あたしと弟と不良たち

（４）

『――よくも、まあ、飽きずに来るよな』

いつも通りにやって来た俺を見て、副島が言った。

まるで、ゴミでも見るような目つきだ。

『俺を見張るの、そんなに楽しいか？内心では嘲笑ってんだろ。

それとも、同情なんかしてくれてんのか？ああ、ありがとうよ、学級長』

――ずっと指導室にいて、気がおかしくなったんだろうか？

独りで勝手に喋る副島を、俺はスルーしていた。

『先公の言うことに何でも従いやがって、この雑魚が。

何言われても、歯向かえねーんだろ？情けねぇな、学級長。

お前みてぇな奴、今すぐにでも殴り殺してやるよ』

それでもスルーしていると、案の定、副島は本当に殴りかかってきた。

『テメー！無視してんじゃねーぞ！！ぶっ殺されてぇのか、あぁ！？』

大きな罵声と共に、振りかざされた拳。

その瞬間、俺は必死に口を動かした。

『確かに俺は、誰にも歯向かえない。でも、全部に従ってるわけじゃないんだ』

振りかざされた拳が、俺の目の前で止まった。

『あ？何言ってんだ、テメー』

スーッと息を吸い込み、吐き出す。

そして、俺は言った。

『なるべく早く…、クラスに戻ってきてほしいと思ってるんだ。

こうなったのは、俺が偉そうに口出ししたせいでもあるんだし……

ずっとこんなところにいたくないだろ？』

俺たちの間に、しばらくの沈黙が流れた。

副島は、口元に薄ら笑いを浮かべて、俺の目をじっと見ていた。

俺は、続けた。

『先生から言われたことがきっかけで、ここに来るようになった。

でも、今は違うんだ。

副島に早く戻ってきてもらいたいと思って、自分なりに声を掛けたりしてる。

けど、伝わってないみたいだな』

『…あぁ？』

副島は、意味が分からない、というように首を傾げた。

俺は、そんな副島を避けて、ドアへと向かった。

『偽善者とでも、何とでも言ったらいい。じゃあ、また』

そうして、生徒指導室を後にした。

結局、副島には殴られずに済んだのだけど、俺は内心、冴えない気持ちだった。

副島陸斗は、なぜ、ああなんだろう……

そう考えずにはいられなかったのだ。

俺は、なぜか、副島を信じているようなところがあった。

あんな暴力的なヤツだけど、きっと根は悪人じゃないはずだ…とか。

相方の松木は、そんな俺をよく注意してきた。

『あんな奴のことなんか信じちゃダメだって、原口くん。

ていうか、殴られたのに、なんでキレないの？

あたしだったら、首を絞め上げてやるけどね！』

松木は、そもそも、田代先生が俺に見張りを頼んだこと自体が不満らしかった。

『あの先生も、何のつもり？

教師なら、生徒のしつけくらい、自分でしなきゃでしょ！

あたし、田代先生なんか嫌い。大嫌いなんだから』

つまりは、先生の片想いってことか……なんて思ったりした。

クラスメートたちの情報によれば、田代先生は五十代にして独身らしく…

「女子生徒を性的な目で見ている」などというウワサも流されていた。

けど、俺は、そんなウワサは受け入れなかった。

松木のことも、あくまで生徒として気に入っているのだろうと思っていた。

『なあ、何かゲームしようぜ』

俺、小野翔弥、吉川礼司、佐藤光喜の四人でいた時だ。

急に、翔弥が言いだした。

『いいけど、何のゲーム？』

礼司が怪しむような目をして尋ねると。

『巨大鼻クソ対決』

『…もっとマシなゲームはないのか？』

『じゃ、トランプ』

『まるで、雨が降ってて外で遊べない小学生だな』

ふざけ者の翔弥と、しっかり者の礼司は、

いつもショートコントのようなやり取りを繰り広げていた。

それを見て、俺はいつも観客の如く笑ったけど、

暇さえあれば昼寝をしている光喜を起こすのも、俺の役割だった。

