あたしと弟と不良たち

《特別エピソード》その頃、彼らは…

外は、もう真っ暗になっていた。

今日は、あっという間な一日だったな…

そんなことを考えながら、窓越しに夜空を眺める。

すると、暗がりの中でも判別がつくほど奇抜な奴らが、一斉にこちらを向いた。

「来登、何やってんだよ。早く帰らねーと、俺、途中で飢え死にする」

そう言って顔をしかめるのは、赤いヤツ―虎男だ。

コイツは基本的にいつも腹を空かせていて、今日に限っては特に疲れている。

その原因は…この俺だ。

白状するよ。

今日、俺は一人の女子生徒に絡んで、それにコイツらを付き合わせた。

ついさっきまで、俺らはあの女子生徒―原口夢果―と一緒だった。

慣れない他人といたら疲労感が蓄積するという虎男は、

そういうわけで、すげー疲れているのだ。

「ああ、悪かったよ。さっさと帰ろうぜ」

今日は散々聞き分けがないことを言ったから、そろそろ従順にならないとな。

いくらコイツらがなんだかんだ優しいとしても、”親しき中にも礼儀あり”。

あんまり調子に乗ってると、兄貴たちからボコられるかもしれない。

一般的に見ると、俺たちって不良らしいしさ！

なーんて思いながら、兄貴たち四人の方に駆け寄っていく。

…と、次の瞬間。

「ったく、このヤロー！

お前のせいで、こんな遅くまで学校なんかにいることになったじゃねーかよ！

どうしてくれんだよ？今日の晩飯、全て俺に譲れよな」

そう言って、虎男が俺の頭を拳でグリグリと押しつけてきた。

クソッ、不意打ちにやりやがったな。

「痛ってーな！やめろって！」

俺は大声で言った。

「小学生の頃みてーなことすんじゃねーよ！このアホ！」

すると、虎男はやっと俺の頭から手を離した。

軽く睨んでやると、ゲラゲラと笑いだす。

「小学生の頃？こんなことしてたか？」

「めちゃくちゃしてたと思う」

「そうだったっけな―？

まあ、別にいいだろ。お前、小学生の時とあんま変わんねーし」

「ハァ？今、何て言った」

…また始まったよ。

俺がすんげー嫌いなこと、「子ども扱い」だ。

「来登、乙」

俺の怒りを感じてか、横からピンクいヤツ―亜輝が言ってきた。

…シンプルにムカつく。

慣れてはいるつもりなんだけどな。

コイツらにムカついていた原口夢果の気持ちが、とてもよく分かる。

「今、お前らをブン殴りたいのを、一生懸命ガマンしてる」

俺が言ってやると、亜輝と虎男は顔を見合わせて笑った。

「偉い、偉い。大人になったな、来登」

「お前の成長に、俺らは感動してるぞ」

…何言ってんだ、コイツら。

ワケ分からなすぎて、怒る気がなくなってしまった。

なんだか上手く丸め込まれた気がして、ちょっとだけ不機嫌になっていると――

「おい、行くぞ。お前ら」

我がリーダーの敬悟が声を掛けてきた。

ゴールドに染められた髪が、キラキラと光っている。

「はいはい」

亜輝が笑って返事をした。

「行くぞ、ガキんちょコンビ」

「あぁ？ガキんちょ、だと！？」

「俺まで虎男と一緒にすんなよ！」

「オイ、そりゃどういうことだ」

「そのまんまのこと」

「ハッ…分かったよ。亜輝も来登も、今日が命日だ」

どうでもいいことで言い争う俺らを、

一歩間違えれば老けて見える、シルバーヘアの純成が振り返って見た。

初めは、誰もが知っている冷たい表情。

だけど、次の瞬間、俺らしか知らない”笑み”を浮かべた。

「なに笑ってんだよ」

その隣を歩く敬悟が、笑いを堪えている顔でツッコむ。

敬悟だけじゃない、俺ら全員、純成が笑ったら楽しくなるんだ。

純成は普段、外では冷たい”クールキャラ”を装っているからな…。

