あたしと弟と不良たち

（４）

「――進真、聞いてる？」

あたしが話しかけると、進真はのっそりとこちらを向いた。

…この目。

やっぱ、病んでる。

「言っとくけど、アンタは”腰抜け”なんかじゃないよ。

”こんなん”っていうほど弱っちくもない。

あたし、大体のことは全部、知ってるんだからね！」

そう、あたしは知っている。

「クラスメートの松木こうめから聞いたんだけど…

アンタ、中谷王我からイジメを受けていた竹田悠太をかばったんでしょ？

一年生の誰もが、それを黙認している中で。

スゴいことだよ。本当に」

正直、今でも驚いている。

てっきり、気弱な泣き虫のままかと思っていたのに。

姉のあたしが知らないところで、

苦しんでいる人を、周囲に構わず、かばうような人間になっていたなんて。

改めて、感動と尊敬の眼差しを向けていると―――

「……スゴくなんか、ないよ」

深い井戸の中にいるかのような、暗い声。

あれ、想定外…。

「…松木こうめの、勘違いだと思うよ」

「えっ…そんなわけないよ。松木こうめから、しっかり聞いたんだから。

…同じクラスだけど、知らないとか？」

思っていた反応と、だいぶ違って、あたしの方が慌てる。

新学期が始まって早い段階で、不登校になったから、

もしかすると、クラスメートを全員は把握できていないのかも？

あたしなんて、毎日学校へ行っているのに、

クラスメートの半数以上は、顔と名前が一致していないんだから…。

「いや、知ってるよ」

進真が答えた。

「あの、二つ結びの子だろ。なんとなく覚えてる」

「そうそう。ああ、良かった！」

進真は、あたしほどの、ぼんやり陰キャじゃなかった。

「その松木こうめから、教えてもらったんだ。

うちのクラスに、松木こうめのお姉ちゃんがいてね。

お姉ちゃんの話に、あたしの名前が出て、

あたしとアンタが姉弟だって、姉妹で辿り着いたらしいの。

それで、アンタが理不尽なイジメに遭っていたってことを、

あたしに教えてくれたらしい」

松木さくら……急に思い出した。

桐島麗華と岡本杏奈の話によれば、彼女は中学時代にイジメを受けていた。

もしかすると、そういう過去を持っているからこそ、

進真の件を放置できなかったのかもしれない。

「…うん、知ってる」

進真は、少しぼんやりした様子で言った。

「母さんから、ちゃんと聞いたから」

あたしは、目を真っ赤にしているママを見た。

「そうだった。今日、どの辺まで、進真と話したの？」

「とりあえず、夢ちゃんがママに教えてくれたことを、ママから進くんに伝えたよ」

ママは答えた。

「進くんがイジメに遭っていたこと。

そのイジメの主犯は、中谷王我っていう問題児で、

進くんは、そいつにイジメられていた竹田悠太っていう子をかばって、

イジメのターゲットにされてしまった。

夢ちゃんは、それをクラスメートの女の子とその妹ちゃんから聞いて、

中谷王我の犯行の現場を、

証拠としておさめることは出来なかったけど、きちんと確認した」

ママ、ご名答です。

「このこと全部、進くんに伝えたよ」

ママは続けた。

「そしたら、進くん、

夢ちゃんが中谷王我に目をつけられたんじゃないかって。

すごく心配しだしちゃったの。

ママは分かってたけどね。大丈夫だって」

まあ、実際に大丈夫だったけど…一体、どこからの自信！？

でも、今は、ママにツッコんでいる段じゃないよね。

うん、分かってる。

「あとは…」

ママは言った。

「進くんから、ちゃんと話してもらったよ。

どんなことがあって、学校へ行けなくなったのか。

…聞いてるだけで辛くて、ママ、途中で取り乱しちゃったんだけど。

進くん、良かったら、この後、夢ちゃんにも話していいかな？」

「…！」

あたしは、少し驚いた。

だって…。

これまで、ママは、

息子を想いすぎるあまり、息子を苦しめるような質問は避けてきた。

けれど、今回こそは、きちんと向き合い、話をすると言っていた。

その言葉の通り、ママは進真と話をしたのだ。

それは、ここ数年、あたしたち家族が出来なかったこと。

もしも、ママが出来なかったなら、

あたしが進真の話を聞こうと思っていたけど…その必要はないらしい。

あたしたちは、一歩、前進したのだ…！

「……うん、いいよ」

進真は頷いた。

そして…

「でも、なんか眠くなってきた…。

母さん、ごちそうさま。もう寝てもいい？」

そう言って、辛そうに目をこすった。

本当に眠いようだ。

ママは、真っ赤な目で、そんな進真を見た。

「いいけど、進くん…全然、食べてないじゃない。これじゃ、体力もつかないよ」

「でも、食欲ないんだ」

確かに、進真の前にある皿は、全て空になっていない。

このままじゃ…

「もう、眠いんだ」

本当に、早かれ遅かれ、死ぬかもしれない。

あの有名な悲劇、「犬と少年」に登場する、主人公の少年のように…！

貧しい家で、祖父と犬と共に暮らしていた少年。

物語の途中で、祖父は死に、幼い少年独りでは生活が出来なくなってしまう。

しかし、村の人々は、少年に手を差し伸べるどころか、

ある事件の犯人を、その少年だとして、濡れ衣を着せ、

ただでさえ祖父を亡くして悲しみに暮れる少年を、さらに追い詰めることとなった。

ついに、少年は希望を失ってしまう。

孤独、悲しみ、飢え…その全てが、少年の生命を吹き消すことになった。

少年は、ある吹雪の夜、忽然と姿を消し、

愛犬と共に、教会の中で息絶えているところを発見される。

その寸前の、少年のセリフが、「なんだか、眠くなってきたよ」なのだ。

こうして何も進まないままでは、病んだ心が、さらに落ち込んでいき、

最終的には死を招くことになりかねない。

絶望は人を殺すのだ。

アナ・パンクだって、

目の前で姉が死んでしまったから、収容所を生き延びることが出来なかった。

完全に絶望してしまう前に、

少しでも、解決の方向へ、ことを運ぶことが出来たら…！

「進真、ちょっ…」

あたしが言いかけた、次の瞬間。

「分かった、進くん。

食欲がないなら、無理して食べなくていい。眠たいなら、寝ていいよ」

ママが言った。

「ただ、今から、ママは夢ちゃんと話すからね」

進真は、こくんと頷いた。

「分かった。おやすみ」

「明日は、なるべく、ちゃんと食べるのよ」

「はい。おやすみ」

「おやすみ」

進真が自分の部屋へと消えていった後、

あたしとママは、たくさん残っているポテトに視線を移した。

進真が大好きなポテトを残すなんて…緊急事態だ。

「…ハァ」

あたしも、マーボー豆腐を食べる気が失せてしまった。

すぐ隣で、あんなにダークネスなオーラが放たれていたら、

さすがのあたしでも食欲がなくなってしまう。

「…夢ちゃん、分かってあげてね」

ママが言った。

「進くんは、あたしたちの想像を絶するほど、辛い思いをしたんだから」

そう言ったママの表情も、辛そうだ。

胸の中が不安でいっぱいになる。

「――とりあえず、これからどうするのかは置いといて…。

進くんから聞いた話を、今から話すね」

ママの言葉に対して、あたしは大きく頷いた。

「うん、全部話して」

（※ここから、イジメの真相に入っていきます。一旦、進真目線になります）