『光喜、起きなよ。もうすぐ昼休み終わるよ』

『…んー。もうちょっとぉ』

『いつまで寝てんだよ。鼻クソ、プレゼントするぞ』

『…どんな脅しだよ』

ボケ担当で陽キャの翔弥、ツッコミ担当で優等生の礼司、

リアルボケ担当でマイペースな光喜、そして、観客担当で学級長の俺。

教室の中では、この四人でいることが定番になっていた。

だけど、俺はいつも、頭の片隅ではある人物のことが気になっていた。

『もう…、俺には関わらないでほしいんだ』

あの言葉は、かなりショックだった。

力になれるかもしれないなんて、ただの俺の勘違いだったのだ。

竹田本人から助けを求められたわけでもないのに、一方的に行動なんかして…

本当に自分勝手だった。

そう反省した俺は、もうあまり無理に話しかけたりするのはやめることにした。

話すとしても、最低限くらいだ。

これで、竹田は、ほぼ完全に独りになってしまった。

『……』

彼を見ていると、中学の頃の自分を思い出した。

――あの頃は、本当に辛かった。

思い返すのもしんどいけど、決して消えることはない記憶だ。

これから、ザッと、この苦い記憶についてお話ししようと思う。

～～

―――中学二年生の時だった。

俺は、出席番号順の席で、

ちょうど前に座る一人の女子生徒に話しかけられた。

『原口くんだよね？良かったら、ちょっとノート見せてくれない？』

長い黒髪に、大きな切れ長の瞳。

彼女の名は、長谷川灯（はせがわあかり）といった。

俺と夢ちゃんが通っていた星野ヶ丘第一中学校において、

「美少女」と話題だった子だ。

『あ…、えっと』

美少女に話しかけられ、陰キャの俺はジタバタした。

『ど、どうぞ』

どぎまぎしながらノートを手渡すと、美少女は微笑んだ。

『ありがとう。優しいんだね』

これが、始まりだった。

俺と長谷川灯は、よく話すようになっていき、意外にも仲良くなった。

長谷川灯は、ちょっと押しが強いけど、決して悪い子ではなかった。

それもそのはず…、

彼女の双子の兄・燿（ひかる）は、俺と同じ部活の友人だったのだ。

燿も、校内で「イケメン」と言われていて、

長谷川兄妹は、二人揃って遺伝子が素晴らしいと周囲から崇められる存在だった。

俺が一年生の頃から所属していた部活動は、卓球部。

卓球部は、意外と人気で、同学年の部員が山ほどいた。

そのせいで、卓球台を使って練習することすら難しい状況だったけど、

日々筋トレをしていたおかげで、小学生の頃まであった身体中の肉が見事に落ちた。

それによって、俺は、ようやくデブ人生から脱け出したのだった…！

卓球部では、他にも良いことがあった。

それは、長谷川燿をはじめ、仲の良い友人ができたこと。

中でも、上原良人（うえはらよしと）というヤツとは、

一年生の頃、部活でも教室でも一緒だった。

ところが、二年生になってからクラスが離れてしまい、

内心、俺は寂しく思っていたところだった。

『わたしたち、友達だよね。原口くん』

長谷川灯は、確かに可愛かったけど、あくまで友人という存在だった。

世間では、男と女が一緒にいれば、必ず恋愛関係だと思われるところがあるけど、

俺たちの場合は本当に違った。

友人の妹に手を出すなんて考えられなかったし、

第一、学校のアイドルを恋愛対象として見るなんて……滅相もなかったのだ。

しかし、周囲はそのことを知らず、俺のことを「自信過剰な男」と認識していた。

つまり、俺と長谷川灯が恋仲だと誤解していたのだ。

その誤解集団の中心人物が、阿部奏志（あべそうし）という男で…――

ちなみに、奴とは、中学校に入って初めて出会ったというわけではなかった。

