。

「……ほんと？」

進真は、弱々しい声で言った。

「……本当に、何もされてないんだね？大丈夫なんだね？」

あたしは頷いた。

その瞬間、進真は、がくりと床に崩れた。

「―――良かったぁ……」

止めていた息を、吐き出すかのような声が発された。

…この様子。

本当に心配していたらしい。

「…進真」

あたしはしゃがんで、弟の頬を撫でた。

「あたしが、中谷王我に、何かされたんじゃないかって…

心配して、部屋から出てきたの？」

まさか、それだけで、部屋から出てくるなんて―――

ここしばらくの間、姉のあたしですら、ほとんど姿も見ていなかったくらい、

完全な引きこもりになっていたことを考えると―――もはや信じられない。

けれど…

「…当たり前だよ」

進真は言った。

「…王我のことは、ともかく。

ただでさえ、ドジで、不器用で、ほっとけない姉なんだから」

「…は―――っ？」

あたしは、すぐに反応した。

二歳も年上の姉を、ドジで不器用とは……何事じゃ？？

「ドジで不器用って…人から言われたら、ムカつくんだよねー！

今すぐ謝ってもらおうか、進真くんッ！！」

「でも、真実だよ。それに、あんな奴に近づくなんて、危険すぎる。

俺の許可なしに、勝手に動かないで」

「ハァ――？勝手に動いたのは、アンタが部屋から出てこなかったからでしょ」

「はいはい、もう終わり！二人とも、夜ご飯にしましょ！」

互いに言い合う、あたしたち姉弟の間に、ママが割って入る。

…なんだか懐かしい、この光景。

進真が不登校になってしまう前は、いつもこんな感じだった…―――。

「もう、仲が良いかと思ったら、すぐ言い合いになるんだから。

我が家の子どもたちは、ホントに世話が焼けるわ～」

口では文句を言いながらも、顔には喜びが溢れている、ママ。

ママのこんな顔、久しぶりに見た気がする……。

感動に浸っていると、ママがこちらを見た。

「夢ちゃん！早く手洗って、制服脱いじゃいなさい」

「あ、はい！」

「今日のメニューは、けっこう頑張ったわよ～！

さあ、進くん、座ってッ！夢ちゃんも早くねッ♪」

…ママ、ハイテンションになってる。

でも、まあ、そりゃあ、嬉しいよね。

ずっと部屋に引きこもっていた愛息子が、

ようやく、こうして出てきてくれたんだから。

まるで、暗闇の中に射した、一筋の光のようだ。

制服のジャケットを脱いで、洗面所に入り、手洗い・うがいをする。

…ハァ、ビックリした。

まさか、進真が、部屋から出てきていたとは…！

一瞬、亡霊でも現れたのかと思ったほどだ。

顔を合わせて話したのは、何週間ぶりだろう……？？

落ち着かない心地で、手を洗いながら、ふと鏡に映った自分を見る。

「…あ」

前髪、ピンで留めたままだった。

高橋来…いや、あの「分からず屋の末っ子くん」が、うちの教室へ来る寸前、

彼にバレないようにするため、付けたものだ。

結局、何の意味もなかったのに、いろいろな混乱があって、取るのを忘れていた…。

前髪を分けていると、

「人並みより広いおでこ」と、「形の悪い太眉」が露わになって、より不細工だ。

こんな顔で、あの方々と話したりしていたなんて…「恥さらし」もいいとこだ。

「あのデコ広・太眉・ブスメガネ、やっと帰りやがったな」

きっと、彼らは、そう言ったことだろう…。

あ―――、ムカムカするッ！

なぜ、進真のことを考えながら、あの男たちのことを思い出すのだろう！？

あー、忘れた、忘れた！！

もう終わったんだから。

何も考える必要はない。

分かったか、ブス夢果ッ！！！

怒りと悲しみを抱えながら、あたしはもう一度、手を洗い直した。

（※次は、特別エピソードです。このエピソードは、来登目線となっています）