「ハァ…それにしても、今日は忙しい一日だったなぁ」

暗い校舎の中を歩いていきながら、亜輝が言った。

それを聞いて、俺は再び悪い気がした。

そこで…

「…あのさ、今日はごめんなちゃい！」

急だけど、謝ることにした。

「は？」

俺の発言に、兄貴たちは怪訝そうな顔を向けてきた。

…いやいや。みんなして、そんな顔すんなよ。

「んーと……

今日一日、俺の言う通りにしてもらったからさ。ありがとうってこと！」

改めてお礼を言うのって、けっこう照れくさいもんだな…。

そう思いながらも、俺は続ける。

「俺って、確かにワガママだよな。

だから、原口夢果は友達になってくれなかったんだ…

あー、マジで反省しよっ！」

これは、本音だ。

きっと、原口夢果は、俺の自分勝手なところが嫌だったんだろう。

友達になるのを断られた上に、もう今後二度と関わりたくないと言われた。

今まで、いろいろと悲しいことはあったけど、こんなにショックなことは久々だ。

だって、友達にもなってもらえないんだぜ？

明日から、関わるのもダメなんだぜ？

「虎男。今日の晩飯、マジで俺の分も食っていいよ」

「えっ」

「反省の印に、今夜は断食しようと思ってさ。イイ考えだろ？」

「いや、全然…」

何を考えているのか、深刻に眉を寄せる虎男。

なんだよ、いざ譲られたら食えないってか―？

虎男って、こういうヤツなんだよな…意外と気にする性格というか。

でもきっと、学校では、ただの野蛮人としか思われてない…。

「ちゃんと食わなきゃ死んじまうぞ、来登！

お前の晩飯を奪うなんて、そんな残酷なこと出来るか！！」

「いや、お前、自分が譲れって言ったんだろ？」

「あぁ！？ちょっとふざけただけに決まってんじゃねーか！！」

野蛮なイメージがついたのは、このうるささのせいだろう。

ったく……コイツとは、なかなか平穏に過ごせない。

「一夜食事を抜いただけじゃ死なねーよ、バカ」

うるさい虎男に指摘したのは、俺じゃない。

亜輝だ。

前から思ってたんだけど、亜輝はいつも虎男との戦場に自ら突入していく。

これまでの歴代彼女との破局の理由も大半が喧嘩だし、実はけっこう気が荒い。

「バカが人にバカって言うもんじゃねーよ。

お前は、来登が心配じゃねーのか？」

「俺は、そのうるさい口に蓋をしろって意味で言ったんだ。

心配じゃないように見えるか？だったら誤解だ」

亜輝の手が、俺の肩に乗せられた。

「来登、言おうと思ってたんだけどさ。

原口夢果に言われたことなんか、真に受けるなよ。

今まで、いろんな女を見てきたけど、アイツは特に意味不明だから」

亜輝が言った。

「別に、断食するかはお前の勝手だけど…

お前は悪くないと思うぜ。

今日は俺もけっこう楽しかったし、お前に謝られる理由は何もない」

亜輝は、たまにこうして真剣になる時がある。

笑い声を浴びせてやりたいとこだけど、今はなんか…笑えない。

「…サンキュ、亜輝」

俺が言うと、

「お前の良さが分からないなんて、あの女（原口夢果）は見る目がねーな！」

亜輝は大袈裟な調子で言った。

コイツのハイテンションは、気を使っているという証拠だ。

同情されたり、変に気を使われるのは嫌いだけど、まあ今は黙っておこう。

「一つだけ、意見がある」

急に、敬悟が口を開いた。

敬悟に対して、俺はいつも身構えてしまう…いつからこうなったんだっけ？

「来登、飯はちゃんと食え。食わなきゃ俺が許さない」

…身構えたりなんかして、損した。

きちんと食うことも、「お前の体のためだ」と言うんだろう。

いつもそうだ。

頼んでもねーのに、俺の心配ばっか……