俺と阿部は、それよりも前……星野ヶ丘小学校で知り合っていた。

当時、太っていた俺は、阿部から酷くからかわれたものだ。

『デブ！豚！ロース！』

さらに、何もしていないのに、

叩かれたり、蹴られたり、腹にパンチを食らわされたこともあった。

太っていることをバカにしてきたのは、決して阿部だけではない。

けど、その中で、最も残酷なのが阿部だったのだ。

その気質は、中学生になってから、ますます酷くなったようだった。

『おい、原口。ちょっと来いよ』

ある日、突然に呼び出しを受けた俺は、阿部からこう言われた。

『お前、長谷川灯が自分のこと好きだって勘違いしてるだろ。

ちょっと痩せたくらいで、調子乗ってんじゃねーよ。

お前みたいな、バカでトロい豚が、

女子と仲良くするなんて、おこがましいにも程がある。

小学生の時みたいに、思い知らせてやろうか？』

その瞬間、悟った……

阿部と同じクラスになってしまった時点で、

今年の俺は悪夢に見舞われるのだろう、と。

『ちょっと痩せたからって、豚なのには変わりねーんだからな。

豚は、豚なんだよ。

豚は人間に食べられるための肉でしかないだろ？

それ以外には、何の役にも立たない。お前だって同じだ』

そう言って、阿部は満足そうに笑みを浮かべた。

なんだか、小学生の頃に戻ってしまったような気分だった。

『もう、長谷川灯と関わるなよ。分かったら、返事。ブーッて鳴けよ』

結論から言うと、阿部は長谷川灯のことが好きだった。

だから、俺が彼女と関わるのを気に入らなかったのだ。

それは、俗に言う嫉妬というやつだけど、

俺には奴や周囲から誤解されているようなことはなかったし、

奴がしたことは妬みというものを超えていたと思う。

奴がどんな人間なのか分かっていたので、

俺はとりあえず、言われた通りにしようとした。

なるべく、長谷川灯とは関わらないようにしたのだ。

――命令を無視すれば、またやられてしまう。

――きっと、最悪な目に遭う。

俺はまさに、怯える小学生に逆戻りしていた。

長谷川灯は初め、『なんで無視するの？』などと言ってきたけど、

そのうち何も言ってこなくなり…――

情けないことに、俺はそれを悪く思うどころか、安堵感を抱いていた。

そんなある日、事件が起きた。

『原口くんにだけ、教えたいことがあるの』

急に、長谷川灯が話しかけてきたのだ。

しかも、放課後に体育館裏へ来いという。

俺は断った。

阿部に、二人でいるところを見られたらアウトだからだ。

『わたしのこと、嫌い？』

長谷川灯は拗ねたようだったけど、俺は折れることなく、

彼女の方も諦める気配はなかった。

『…わたし、昨日、阿部くんから告白されちゃった。どう思う？』

『……な、何だって？』

突然の展開に、驚きを隠すことが出来なかった。

長谷川灯は、阿部から告白されたというのだ。

しかし、長谷川灯は……

『阿部くんって、なんか…気持ち悪いっていうか、怖くない？

原口くんにだって、なんだか意地悪だし…

わたし、断ったの』

『……』

断ったということだった。

…しかも。

『そしたら、”好きな人はいるのか”とか、しつこく聞いてきたりしたの。

わたしは、”いる”って答えた。

あんまりしつこかったから、誰のことが好きなのかも答えた。

…誰って、答えたと思う？』

『…さあ？分からないよ』

『ほんとに、分からない？』

『うん』

『……原口くん、だよ』

『…ん？』

後で、状況を理解した。

長谷川灯は、なんと、この俺のことが好きだったらしい。

驚きに次ぐ、驚き……いや、衝撃だった。

けど、それ以上に、不安の方が大きかった。

長谷川灯は、俺のことを好きなのだと、阿部に話したというのだ。

