ココロのトバリ

◇２

◇２

　——などと、余裕の足取りで登校していたのもつかの間、わたしは現在進行形で、遅刻の危機に瀕していた。

　登校途中、図らずも回避不可能な〝トラブル〟に遭遇してしまい、その対処には少なくとも30分以上の時間を消費するだろうと思われたからである。

　……まずい。

　ただでさえ髪の色のせいで、学年主任や風紀委員によく思われてないのだ（地毛なので向こうも強く言えないようだが）。転校した直後の時期に大遅刻なんてした日には、さらなる心証の悪化は避けられないだろう。

「あの、邪魔なんですけど」

　などと悪態をついてみるが、もちろん〝こいつら〟に対して、人間側の主張なんてものが通るとはまったく思っていない。

　大きくため息をついてから、目の前の〝トラブル〟を観察する。

　それの体長は2mほど、細身の人型、黒いロングコートのようなものを纏っている。

　ここまでなら、単に身長が高い人間というだけ。

　問題は、その服を着ている者の正体だ。

　それには、本来あるはずの首から上の部分、顔と呼ばれるものが〝なかった〟。

　ただし、切断された様子はない。相手が若干前かがみだったため、グロテスクなものを見せられるのではと思ったが、首の断面と思しき部分はつるりとした皮膚で覆われており、まるで最初から、この人型には首が用意されていないようだった。

　喩えるなら、服屋で商品を着せられ、ディスプレイされている人形だ。

　その人形が、道の真ん中でコートを揺らめかせながら、わたしと対峙している。

　途中、何人かの人間が近くを通り過ぎたが、誰一人としてこの黒コートに目を向ける者はいなかった。

　まるで、存在を知覚していないかのように。

　つまるところこれは——。

「——化心（けしん）ですよね……」

　化心。

　肥大した人間の心が独立し、形を得たもの、言わば感情の怪物ともいうべき存在。

　普通の人間には見えないこの異形は、しかしたしかに存在し、場合によっては、現実世界に害をなすこともある。

　これを退治するのが、わたしが所属する便利屋、ハートキャッチの仕事だった。

　半年前、ハートキャッチの所長である葵さんに拾われた日から、わたし自身多くの化心と戦ってきたわけで、だからこの場合も、さっさと殺してしまえばいいのだけれども……。

　黒コートの化心は、依然として何をするでもなく立っている。

　なんとなく、その出で立ちに違和感を覚え——そのせいだろうか、こちらから攻めにいくことが躊躇われた。

「できることなら、もうちょっと暇なときに来て欲しかったんですけどね。放課後とか——」

　とりあえず、ひとつ文句を言ってやろうと思った瞬間、

　黒い影が動いた。

　両腕にはナイフが握られている。

　わたしは身体をひねってそれを躱し、走り出した。

　振り向くと、黒コートの化心はナイフを低く持ちながら、後方にぴったりとついていた。

　——わたしを狙っている？

　違和感の正体に気づき、走る速度をさらに上げる。

　本来化心は、本体となる人間の欲望を叶えようとする習性がある。特定の個人に恨みを持った人間が化心を生み出せば、その対象を襲いにいく、というように。

　だからこそ、専門家が化心を狩る際には、まずその注意をこちらに向ける必要があるのだが……。

　どういうわけか、この化心は最初から狙いをこちらに定めているようであり、通行人に目を向ける様子はなかった（目は無いだろう？　それはそうだけど！）。もしかしなくても、化心の目的はわたしらしい。

　何故なのか——は、今考えることじゃない。

　むしろ、向こうから追いかけてくるのなら好都合だ。

　細い路地へと入り、振り返って、化心と対峙する。

「ここなら、誰にも見られませんよね」

　わたしは周囲をちらと見て、人がいないことを確認してから、持っていたバッグを地面に下ろし、中から武器——剣鉈を取り出した。

　風紀委員が卒倒するレベルの刃渡りを有した、わたしの愛用武器。

　その切っ先を、斬るべき敵に向ける。

「————」

　何も言わず、ただ構える。

　先に動いたのは化心だった。

　姿勢を低く保ちながら、敵はわたし目掛けて突っ込んできた。

　細い道に誘い込んだのは正解だった。

　敵の攻撃を、直線的なものに限定できたからだ。

　ナイフと剣鉈がぶつかり合う。

　耳障りな金属音が、閑静な住宅街に響いた。

　しかし、それ以上、剣戟が続くことはない。

　最初の一撃で、化心の腕を弾き、返す刀でその胴体を突き刺した。

　コートを纏った肉体が強張るのを感じるが、足を踏み込んで、より深く刃を侵入させる。

　しばらく抵抗していた化心だったが、やがて体全体の力が抜け、完全に脱力した。

　剣鉈を引き抜くと、肉体は霧散し、跡形もなくなった。

　どうやら、無事に殺せたらしい。

　…………。

　まぁ、別にいいんだけど……。

「めちゃくちゃ弱い……」

　とりあえず、始業には普通に間に合いそうだ。