「余計なお世話だって」

感謝するより先に、イラつきの方が出てしまう。

これも、いつものことだ。

「…お前、俺の言うことは全く聞き入れねぇよな」

溜め息交じりに、敬悟は言った。

「まあ、お前が何と言おうが、俺は変わらねぇからな。

お前が受け入れないなら、力尽くででも食わせてやる。心配もずっとしてやるよ」

なんて頑固なヤツなんだ。

これだから、余計にムカつくんだよ。

「…心配とか言いながら、

今日、原口夢果の前で説教したじゃねーかよ！

男なら、ああいうのが嫌だってことくらい分かんねーのか？」

「俺はただ周りの状態を見て、お前に注意しただけだ。

別に間違ってはねーだろ」

「間違ってねーとかの問題じゃなくて…！」

「お前ら、やめろ。あんな女のために言い争うな」

いつものように、俺たちの兄弟喧嘩に割って入ってきたのは純成だ。

……”あんな女”。

原口夢果のことだと分かってるけど、そうだと受け入れたくない気もする。

なんでだろうな…？

「あの女は、少なからずお前を傷つけた。

女だからとかは関係なく、俺はアイツを―原口夢果を許さねぇ」

純成の言葉に、俺たちは驚いた。

他人に対して感情的になるなんて、コイツにしては珍しいことだ。

それに……

「許さねぇって…。原口夢果のこと、恨んでんのか？」

俺が尋ねてみると。

「恨んでるっつーか…嫌いなんだよ、ああいう奴」

純成は言った。

「弱いのか強いのか、全然ハッキリしねーし…

ああいうのが、一番ムカつく。

確かに、昨日は俺らが一方的に責めたようなもんだったから悪かったが、

だからちゃんと謝っただろ。

なのに、”もう関わるな”だと？ふざけんなって話だ。

あんな意味が分からねぇ女、こっちから願い下げ…」

「純成、お前はちゃんと謝ってねーだろ？」

聞いてられなくて、つい途中で遮ってしまった。

確かに、原口夢果はちょっと変な女だけど…―こんな風に悪口を聞くのは嫌だ。

「…久しぶりだな、純成のマシンガン文句」

亜輝が苦笑いしながら言い、

「今のは言い過ぎだ、純成」

敬悟も隣から注意した。

俺らって、口は悪いけど、人の悪口は好きじゃねーんだ。

純成だって、本来はそのはずなんだけど……

「お前ら、謝ったりなんかして損したな」

今回は、何やらキレている。

別に、お前がキレるところ、無くね？？

…って思うのは、俺だけなのかな。

「まあ、確かに、変わった女ってことは間違いないよなぁ。

俺らにビビってるかと思ったら、いきなりキレたり、関わるなって言ってきたり…

行動一つ一つが意味不明だし。

単純に、挙動不審なコミュ障ってわけでもなさそうだ」

亜輝が言ったのがきっかけで、ちょっとした「会議」が始まった。

「俺が急に押しかけたりしたから、フツーに迷惑だったんだよ。

実際、そう言ってたし」

俺が言うと、

「別に良くね、教室に行くぐらい。

お前みたいな人気者が来てくれたら、フツー手叩いて喜ぶだろ」

と、亜輝。

「いや。別に、俺、人気じゃねーし」

「いや、人気だろ。

まさかの自覚なしかよ…これだから、恋愛初心者は。

この中で、そういうことが分かるのは俺だけだな。なあ、君たち」

亜輝に話を振られ、敬悟も純成も虎男も面倒そうに頷いた。

正直、俺らにとって、人気かどうかなんてどうでもいい。

亜輝も、本心ではそう思っているはずだ。

「まあ、つまり、周囲の注目を浴びるようなことはしたくないってわけだな。

だから、俺らとは付き合いたくねーんだろ。俺らって、けっこう目立ってるから。

フムフム、なんとなく分かってきた」

「それ、ただの自惚れなんじゃねーの？」

一人で問題解決に向かう亜輝に、ツッコんでやる。