これは、きっと、最悪な事態になると…――俺は覚悟した。

『…そ、そうだったんだ？ありがとう』

それだけ言うと、俺はそそくさとその場から逃げた。

長谷川灯のことなど気にならず、ただ不安に駆られていたのだ。

……それから間もなく、悪夢のような日々が始まった。

始まりは、いろいろな物の「紛失」だった。

提出していたノート、机の横に掛けていた体操服、靴箱に入れていた上靴……

俺の周りから、あらゆる物が次々と消えていった。

大抵の場合は、後日、教室のゴミ箱やトイレで発見されたけど…

イジメが始まっていることを受け入れたくなかった俺は、

事実を言い出す気になれず、

先生たちの間では日増しに問題児扱いされるようになっていった。

『授業のノートも宿題も提出しない、体育の授業もずっと見学、

上靴は忘れっぱなしで借りたスリッパを返しもしない……

一体、どうなってるの？言いたいことがあるなら言いなさい』

担任の先生にそう問い詰められても、何も出てこなかった。

母さんや夢ちゃんにも、ウソをついてばかりいた。

『ごめん、母さん。今日も、体操服、忘れてきちゃった』

『えー、また？汚いから、早く持って帰ってきなさいよ』

『アハハ。最近、忘れっぽいんだ…』

イジメを受けているなんて、言えなかった。

恥ずかしいという思いももちろんあったし、

心配をかけたくないという思いもあって、

弱い息子だと思われたくない部分もあったのだ。

でも、結局…、家族にウソを言うことが一番辛かったように思う。

それでも、まだ本当のことを言う気にはなれなかった。

もう少し我慢すれば、きっと事態は良くなるだろう……

そう自分に言い聞かせていた。

けど、実際は、むしろ悪くなっていく一方だった。

「紛失」という現象は、だんだんと「暴力」へ形を変えていった。

座っている時、ゴミやいろいろな物が投げつけられる。

通りすがりに、拳で殴られる。

歩いていると、後ろから蹴飛ばされる。

シャーペンで、腕や背中を刺される。

給食の（熱い）大きなおかずを、かけられる。

こういったことは、日常茶飯事だった。

暴力行為をしてきたのは、阿部奏志だけではなく、

その協力者たちも、俺を標的に暴力を振るった。

阿部に逆らえない者が多かったのか、俺を嫌っている者が多かったのか、

それとも、長谷川灯を巡って嫉妬心を募らせている男が多かったのか。

理由はともかく、

この集団からの暴力で、俺は精神的にも肉体的にも疲弊していった。

そんな中、こういう出来事があった。

体育の授業でのことだ。

体操服が相変わらず紛失していて、いつものように授業を見学していると、

俺目掛けて、有り得ない数のボールが力加減なしに飛ばされてきた。

その場にうずくまって耐える俺を見て、無数の笑い声が飛び交う。

それだけではない…、

授業が終わると、俺は複数の男たちに囲まれた。

その中には、もちろん、阿部がいて、俺の腹を強く蹴ってきた。

そして、その後、俺は倉庫の中に閉じ込められてしまった。

『嫌だ、嫌だ…』

埃っぽく、薄暗い倉庫の中で、精神が追い詰められた。

そして……、俺は絶叫した。

『…いやだ―――っ！！助けて！！父さん、母さん、夢ちゃん！！！』

すると、間もなく、倉庫の扉が開かれた。

次の授業でやって来た、他のクラスの生徒たちが、俺を凝視した。

その中から、一人の人物が前に出てきた。

『……進真？』

上原良人だった。

何を思ったのか、両腕を広げてきたので、

俺はその中に飛び込んだ。

『進真…、ごめん。本当に、ごめん……』

良人は、泣いているようだった。

俺を抱きしめる腕が、ブルブルと震えていた。

『…俺も、同罪だよ。こんなことになるなんて』

俺は、良人の言葉に違和感を覚えた。

――”同罪”って、何のことだろう？

尋ねてみると、良人は顔を上げた。

その目には…、透明の涙とは別の、何かが浮かんでいた。

『……進真』

良人の声は、いつもと違い、聞き取りづらかった。

『言おうと思ってたんだけど……』

その直後、良人の口から吐き出されたことは、衝撃の内容だった。

『…お前をイジメているのは、阿部たちだけじゃないんだ。

ひ…、燿も、阿部に協力しているんだ。

妹がお前にフラれたからって…、俺にもお前をイジメるよう言ってきた。

でも、俺は、お前をイジメるなんて……無理だった』

…徐々に、話の内容を理解していった。

俺は、てっきり、物の「紛失」も阿部たちの仕業だろうと思い込んでいた。

けど、実際は、友人の長谷川燿がしたことだったのだ。

どうやら、俺が長谷川灯からの告白を適当にあしらったということで、

兄としての怒りを抱き、俺に嫌がらせをしようと考えたらしかった。

良人はそれを本人から聞き、ずっと心の中で葛藤していた……

そのことが、彼の様子から汲み取れた。

『お前のノートや、体操服や、上靴を奪ったのは…全部、燿なんだ。

自分は阿部みたいに暴力は振るえないから、

自分なりのやり方で、阿部を支えると言っていた。

一体、それで、何が解決するんだろ……俺には分からないよ。

とにかく、進真、本当にごめん。ごめん……』

俺は、ショック状態のまま、教室へと戻っていった。

その途中で、ちょうど、長谷川燿と出くわしてしまった。

衝撃的な事実を聞かされたばかりだったので、胸の中がザワザワと揺れ動く。

『…進真？どうしたんだよ、こんな所で』

無意識に立ち止まっていた俺に、燿が声を掛けてきた。

その姿は、いつもの彼そのもので……

なんだか、人間不信に陥りそうだった。

『なんか、疲れ切ってるみたいだな。何があったんだよ？』

燿は、俺が何も知らないと思い込んでいる。

だったら、俺は…――

『……体操服、知らない？』

『え？誰の？』

『俺の』

『…知らないよ。当たり前だろ』

明らかに、ウソだった。

良人の言っていたことは、本当だったんだと確信した。

『…ウソをついたな』

悲しみのあまり、責めるような口調になってしまった。

『心配するフリして…、本当は俺のいろいろな物を奪っただろ。

全部、分かってるんだからな。…この嘘つきめ』

『……は？』

俺の感情が移ったのか、だんだんと燿も繕えなくなっていった。

俺の中での燿は、外見とあらゆる才能に恵まれた優等生だったけど……

『――仕方ないな。そんなに言うなら、体操服がありそうな場所を教えてやるよ』

実際の彼は、そうではなかった。

優しかったはずの燿は、もういなかった。

『体育館裏か、校舎裏。このどちらかにあるはずだよ。

もっとちゃんと探してみたらいい』

『やっぱり、お前がやったんだな…。信じてたのに』

『勝手に決めつけるなよ。てか、俺にも言いたいことがあるんだ』

『え…？』

燿が、俺の方に近づいてきた。

そして、周囲には聞こえない声で言った。

『…灯にあんな対応をしておきながら、よく人を責められるよな。

お前みたいな、地味で冴えない奴にフラれて…、本当に可哀想だよ。

お前は、俺の妹に傷をつけたんだ。

もう二度と顔も見たくない』

それからのことは、あまり覚えていない。

とにかく、燿から言われた通り、体育館裏や校舎裏を探し回った。

すると、しばらくして、泥まみれになった俺の体操服が見つかった。

このままでは母さんに渡せないと思い、校舎の中の水道で泥を落とした。

泥と共に流れていく水のように、目から涙が溢れ出てきた。

――もう、無理だ。

そう思った。