俺が思うに、原口夢果は俺らみたいな集団が嫌いなんだろう。

終始怖がっているみたいだったし、「不良だから」と線を引かれたのかもしれない。

「…友達なんかいらない、とか言っちゃってさ」

俺が呟くと、

「まあ、どんな理由にしろ、最後の態度はひどかったよな。

何なら、明日、俺が一言言ってやろうか？」

亜輝が言い、その横で虎男も頷いた。

「原口夢果なんか、捻り潰してやらぁ」

…おいおい。

俺は首を横に振った。

「明日から関わらないって、約束したんだよ。だから何もすんな」

すると、亜輝と虎男はポカンとした顔を向けてきた。

「真に受けるなって言ったろ？」

「そんな約束したのは、お前だけだ。俺らは関係ない」

…え、そういうことなの？

そうなのか！？原口夢果！！

「あのメガネのこと、気になるんだろ？

お前の好みは理解できねーけど、このまま終わっていいのか？」

「別に、俺は…」

確かに、昨日から、俺は原口夢果のことが気になっている。

だから、友達になりたかった。

でも、それを断られた今……約束を破るわけにはいかねーだろ。

「おい、お前ら。来登がいいって言うならいいんだよ。煽るんじゃねぇ」

純成が言った。

「あんな女、関わらねーのが一番だ」

「…純成」

俺は、堪えきれなくなった。

「原口夢果は、俺を助けてくれたんだ。

手を握って、いっぱい声を掛けてくれて……すげー励まされたんだよ。

俺は感謝してる。

だから、”あんな女”とか言うんじゃねぇ」

…ぼんやりとした意識の中。

なんとなく、原口夢果の声が聞こえていた。

『…頑張って！生きなくちゃダメだよ！』

そう言って、俺の手を包み込むように握ってくれていた。

その手は、柔らかくて、温かかった。

それで、俺はいくらか安心できたんだ…。

「俺も、原口夢果には感謝してる」

その時、敬悟が言った。

「今日、ちゃんと礼が言えて良かったよ。

来登、お前に賛同するわけじゃねぇが、俺もアイツは根は悪くねぇと思う」

…こんな時に、意見が合うとは。

嬉しいような、ムカつくような、微妙だ。

「二人で原口夢果を擁護するのもいいけどさ。で、どうするわけ？」

亜輝が呆れたような様子で言ってきた。

「このまま、絶交していいのか？

俺と虎男で良ければ、手伝ってやってもいいぜ。なあ、虎男クン！」

「ノリがキモいんだよ、お前は。ま、手伝うのは構わねーけどよ」

亜輝を睨みながら、虎男は言った。

「どうせ、アイツに確認したいこともあるんだ」

「確認？何を？」

「…実は、俺」

俺らみんな、虎男に注目する。

すると。

「俺、昔、原口夢果と会ったことあるかもしんねぇ」

「は？」

俺、敬悟、純成、亜輝の声がバカみたいに重なった。

虎男は、ボリボリと頭を掻く。

「なんか、よく分かんねーんだけど……

今日、喋ってて、そういう気がしたんだよな。俺も気持ち悪りぃんだけどさ」

「ああ、そりゃ気持ち悪りぃわ。しばらく黙っとけ」

「あぁ！？だって、なんか感じたんだよ！！！」

「はいはい。思わぬところに大きな縁ってか？

笑わせんなって。お前と原口夢果が会ったことあるわけねーだろ」

虎男の謎の発言は、一瞬で却下された。

俺は、虎男と亜輝に言った。

「やっぱり、お前らの助けはいらない。俺は約束を守る」

原口夢果と、もう話せないのは残念だ。

でも、交わした約束は守るのが筋ってもんだろ。

てなわけで、明日は、今日みたいなことはしない。

コイツら四人にも、そう言って聞かせた。

今日は、マジで楽しい一日だった……

きっと忘れないだろう。

そんなことを思いつつ、俺らはそれぞれのバイクに乗った。